Сердце мага

– - Нет, - Тео покачал головой, - я не мог в тебе ошибиться. Я верю в тебя.

– - Веришь? Разве этого достаточно? Этим можно перечеркнуть убийства, пытки?

– - А тебе обязательно нужна искупительная жертва?

– - Нет, но...

– - Зачем ты стал магом?
– перебил Тео.

– - Хотел получить власть... Над всеми.

– - Удалось?

– - Сам видишь, - Йозеф развел руками.
– Недалек тот час, когда я буду не властен даже над собственным телом. А ты?

– - Хотел знаний, чтобы все держать под контролем, чтобы быть уверенным, что нет никого, кто сможет до меня добраться. Мне было очень страшно, а когда сам вызываешь страх, то бояться как будто некого...

– - Мне это знакомо, - признал призыватель.

– - Но я стал мудрее и больше не боюсь. Мне не нужно прятаться за маской черного мага. И тебе будет не нужно.

– - И ты все еще хочешь помочь мне вернуть сердце?
– спросил Йозеф как можно безразличнее.

– - Конечно! Ты же мой друг.

Призыватель недоверчиво хмыкнул и пошел вперед, не оглядываясь. Тео специально отстал на несколько шагов, предоставив возможность поразмыслить в одиночестве. Элейс подкралась сзади и обняла чернокнижника. Она не видела его с тех пор, как их развели по разным камерам, но чувствовала, что с ним произошли значительные перемены. Мысли Тео по-прежнему были ей недоступны, зато эмоции мага захлестывали все вокруг.

– - Чего тебе, девочка?
– шутя спросил он, нежно откидывая с ее лба прядь волос.

– - Ты очень изменился, - прошептала Элейс.
– Внутри тебя словно что-то горит.

– - Но ты же слышала, что случилось, - он покачал головой.
– Должна понимать, что отныне я другой человек. Чувствую такую легкость... Мое сердце почти ничего не тяготит. Как будто и не было всех этих лет, не было жертв, не было...

– - Ты теперь не маг?
– она испуганно отшатнулась.

– - Почему же? Все мои знания со мной. От меня зависит, как я ими распоряжусь.

– - Слава Создателю!
– девушка облегченно выдохнула.
– Нет, прости...- добавила она торопливо, но Тео не дал ей объяснить.

– - Не надо, я понимаю. Ты по-прежнему ждешь, что я исполню обещание и верну тебе Франца. Так и будет.

– - Я не хотела, чтобы ты думал, будто мною движет лишь корысть.

– - А разве что-то иное?
– он позволил себе ухмыльнуться.
– Я вернул сердце, но не обменял его на ум. Он все еще при мне. Если бы я не был тебе нужен...

– - Неправда! Мы слишком много пережили, чтобы вычеркнуть нас из жизни друг друга.

То, каким тоном она произнесла "нас", заставило кровь чернокнижника бежать быстрее. Он чувствовал, что краснеет под маской.

– - Хм, хорошо, - он кашлянул, избавляясь от внезапной хрипоты в голосе.
– Нас больше ничего здесь не держит. Оно и к лучшему, что мы все потеряли... Поедем прямо к Францу.

– - А твой друг?
– она избегала лишний раз называть Йозефа по имени, словно призыватель был одним из злых духов.

– - Он отправится с нами, если пожелает. Я был бы только рад этому.

– - Тебе нужны его знания?

– - Нет, но я перед ним в долгу, - зная, что у Йозефа острый слух, маг наклонился к девушке и зашептал.
– Сейчас он хочет избавиться от пустоты в груди из-за страха перед ужасным посмертием, но придет время, и он пожелает сделать это по иной причине.

– - По какой?
– спросила она тихо, но ответа не дождалась.

