Сердце Артара

Да уж, союзнички…

— Не буду разглагольствовать. На самом деле, все просто… — вздохнув, начала Стелла.

В голосе ее сквозила такая усталость, граничащая с отчаянием, что мне стало ее жалко. Мисс Вайс явно уже на пределе своих сил. Надолго ли ее хватит?

— Вы же не слепцы. И сами видите, что после вторжения демонов в Артаре все не так, как прежде. Хтон изгнал игроков, и мы покинули этот мир…

— Вот и скатертью дорога! — оскалившись, выкрикнул Церберий.

Джамалар молча зыркнул на него, но промолчал. Стелла отреагировала на выпад главаря Мясников спокойно.

— Да, я знаю, что многие из жителей Артара были даже рады такому исходу. А многие и вовсе поддерживали Хтона все это время, помогая его вестникам. Но вы же видите, что демоны не ограничились тем, что изгнали игроков. Теперь на очереди имперцы, дау… и вы. Вас тоже объявили «чуждыми истинной земле», не так ли?

— Наверняка это какие-то ваши трюки! — снова прорычал Церберий.

— Мы здесь не при чем, — пожала плечами Стелла. — Верите вы мне, не верите — мне плевать. Но не думайте, что вам удастся спокойно отсидеться за стенами Гаракса. Демоны придут за вами. И стены их не остановят.

— Ты пытаешься напугать тех, кто и сам всю жизнь сеет ужас? — снисходительно усмехнулся Кронг Дамато. — Думаешь, нас страшат демоны? С этими тупыми тварями мы уж как-нибудь разберемся.

Бандиты одобрительно загалдели.

— Ага, напугали таррасков голой задницей!

— Они в город ни в жизнь не сунутся, только по окрестностям и шарят.

— Орда вообще отступила. Джокеры же говорят — на Гавань саранча пошла.

— Вот и хрень с ней! И с гаванью, и с саранчой.

— Чего нам бояться какого-то мяса? Да я лично уже отправил две дюжины демонов обратно в Бездну!

— Ха! Всего две? Хорош заливать! А чего не десять?

— Ты что, не веришь моему слову, Ди Гриз?!

— Я что, похож на слабоумного? Твои похвальбы всегда надо делить на десять!

— Ах ты, крысиное отродье!

— А ну молчать! — рявкнул Джамалар, разом прекратив перепалку. — Вы не дослушали.

— Спасибо, магистр, — поклонилась Стелла. — Я не сомневаюсь в вашей удали, господа. И охотно верю, что многие из вас стоят в бою дюжины рядовых демонов. Проблема в том, что вы пока толком и не имели с ними дела. Орда пока не продвигалась севернее Мерраха, а сейчас и правда ненадолго отступила. Но только чтобы перегруппироваться.

— Рос Барракуда хвастался, что убил их предводителя! — выкрикнул кто-то из телохранителей Жабьей лапы. — Поэтому они и убежали, поджав хвосты!

— Брехня! — тут же отозвался Церберий. — Чтобы этот трусливый жирдяй — и вдруг одолел демона?

— А я тоже слышал. Он присылал магистру письмо с вороном.

— Да? Чего ж он тогда сам сюда не явился, этот герой недоделанный?

Джамалар хлопнул в ладоши, снова пресекая на корню быстро разгорающийся галдеж.

— И снова спасибо, магистр, — терпеливо поклонилась Стелла. — Насчет Барракуды… Он здесь. По крайней мере, частично.

Она небрежно бросила перед собой косматую башку бандита. Та, прокатившись по плитам пола, замерла у самого обрыва, таращась в пустоту страшными остекленевшими глазами. Среди главарей снова пробежал ропот, но быстро стих — на этот раз Джамалару хватило одного взгляда.

— Дробителя — демона, который вел орду на Меррах — убил, конечно, не он, а мы. Барракуда же отблагодарил нас ударом в спину. За это и поплатился. Но в первую очередь — за то, что недооценивал опасность, исходящую от демонов.

— Да кончай уже стращать нас чудищами Бездны! — снова раздраженно отозвался Красная пасть. — Тебе уже сказано — Банды не боятся демонов. И уж как-нибудь справятся с ними без вашей помощи.

— А с титаном? Хтон поднял Имира, инеистого великана, и наделил его силой Бездны. Орда сейчас собралась вокруг него, и движется прямо на Гаракс. Медленно, но верно, как прилив.

Главари завертели головами, оглядываясь друг на друга и на магистров.

— Что ты несешь, женщина? — первым не выдержал один из братьев Дамато. — Титаны являются раз в год и всегда в одних и тех же местах!

— Угу. А демоны никогда не покидают Бездну. Времена меняются.

На этот раз даже магистру не сразу удалось успокоить главарей — говорить начали все разом, быстро распаляясь, огрызаясь друг на друга. Но больше всего, конечно, досталось Стелле — в ее адрес полетели угрозы и ругательства, и в этом вопросе бандиты были удивительно единодушны. Можно подумать, это мы натравили на них орду демонов.

Да уж… Гонцов, приносящих дурные вести, никто не любит. Башку не отрубили — и то ладно.

— А ну заткнулись все! — не выдержал, наконец, Джамалар. Подался вперед, упираясь ладонями в подлокотники кресла, будто собираясь выпрямиться в полный рост.

В зале постепенно восстановилась тишина. Магистр, окинул собравшихся взглядом, задержавшись на Гании. Та молча покачала головой в ответ на его немой вопрос.

Джамалар развернулся к Джулии.

— Сама видишь — Совет не очень-то верит тебе. И от наших осведомителей пока нет вестей, которые подтвердили бы твои слова…

— Орда движется по северным землям, там нет трактов и крупных городов. Так что и вы туда заглядываете редко. Но она подступит к Гараксу со дня на день. И если вы не объединитесь и не подготовитесь, как следует…

Старик вскинул руку, пресекая снова начавшийся галдеж.

— Ты говорила, что сможешь представить доказательство своих слов. Якобы это оракулы Мерраха рассказали тебе о явлении этого чудовища.

— Да. Уж им-то вы доверяете?

— Им-то да. Но откуда нам знать, что ты не врешь?

— Да зачем мне это? Я ведь не прошу от вас ничего взамен. Наоборот, мы готовы помочь, чем только сможем. Только и вы забудьте обо всех своих распрях и в кои-то веки постарайтесь действовать сообща! Гаракс — неплохая крепость. Но ей нужны толковые защитники, а не куча крыс, которые разбегутся при первой же опасности.

— Ты назвала нас трусами, шавка? — рявкнул Церберий.

— Ха! А я лично первый свалю из города, если уж сюда и правда движется орда демонов, — заявил Ди Гриз, с равнодушным видом ковыряясь под ногтями острием кинжала. — Какой смысл лезть между молотом и наковальней?

— Да в тебе никто и не сомневался, крысеныш!

— А ты что, собираешься пузо рвать, защищая этот город? Тоже мне, рыцарь выискался!

— Да верно Ди Гриз говорит — если и правда такой шухер, надо на дно залечь.