Сердце Артара

— Вот кому делать нечего, — ворчал по дороге Стинг. — Будь я главарем — устраивал бы такие советы в самом крутом кабаке. И чтоб можно было прямо во время мероприятия пиво хлестать и девок тискать. Тогда и сговорчивее все будут. Так нет же — обязательно надо забраться в какую-то дыру под землей. Тут уже от одного вида этих стен прирезать кого-нибудь хочется.

— Да, мрачновато тут, — согласился Вульф. — Но довольно занятные штуки по дороге попадаются. Вон, глядите, на потолке. Это же что-то вроде рельса для подвесного фуникулера. Продвинутые все-таки были ребята эти аланты…

— А то! — хмыкнул Стинг, перебрасывая в уголок рта длинную зубочистку. — Куда более продвинутые, чем ты думаешь. Жалко, что большая часть их наследия в ржавый хлам превратилась.

— А ты, говорят, знаток алантского наследия? — оглянувшись через плечо, спросил Эрик.

— Ну, шарю в этом немного, — изобразив скромность, кивнул лучник. — Началось все с того, что я обратил внимание на ветку умений, которая на всякие механизмы и ловушки завязана. Захотелось получить турели самонаводящиеся, пета механического. А потом как-то то одно, то другое… Увлекся. Начал целенаправленно выискивать квесты, связанные с алантскими артефактами. Книги, записи, любые упоминания. Пытался как-то систематизировать это все…

— Этого контента не так уж много, — заметила Стелла. — Алантский данж только один — Громовая кузня, и большинство квестов с ним и связаны.

— Это только то, что на поверхности. Но если покопаться, интересные штуки выясняются. Но это по крупицам надо лор просеивать. Упоминания всякие, легенды. Чуть ли не наскальные рисунки.

— Аланты ведь вроде воевали с ксилаями, да? — спросил я. — Когда-то давным-давно?

— Да вот не факт, — покачал головой Стинг. — То, что был какой-то серьезный катаклизм — это точно. Судя по некоторым упоминаниям, Артар еще пару сотен лет назад выглядел совсем по-другому. Даже с точки зрения географии. То есть на месте Ржавых пустошей — прям лужайки с бабочками, ручейки и прочее благолепие. Или, например, на месте Марракана пустыни не было.

— Пару сотен лет? — переспросил Вульф. — Ты не путаешь? Может, хотя бы тысяч?

— Да в том-то и дело, что нет. Если порыться — кучу нестыковок можно найти с официальным лором.

— Что скажешь, Стелла? — повернулся целитель к главе отряда.

— Не стройте теорий заговора на пустом месте. Естественно, катаклизм был. В режиме редактирования вирт-дизайнеры двигают горы, прокладывают русла рек, ускоряют время, чтобы протестировать эрозию почв и горных пород. Ну и для косметического эффекта — чтобы всякие древние руины правдоподобно смотрелись. Так что Артар действительно еще совсем недавно выглядел по-другому.

— Но откуда неписи-то об этом знают? — усмехнулся Вульф. — Разве вирт-дизайнеры не по правилу шести дней действовали? Ну, в смысле, сначала отделили небо от тверди, а свет от тьмы, потом создали горы и реки, и так далее. И только в последнюю очередь населили мир всякими тварями морскими и сухопутными?

Стелла вздохнула.

— Честно? Я просто не знаю. Терраформированием я точно не занималась. И не застала в компании ни одного из тех, кто занимался. Я и моя команда занималась уже более тонкими настройками. Квесты, системы репутации, системы развития игроков разных классов, и так далее… Ладно, заканчиваем разговоры. Мы уже близко.

Туннель вывел нас в огромную гулкую залу. Похоже, все это и правда часть какой-то транспортной системы типа метро. Сейчас мы оказались в ее узловой точке. В дальнем конце зала чернел вход в такой же туннель, но мы повернули направо и, поднявшись по длинной каменной лестнице, углубились в лабиринт полуразрушенных коридоров.

Такое впечатление, что здесь когда-то что-то мощно рвануло — по стенам змеились глубокие трещины, плиты пола вздыбились, будто ледяные торосы на реке. И судя по характеру повреждений, мы пробирались к эпицентру этого взрыва.

Идти пришлось недолго. Еще немного — и у наших ног развезлась настоящая пропасть. Мы вышли в большую залу, пол в которой почти полностью обвалился на глубину метров в двадцать. Остались лишь небольшие участки по краям зала, торчащие над провалом, будто осколки стекла, удержавшиеся в раме после того, как само стекло было выбито кирпичом. Расстояние между этими островками было метров в пять-шесть, при желании можно и перепрыгнуть. За многими из островков темнели входы в коридоры подобные тому, из которого вышли мы сами.

Уже по привычке, не особо задумываясь, я замер на несколько секунд, погружаясь в медитацию, чтобы обшарить окрестности Истинным зрением. В течениях Ци этот разрушенный зал выглядел этаким колодцем с рваными краями, к которому можно было подойти разными путями через лабиринт окружавших его туннелей. Пока что я не почувствовал поблизости других отрядов. Правда, я и настроиться толком не мог — казалось, что все вокруг застилает какая-то пульсирующая пелена, мешающая разглядеть что-то на расстоянии. Особенно сильна она была внизу, на дне провала. Она искажала сами течения Ци — линии стихий выглядели размытыми, смазанными, цвета их причудливо смешивались.

Я даже заглянул в интерфейс, проверяя, не появилось ли там иконки какого-нибудь дебаффа. Да нет, чисто.

— Ты тоже чувствуешь это, учитель? — обернулся я к Бао. — Течения Ци здесь какие-то странные…

Ксилай кивнул, настороженно оглядываясь и совсем по-кошачьи шевеля ушами, чутко подрагивающими на каждый звук.

— Это фон от применения первородного эфира, — пояснила Анаана. — Аланты в своей гордыне заигрались с силой, опасность которой недооценивали. Такие места, как это — напоминание о том, что случается, когда эту силу не удалось удержать в узде.

Ясно. Что-то вроде радиационного фона на месте ядерного взрыва.

— Дайте побольше света, — попросила Стелла.

Док и Вульф подвесили в воздухе еще несколько магических светлячков. Черный провал в центре зала по-прежнему казался бездонным, но мы отвоевали у темноты довольной обширный участок возле ближайшей стены. Подошли ближе к провалу, оглядывая потрескавшиеся стены и потолок. Уцелевшие участки пола по краям зала были расположены почти равномерно и походили на балконы с неровными краями, обрывающиеся прямо в пропасть.

— А я начинаю понимать, почему главари Банд собираются для совета именно здесь… — пробормотал Стинг, заинтересованно оглядываясь.

Он, кажется, был единственным из отряда, на кого мрачная атмосфера подземелий не произвела никакого впечатления. Взирал он на все с насмешливо-скучающей физиономией, оживляясь, только когда взгляд его падал на Анаану. На геомантку он явно сразу положил глаз, но после пары неудачных шуточек старался не выказывать свой интерес слишком явно. Главным образом из-за Дракенбольта, который отреагировал на его поползновения так, будто он покусился на что-то священное. Да и сама Анаана показала, что может за себя постоять. Стинг, получив по носу, приуныл, но недолго.