Тепло ее тела стало серьезным испытанием для Тео. Он отстранился, как только почувствовал, что хочет схватить и прижать ее к себе. Уставшая, перемазанная грязью, покрытая синяками и ссадинами, для него она все равно была прекрасна. Чернокнижник едва не поцеловал Элейс, но вовремя опомнился. Хоть его сердце и было юным, окрыленным зарождающейся первой любовью, умудренный прожитыми годами разум запрещал идти на поводу у сердца. Тео мысленно поклялся впредь сохранять дистанцию. Ему нужен был Франц - живой или мертвый, чтобы перевернуть эту страницу жизни как можно быстрее.

Удача их не оставляла - конные патрули проносились мимо, не задерживаясь, а случайные путники старательно не замечали странную троицу. Ближе к вечеру из-за деревьев показались крыши небольшого хутора. Здесь выращивали больших белых свиней для рынков Лемхейма. Владельцы хутора, получив деньги благоразумно не задавали вопросов, а гости лишний раз не показывались на глаза. Маги старались привлекать как можно меньше внимания, предоставляя Элейс вести переговоры. Со стороны могло показаться, что две молчаливые худые фигуры, лица которых остаются в тени капюшонов, служат ее телохранителями.

Время, проведенное на хуторе, пошло им на пользу. Они отдохнули, обновили гардероб, а на следующий день даже обзавелись лошадьми. Смирные животные пегой масти дожидались их на постоялом дворе, расположенном на перекрестке. Денег после заключения сделки не осталось, зато теперь путешествовать можно было быстро и с относительным комфортом, не страшась дорожной грязи. Маги не были хорошими наездниками, поэтому они не спешили, часто останавливались, давая отдых себе и лошадям.

Тео подробно рассказал Йозефу о мастере рун Франце, о роднике вечной молодости, о стражах и о своем намерении вернуть Франца к жизни. Он умолчал только о Ловце душ - этот камень был слишком большим соблазном. Призыватель немного оживился, когда они обсуждали детали возможного ритуала, но к остальному остался безучастным. Без особой охоты он согласился помочь Тео. Будущее было туманным, а раз так, то какая разница, куда ехать? Теперь дом там, где его сапоги - слабое утешения для пожилого мага, но иного он не имел.

Дороги еще охранялись людьми, доспехи которых были выкрашены в цвета герцога, но отряды стражников стали встречаться намного реже, зато их количество увеличилось. Двадцать, а то и тридцать всадников проносились мимо, заставляя заблаговременно развернуть коней и съехать с дороги. На границе Черного леса, откуда днем и ночью доносился протяжный вой оборотней, стражники не хотели рисковать.

Зима вступала в свои права. Темнело рано, поэтому маги старались выезжать с первыми лучами солнца, чтобы не упустить ни минуты. Конечно, Франц, закованный в лед, мог ждать вечно, но Тео хотел успеть к нему до того, как метели заметут дороги, сделав путешествие невозможным.

Распаханные поля, с которых давно убрали хлеб, чернели на холмах косыми квадратами. На севере словно стена простирался густой лес, полностью растерявший богатое летнее убранство. Облетели даже непреклонные дубы, стоявшие до последнего. Стволы деревьев, устремившие в серое небо голые сучья, издалека походили на праведников, простиравших руки-ветви к Создателю. Было холодно, но сухо, хотя небо было затянуто непроницаемым покрывалом, готовым исторгнуть из себя горы мокрого снега. Обычное утро для тех, кого дела заставили променять теплую постель на скрипучее седло.

Всадники ехали не торопясь, отпустив поводья, чем не замедлили воспользоваться лошади, перейдя на шаг. Животные осторожно переступали через замерзшие комья земли. Еще недавно здесь была дорога, но дожди размыли ее, а первые морозы ледяным дыханием превратили грунт в бесформенные комья, разбить которые под силу было только кузнечному молоту. Неглубокие лужицы промерзли до дна. Лед с хрустом ломался, стоило тяжелому копыту коснуться кромки.

Путешественники молчали. Холодное утро не располагало к разговором. Девушка, едущая по середине, зябко куталась в шерстяной плащ. Она то и дело бросала вопросительные взгляды на спутников, державшихся с достоинством знатных господ. Их высохшие тела, казалось, вовсе не испытывали холода, но это было не так.