Сердце пламени

– Рита-а-алия!
– протянул он, сверкая улыбкой, и запуская руку в ежик белоснежных волос,

– Какая встреча!

Действительно! Кто бы мог подумать, что в лесу, полном участников магических состязаний, можно встретить кого-то знакомого?

Однако вслух язвить не стала, не на руку мне это. Да и невежливо так о помощи просить. Вместо этого я улыбнулась как можно дружелюбнее и вытянула вперед руку с раненной птичкой.

– Привет, Рик. Поможешь?
– в том, что демон не бросит страдалицу в беде, я не сомневалась. Впрочем как и в том, что он не забудет стребовать свою плату. Но ничего, договоримся. Отдать карту я ему не отдам, но взглянуть позволю, а это уже немало.

Рик мигом стал серьезным. Улыбка испарилась с его лица. Взяв в руки птицу, он опустился на землю и усадил ее на колени, осматривая пострадавшее крыло. Птица все это время спокойно сидела, не то, что когда я ее только пыталась словить. Маг все это время молчал, да руками над крылом водил. От пальцев к птице яркий свет лился, да такой, что смотреть больно, а я только в сторонке стояла. Ни к чему целителя от такого важного дела отвлекать.

Закончил Рик через несколько минут. Птица пошевелила крылом, словно проверяя, а затем упорхнула. Только перо на земле и оставила. Маг на ноги поднялся и внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. А я вот очень не люблю, когда меня взглядом сверлят! От этого мигом нервной становлюсь!

– Что?
– не выдержала я.

– Да вот, думаю, как ты все время зверушек раненых находить собираешься...
– пробормотал он.

С Риком мы не были так близки, как с Джули и Соларом, все же его королевство далеко, да и старше он нас. В следующем году уже из академии выпустится. Но на балах, которые каждый год устраивал мой папенька, встречались. Да и, чего греха таить, нравился он мне тогда. Вот и таскала ему живность разную, подлечить.

Вот только времена эти давно прошли, и в этот раз все по чистой случайности вышло, о чем я ему и сообщила. Маг посмотрел на меня с сомнением, явно не поверил, но спорить не стал. Вместо этого кивнул на вторую руку, в которой я все еще сжимала длинную палку.

– А это зачем?
– спросил демон. Я посмотрела на чудо инструмент. Даже растерялась на секунду. чуть не ляпнула. Как это зачем? Но вовремя язык придержала. Это ведьмы об этой хитрости знают, а Рику об этом некому было рассказать.

– Почву проверять, чтоб в болоте не утонуть. Тебе тоже такую найти советую, если в ту сторону направляешься...
– демон понятливо кивнул и усмехнулся, а затем его внимание привлек уголок пожелтевшего пергамента, который выглянул из сумки.

– А это карта леса, - ответила я, прежде чем он успел спросить, - и, раз уж ты мне помог, я, так уж и быть, дам взглянуть одним глазком...

Я старалась говорить безэмоционально, но, заметив в глазах демона неподдельный интерес, не смогла сдержать улыбки. Ха! Готова поспорить, что он теряется в догадках, как мне удалось добыть такую полезную вещицу! Но, вместо того, чтобы поблагодарить меня, Рик нахмурился.

– Ты что, с ума сошла? Зачем сопернику помогаешь?

А я... Обиделась!

Вот так, да? Я ему помочь хотела, и я еще и с ума сошла! Да это он с ума сошел от такой помощи отказываться!

Ох уж эти маги! Вечно у них все не по людски! К ним со всей душой, а они... Нет, я точно с ума сошла! Сложила руки на груди и отвернулась. Пусть теперь сам разбирается! И как только язык не показала?

– Не хочешь - второй раз предлагать не буду!
– проворчала я, демонстративно делая шаг в нужную мне сторону, а затем попросту ушла. Рик следом не отправился, и хорошо. Не хватало мне еще время на вредных магов тратить!

Без раненной птицы идти было гораздо легче, да и не нужно было беспокоиться о том, что она замерзнет или заболеет, пока я помощь найду. А значит одним поводом для волнений меньше. Однако вскоре начало темнеть, и мне пришлось остановиться на ночь. Выбрала небольшую полянку, окруженную соснами.

К счастью, с разведением костра проблем не было, и замерзнуть насмерть мне не грозило, но ночевать в лесу одной было жутковато. Деревья то и дело отбрасывали страшные тени от крючковатых ветвей, да и любой шорох в темноте казался куда страшнее, чем днем...

Одним словом, жалела я, что с Джули пойти не получилось. Вдвоем как-то веселее было бы, да надежнее. У нее зелья, у меня - карта. А так приходилось самой справляться.

На траву ложиться не стала. Вместо этого постелила зимний плащ в двух шагах от костра, сумку подложила под голову, и укрылась летней мантией.

Вот только поспать мне не дали. Едва я сомкнула глаза, как костер мой с шипением погас, и в темноте послышались шаги...

Глава сорок пятая ’’Погоня”

На ладони тут же загорелся яркий огненный шар, осветив часть поляны. От множественных язычков пламени вверх поднимались крохотные искры. Но того, кто потушил мой костер, я так и не увидела. Зато заметила на его месте лужу, которую еще не до конца впитала земля.

– Это что еще за шутки?
– шепотом спросила я, поднимаясь на ноги.

О том, чтобы снова лечь спать, как ни в чем не бывало, речи не шло. Чего доброго, шутнику, потушившему костер, придет в голову окатить водой и меня. Нет уж, лучше сразу с этим разобраться, чтобы потом не сушить одежду пол ночи.

Бросив короткий взгляд на сумку, которая служила мне подушкой, я прислушалась. Кем бы ни был этот шутник, он прятался в тени деревьев - там, куда не доставал свет моего пламени. Не то, чтобы я трусила, но от волнения сердце билось все быстрее. Я не знала, откуда ждать атаки, и ждать ли ее вообще, но магистр учил нас, что мы всегда должны быть готовы к худшему исходу событий. Поэтому, прежде чем что-то предпринимать, я сплела вокруг себя защитный контур. От сильного заклинания он меня не защитит - для более действенного щита пришлось бы использовать стихию, но от мелкой пакости - вполне.

Самым действенным было бы бросить шар за деревья, но вредить лесу и его обитателям в мои планы не входило, так что я быстро наклонилась и поудобнее перехватила длинную палку, которую взяла для похода к болоту, на манер дубинки. Магический огонь же завис в воздухе, чтобы я видела, что происходит вокруг.

– Покажись, не то хуже будет!
– я старалась звучать уверенно, надеясь, что это поможет, но в ответ услышала только тихий смех. Кто бы ни притаился в тени, он явно потешался над моей реакцией, и знал, что здесь, где все может загореться, я его не атакую. Это злило и пугало одновременно. Ведь, если он нападет, используя магию, палка мне вряд ли поможет.

Вот только ни нечисть лесная, ни верховная, не скажут мне спасибо за пожар в волшебном лесу. А значит придется выкручиваться.

– А ты ни капли не изменилась... Все храбришься, строишь из себя опытного мага, а на деле... Ты не более, чем капризная принцесска... Что ты собираешься делать этой палкой? Неужто думаешь, что сможешь этим себя защитить?
– первым делом из тени показался сапог. Грязный, кстати говоря. А затем я увидела его обладателя. Он выглядел не лучше, но узнать его мне это не помешало.