Сердце атолла

— Что же, сейчас мы посмотрим действительно ли так сильны собравшиеся ученики, — произнесла женщина в тёмном ципао, а эмиссары возле неё согласно закивали.

— Старшие мастера, пускай и сильно ослабленные — это очень грозный противник. Чистой силой их задавить не получится, — согласился с ней Вал Гон. — Уверен с этого момента каждый шаг по пути будет для учеников настоящим подвигом. Ну что, вы всё ещё уверены в собственных ставках? Ха-ха. Стоит напомнить вам, уважаемые мастера, что из нашего спора выйти нельзя.

— Ты так уверен в своём кандидате мастер Вал Гон? — усмехнувшись, ответил ему один из эмиссаров. Мне кажется сейчас ему не до сражений. Возможно, последний бой даже пошатнул его уверенность в себе? Ты сам так не считаешь?

Он указал на застывшего на месте Сонга, всё ещё невидящим взором смотрящего куда-то в пустоту. Вал Гон нахмурился и ничего не сказал на это замечание, лишь только неопределённо повёл плечами и хмыкнул.

Тем временем Сонг, находясь в искусственном мире испытания, смотрел на собственные разбитые руки при этом пытаясь ощутить свой внутренний мир, находящийся сейчас в полном беспорядке. На короткий миг, во время той вспышки он прикоснулся к чему-то знакомому. Чему-то, что, казалось ему давно забытым. Всеми силами Сонг сейчас пытался сосредоточиться на этом чувстве, вернуть его и понять, что же такого почувствовал. Ему даже показалось на миг, что он стал значительно сильнее…

Сонг настолько сосредоточился на себе, что даже не заметил, как стремительно восстановилась вокруг него местность испытания и в сотни шагах появился следующий противник — сухой старик в широкой бамбуковой шляпе и посохом обитым железом. Он пару секунд удивлённо вглядывался в замершего молодого человека перед собой, после чего, покачав головой, неспешно начал приближаться. Несмотря на свою расслабленную позу любому внимательному практику было понятно, что старик максимально сосредоточен и готов к любой неожиданности.

— Тебя поразили внутренние демоны, ученик? — спросил он, когда до Сонга оставалось не больше десятка шагов. — Жаль, но я не могу дать тебе справится с ними, это просто не в моём характере.

Со следующим шагом вокруг мастера взвихрилась духовная энергия, подняв полы его простого плаща, а сам он, покрепче ухватив посох единым слитным движением, ударил вперёд, туда, где находился замерший Сонг. Парень, потеряв своё тёмное облачение, оставался стоять на коленях, не обращая внимания на атаку старика, лишь тёмная корона продолжала крутиться над его головой. Сила, вложенная в, казалось бы, простой удар старика оказалась настолько плотной, что без труда могла пробить даже самую прочную защиту сильнейших практиков пика этапа «Осознания». Благодаря содержащемуся в этой атаке невероятно высокому уровню концепции воздуха, уследить за ней даже практикам высоких этапов было крайне сложно.

Однако, за миг до того, как стремительный посох готов был обрушиться на Сонга парень изменил положение тела и без особого труда ушёл от атаки. С оглушительным взрывом посох ударил пустоту, и оставляя после себя светящийся след в воздухе, уходящий в невообразимую даль и говорящий о том, что даже укреплённая реальность испытания оказалась не до конца готова выдержать такую атаку.

— Хитрец, решил провести меня? — старик поудобнее перехватил оружие, разглядывая застывшего перед ним Сонга, который, казалось, не обращал на происходящее вокруг себя никакого внимания. — Раз так, позволь мне сразу весь прекратить этот фарс.

В это же время в зале Вал Гон замер, уставившись немигающим взглядом на иллюзии, где демонстрировался поединок Сонга. Стоящий возле него эмиссар с улыбкой прокомментировал:

— Ну надо же разозлить одного из древних патриархов, он сам напросился.

