Сердце мага

Йозеф как всегда был само радушие. Призыватель любезно предложил выпить превосходного вина и Тео не стал отказываться. За первой бутылкой последовала вторая. Они обсудили дворцовые сплетни, повышение дорожных пошлин, нашествие ядовитых жужелиц в южных областях. Чернокнижник отдал исправления, которые внес в расчеты последующего призыва. Используя имеющуюся у Карла информацию они постепенно готовились к встрече с духом Темного. Йозеф собрался было снова наполнить бокалы, но Тео остановил его.

– - Мне хватит. Нужно возвращаться, не хочу надолго оставлять племянницу одну.

– - Да, ты у нас теперь человек семейный... Уже решил, что с ней сделаешь?

– - Отошлю куда-нибудь подальше.

– - Ты уверен, что это хорошая мысль? Девушка слишком много видела и слышала. Мы же не думали, что все так повернется и не беспокоились о сохранении секретности. Говорили при ней и все такое. Она может выдать местонахождение убежища.

– - И что ты предлагаешь?
– в голосе чернокнижника проскользнули нотки досады.
– Мне бы не хотелось ее убивать.

– - Возьми в ученицы. Петера ты лишился, но раз твоя племянница - медиум, то может быть полезна в дальнейшем. Она еще достаточно молода, а значит, легко подастся влиянию.

– - Никогда не думал, что она может пригодиться...
– честно ответил Тео.
– Мне еще не приходилось обучать девушек.

– - Мне тоже, но разве они так уж сильно отличаются от парней? Не думаю. Зато ты сохранишь ей жизнь и не подвергнешь нас риску.

– - Ты предложил очень гуманный вариант решения проблемы. Не ожидал от тебя такого.

– - А чего ты ожидал?
– Йозеф погрозил ему пальцем.
– Мне казалось, я произвожу впечатление рассудительного мага, не склонного к неуместной жестокости.

– - Это правда, поэтому мы и нашли общий язык, - согласился чернокнижник.
– Однако я думал, в крайнем случае, запереть ее в камере, пока мы не призовем Темного.

– - Поговори с ней, дай шанс. Ее знакомство с изнанкой благополучной жизни началось не очень удачно, но все может измениться. Не забывай, что нет более преданного существа, чем женщина.

– - В этом я больше теоретик.

– - Как и я. Но книги не могут врать столь единодушно.

– - Хорошо, попробую. Посмотрю, как она воспримет мое предложение. Если откажется, ей же хуже.

– - Рад, что мое мнение для тебя что-то значит. Ты уже знаешь, что попросить у Темного?

– - Да, хотя конкретной формулировкой еще не занимался. А ты?

– - Моя просьба была готова еще десять лет назад. Могу рассказать, если хочешь, - Йозеф доверительно наклонился к нему.
– Хотя, ты же спешил...

– - Уже нет, - Тео заинтересовано посмотрел на призывателя, - это может подождать.

Маг кивнул и расстегнул манжету рубашки. Закатав рукав, он показал Тео белесые ниточки застарелых шрамов, протянувшихся от запястья к локтю.

– - Десять лет назад в минуту слабости я принял решение покончить со всем разом, - пояснил Йозеф.
– Тебя посещают подобные желания?

– - Стоит только взглянуть в зеркало, но я всегда останавливался.

– - А я вот захотел довести до конца. И хотя подошел к делу весьма обстоятельно, мне не дали умереть. Иногда люди слишком много на себя берут, - проворчал призыватель.
– Но дело не в этом. Пока я был за гранью жизни, то кое-что видел...

– - Судя по тону не слишком приятное.

– - Привиделась жуткая картина.
– Йозеф прикрыл глаза, вспоминая.
– Я стоял в зале перед каменным троном, увитым плющом. На троне сидела женщина невероятной красоты, золотая полумаска закрывала ее лицо. Возле ног лежал огромный свиток, конца которому не было видно, а рядом с троном стояли гигантские весы. От этой женщины исходила невероятная мощь. Она была само сосредоточие власти... Она смотрела прямо в глаза и, - его голос дрогнул, - медленно, с наслаждением ела мое сердце.

Йозеф перевел дух и поправил маску. Чернокнижник изумленно смотрел на него, даже не пытаясь скрыть беспокойство.

– - Ты знаешь, кто это был?

– - Если верить легендам, мне привиделась сама Хозяйка... В ее власти страдания, боль, принуждение и...

– - Черное колдовство, - закончил за него Тео.

– - Тебе доводилось о ней слышать?

– - К сожалению, не только слышать - я повстречал ее лично. Она преследовала меня в кошмарах.

– - Ты тоже ее видел?!
– Йозеф взволнованно схватил его за плечи.
– Все эти годы ее образ стоял у меня перед глазами! Никогда не встречал ничего более жуткого!

– - Да, она умеет пугать...

– - И что, она тоже... твое сердце?

– - Нет, я всего лишь был дичью на ее охоте посреди бескрайнего тумана, полном шепота. Хотя мое сердце она тоже забрала.

– - Я не видел никакого тумана. Ты уверен, что в кошмарах была именно хозяйка?

– - Уверен, потому что тоже побывал в тронном зале. Она вернула меня в прошлое и показала посвящение. Весы возле трона используются для взвешивания сердец.

– - То есть...
– Йозеф поежился.
– Она не просто бред моего помутившегося сознания. Если и ты ее видел, Хозяйка существует на самом деле. Когда черный маг умирает, его сердце съедает это... существо.

– - Ты же выжил, - заметил Тео.

– - Но я был близок к смерти. Что ты об всем этом думаешь?

– - Прежде я считал, что она - следствие нездорового воображения. Кошмары мучили меня так часто, что я вынужден был принимать снотворное.

– - Что она хотела от тебя?

– - Потеря кисти меня расстроила. Я временно отошел от дел, было не до магии.

– - Понимаю.

– - Тогда это и началось. Стоило уснуть, как ее слуги принимались гнать меня в плотном белом тумане, сжимая кольцо все плотнее, затем появлялась хозяйка...
– Тео передернуло.
– Она снимала при тебе полумаску?

– - Нет, а что под ней?

– - Ничего красивого, - мрачно сказал чернокнижник.
– Она оставила меня в покое лишь после того, как я вернулся к практической магии.

– - Не бывает бывших магов, - Йозеф сделал большой глоток прямо из бутылки.
– Но и служить кормом для этого чудовища я не желаю. Теперь мне еще больше чем прежде необходимо поговорить с Темным.

– - А ты не боишься, что просто поменяешь хозяйку на хозяина?

– - У меня есть выбор?
– призыватель развел руками.
– Все мы знаем о расплате за могущество, но разве нашего уродства недостаточно?