Сердце пламени

– Кто здесь?.. Покажись!
– приказала я, оглядываясь по сторонам. Но, конечно, никого не увидела.

– Та-а-али...
– зов повторился. Источник магического света угасал. Но, чем быстрее я шла, тем сильнее он удалялся. А потом свет исчез, и мрак поглотил меня...

На смену голосу пришли другие. Они доносились отовсюду - тихие и громкие, веселые и грустные, их было так много, что и не сосчитать. При этом я не могла разобрать ни слова, будто они говорили на незнакомом, выдуманном языке...

Внезапно я поняла, что забыла откуда пришла, и остановилась, не зная, куда идти дальше. Я знала, что в этот раз огонь не поможет мне. Я должна сама найти выход...

– Думай, Тали...
– вслух сказала я, закрывая глаза, - Зрение тебе не помощник... Что там говорил ректор? Мне нужно встретимся со своими страхами и слабостями? Или нет?.. Ну почему я всегда так невнимательно слушаю?..

– Несносная девчонка!
– знакомый рык застал меня врасплох. Вздрогнув, я открыла глаза, растерянно глядя на высокую женщину. Волосы, собранные в строгий пучок, строгое темное платье, полностью скрывающее все, что ниже головы... Я могла поклясться, что передо мной стояла мадам Злыдня собственной персоной! Но откуда ей взяться в драконьих пещерах?

– Что вы здесь делаете?
– спросила я, отмечая дрожь в собственном голосе. Конечно, гувернантка всегда казалась нам очень строгой и пугающей, особенно в детстве, но я никогда ее по-настоящему не боялась, как сейчас... Лицо демоницы исказилось от ярости.

– Это я должна у вас спросить!
– выплюнула она, больно хватая меня за руку, и утягивая за собой вперед. Я все еще не разбирала дороги, но мадам Злыдня уверенно вела меня с гордо поднятой головой, как и полагается леди, словно мы вовсе не в темной пещере, а в коридорах дворца.

– Вы хоть понимаете, как важен этот день для всего королевства?! Если бы ваши бедные родители видели вас!..
– от ее фразы я похолодела.

– Что с моими родителями?..
– голос казался не моим, чужеродным. Ну не может мой голос так дрожать! Мадам Злыдня остановилась, но хватку не ослабила, а затем тяжело вздохнула и обняла меня, чего никогда не делала.

– Ах, бедная-бедная девочка!
– всхлипнув, пробормотала она, - Понимаю, как вам тяжело! Все королевство тоскует вместе с вами! Потерять всю семью! Такая ужасная трагедия! Но, уверяю вас, брак с принцем соседнего королевства пойдет всем нам на пользу...

– Это неправда!
– я с силой оттолкнула ее, чувствуя, как волосы снова превращаются в пламя. Нужно бежать отсюда, пока я не застряла здесь навечно!

Так, выбрав направление наугад, я зажмурилась, и со всех ног бросилась вперед. Я слышала, что демоница бежит за мной, но запретила себе оборачиваться. Я обязательно найду выход из этого проклятого лабиринта! Должна найти!

– Риталия ле Флам! Вернитесь немедленно!
– это было последнее, что я услышала прежде чем увидела выход. В лицо тут же ударил порыв ледяного ветра, но мне было все равно! Я выбралась!

Радость от свободы придала мне сил, и я, не обращая внимания на ненавистный холод, упала прямо в мягкий сугроб, раскинув руки в разные стороны, и рассмеялась. Но длилось это не долго. Открыв глаза, я поняла, что меня не встречают ни магистры, ни другие участники. И вообще, вокруг не видно ни души - только бескрайняя снежная пустыня... Даже Академии Севера и той не видно!

– Может я вышла не там? Мало ли сколько у этих пещер выходов?..

– предположила я, оглядываясь по сторонам. Вот только возвращаться в жуткую пещеру с видениями из моих ночных кошмаров не было никакого желания.

Руки сами нащупали под мантией кристалл перемещения. Подумать только! Стоит его сжать, и я тут же окажусь дома, в тепле... Смогу принять горячую ванну с пузырьками, выпить чаю с вкусными бутербродами...

От мысли о еде желудок протяжно заурчал, и я густо покраснела. Хорошо, что услышать это некому, а то стыда бы не обралась...

В общем, словами не передать, как сильно я хотела сделать это. Плюнуть на состязания, на слова богини, на дурацкое предсказание ее сестры... И все же что-то мне мешало.

Так, вместо того, чтобы сжать кристалл, я плотнее укуталась в мантию, и вернулась в пещеру. Но вместо ожидаемой сырости и тьмы, меня встретил шум множества магов, среди которых я узнала местного ректора, Геля, Виктора и Джули. Подруга бросилась ко мне в числе первых, и тут же обняла, а затем напоила все еще растерянную меня согревающим зельем.

– Ты справилась, Тали! Я так волновалась за тебя! Ты цела? Не поранилась?

– Я в порядке... Это же на самом деле конец?..
– недоверчиво спросила я, чувствуя как от зелья по телу разливается тепло. Через минуту я уже даже смогла пошевелить пальцами, -Я выбралась?
– Джули кивнула.

– Я сначала тоже растерялась. Последнее испытание для всех было одно - вернуться в пещеру, зная, что тебя ждет внутри. Магистр Укар сказал, что настоящее мужество не в том, чтобы победить свои страхи, а в том, чтобы иметь смелость столкнуться с ними.

– Всем удалось выйти?
– от мысли, что кто-то остался там, мне было не по себе...

– Нет, - Джули с сожалением покачала головой, - семерых отправились искать жрецы... К счастью, с начала испытания прошло не так много времени... С ними все будет в порядке...

В последнем я не была уверена, как и подруга, но спорить не стала. Теперь это забота жрецов и целителей. А тем временем ректор Академии Севера вновь вышел вперед, чтобы произнести речь.

– От лица высшей магической комиссии и от всей души поздравляю победителей второго этапа! Вы доказали, что сильны духом, и достойны участвовать в третьем этапе! Но, перед тем, как испытания продолжатся, я приглашаю вас на праздничный прием, который состоится через несколько часов в бальном зале Академии Севера! Магистры проводят вас во временные комнаты, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок!

– И поесть, - тихо добавила я, игнорируя немой укор подруги. К черту приличия! Если меня сейчас же не покормят, продолжать состязания не будет смысла, потому что я всех соперников попросту съем!

Глава сороковая ”О том, как ведьма с русалкой комнату делили”

Комнаты для отдыха нам выделили большие да уютные, но поселили по двое. Нам с Джули было не привыкать, а вот остальные отреагировали по-разному... Некоторые были не в восторге, но молчали, так как оказались достаточно воспитанными, другим было все равно, а вот третьи...