— Старика трудно разозлить, но чего он терпеть не может, так это всякие уловки, — согласился с ним другой мастер. — О, смотрите, один из претендентов уже проиграл, ну надо же.

Действительно, иллюзия одного из испытаний погасла и из него вышел ученик, с досадой почёсывая затылок. Он явно был сильно обескуражен тем, как так просто умудрился проиграть. То и дело парень оборачивался к проваленному испытанию силясь понять каким образом он оказался повержен.

— Ну ничего, ученик, ты добрался достаточно высоко, просто сражение с патриархами прошлого это не самая простая задача, — успокоил проигравшего один из эмиссаров, тот, кто и нашёл его в одном из тёмных миров.

— Да, мастер, я понимаю.

В это же время, в испытании боем Сонга, старик до этого напоминающий обычного нищего странника преобразился. Вокруг его фигуры закрутилась духовная энергия, распространяя вокруг себя пускай и ограниченную, но очень плотную силу, равную практически пику «Совершенства». Одеяния старика превратились в серебристую шелковую тунику, а обычный с виду посох преобразился в золотую тяжёлую Гуань Дао — алебарду с широким лезвием.

— Сминай! — рявкнул патриарх, с силой обрушивая своё оружие на Сонга.

Свет в испытании в момент удара померк, погружая всё в непроглядный мрак. Земля под молодым человеком покрылась миллионами трещин, уходящих на километры в разные стороны от места боя и через мгновенье взорвалась, поднимая в воздух тучу комьев грязи, перемешанной с остатками духовной силой, оставшейся после удара.

— Как такое возможно? — вырвалось через мгновенье у старика, когда он увидел стоящего перед ним Сонга всё так же с закрытыми глазами спокойно державшего двумя пальцами лезвие Гуань Дао.

— Как это возможно? — тот же вопрос прозвучал и среди эмиссаров, смотрящих за поединком. — Что это за сила такая? Вал Гон, ты понимаешь, как он это сделал?

Мастер Вал Гон лишь удивлённо пожал плечами, молча говоря, что и сам не в курсе происходящего. Глаза женщины в чёрном ципао заинтересованно блеснули, когда она проследила реакцию заносчивого эмиссара. Этот молодой человек внутри испытания стал ей ещё более интересен. Как и источник его загадочной силы. Она хорошо знала возможности патриарха пускай и серьёзно ослабленный. Обычный ученик никак не способен остановить его удар одной рукой.

Тем временем старик всматривался в юношу перед собой прекрасно видя, что тот всё ещё погружён в себя, при этом тот каким-то образом реагировал на его атаки и даже умудрился остановить «давление истинной силы», одно из самых сокрушительных движений доступных ему в этом виде.

— Хмпф, — раздражённо бросил патриарх и в следующий секунду взорвался силой. — К дьяволам всё, я сокрушу тебя наглый мальчишка!

Одним движением он разорвал пласты реальности возле себя и извлёк откуда-то из хаотического провала алый клинок, сотканный будто бы из самой крови. Схватив его за рукоять, старик тут же покрылся тысячами порезов, а из его ушей и глаза хлынула кровь — клинок, созданный из первоначального хаоса, тяжело держать даже Императорам чего уже говорить об ослабленном мастере, снизившем своё развитие до пика «Совершенства». Но хаотический клинок оставался хаотическим клинком даже при таких условиях.

Патриарх взмахнул мечом разбрызгивая в разные стороны эссенцию чистого хаоса, оставляющую после себя дыры в реальности. Ничто не являлось преградой этому оружию, способному резать даже ткань реальности.

— Почему пропала иллюзия?! Эй! — крикнул Вал Гон, смотря на пустое место, где должна была находиться иллюзия, демонстрирующая происходящее в мире Сонга.

— Расслабьтесь, мастер, — снисходительно ответил ему один из эмиссаров. — Патриарх создал алый клинок, ни одна иллюзия не может выдержать такого. Всё уже решено, ваш ученик проиграл.