Сердце пламени

– Брось, ты же сама видишь, что мне лучше. Температура нормальная, голос не хриплый, и вообще, я бодра и готова покорять вершины!
– я старалась звучать как можно оптимистичней, чтобы убедить ее, но Джули все равно переживала.

– Хорошо, но если температура снова поднимется - не обижайся, я все расскажу магистрам,

– проворчала она. И нет бы обидеться, вместо этого я только шире улыбнулась и обняла ее.

– Спасибо, Джули! Ты лучшая!
– вскоре подруга не выдержала и тоже улыбнулась.

– Ладно уж...
– смущенно ответила она, отстраняясь, - Пойдем, ты же не хочешь, чтобы мы опоздали?

Опаздывать у меня не было никакого желания. Тем более после вчерашнего сна. Было ли это на самом деле, или мне просто привиделось от температуры - я войду в семерку победителей, а там будем решать проблемы по мере поступления...

Поэтому мы взяли вещи, которые могли понадобиться, и отправились во двор академии, где ректор собирался открыть портал в Академию Севера - лучшую академию магии в

Драконьих землях. Именно там, в древних драконьих пещерах, пройдет второе испытание, после которого еще семеро участников отправятся домой или вернутся к занятиям.

Мы успели вовремя - ректор уже стоял у пустующей арки и как раз заканчивал длинную напутствующую речь для участников, в которой просил нас не забывать о чести и заботиться о товарищах, а те, тем временем, смотрели друг на друга так, будто в мыслях не единожды сделали обратное. Впрочем, это ни для кого не было секретом. Слишком многие готовы на все ради победы. Даже на подлость.

– Итак, без лишних слов...
– магистра уже никто не слушал, зато все с нетерпением ждали открытия портала. Все же стоять на холоде не очень приятно, а там, куда мы направимся, хотя бы можно будет немного побродить и согреться.

– Ну слава богам, я думал нас тут и похоронят, - фыркнул высокий эльф, который стоял неподалеку. Девушка, которая стояла рядом с ним, тихо рассмеялась, а я улыбнулась. Только Джули осуждающе покачала головой, но ничего не сказала. Слушать длинные речи магистра никто не любил, но это не повод забывать о приличиях.

Правда пройти через портал нам удалось лишь спустя двадцать минут - ректор тщательно следил, чтобы адепты не ввалились в него толпой. Это мало того, что может кого-то покалечить, да еще и сбить структуру портала, а этого никому не нужно, ведь в таком случае перенести может куда угодно, так еще и не всегда целиком. Не буду вдаваться в подробности, но не все первые эксперименты с порталостроением заканчивались удачно.

Первое, что я почувствовала, пройдя через арку - холод и пронизывающий ветер, от которого хотелось плотнее запахнуться в мантию и натянуть капюшон до самого подбородка. Несколько снежинок больно оцарапали кожу прежде чем растаять, и я хмуро потерла лицо ладошкой. А вот Джули ни взглядом, ни жестом не показала, что что -то не так, заставляя в очередной раз поразиться ее выдержке.

Вопреки моим ожиданиям, портал перенес нас не в Академию Севера, а к подножью горы Эрасс - самой большой горы в Скрытых землях. Говорят что в ней проделаны целые лабиринты пещер, в которых проходили тренировки местные жрецы.

– Как думаешь, что там?
– шепотом спросила я подругу. Джули неопределенно пожала плечами.

– Я читала, что в этих пещерах маги сталкиваются со своими страхами и слабостями, но это может быть что угодно... Думаю, лучше послушать, что скажет здешний ректор, пока второе испытание не началось...

Ректор Академии Севера оказался старым магом с мудрым взглядом и длинной седой бородой, в которой изредка мелькали тонкие косички с разноцветными бусинами. Джули сказала, что это кристаллы-накопители.

– Добро пожаловать в Эрамор!
– голос ректора был усилен с помощью магии - только так мы могли хорошо слышать его при таком ветре, - Меня зовут магистр Укар! Я и другие магистры рады приветствовать вас в Драконьих землях! Здесь, в священных лабиринтах горных пещер, состоится второй этап великих магических состязаний, в котором выстоят только самые мужественные из вас!

– Звучит жутко, - едва слышно пробормотала я. Один из вампиров услышал и хмыкнул, явно мысленно причислил меня к тем, кто не протянет до третьего испытания. Ну и пусть! Отец всегда говорил, что недооцененный противник опаснее трех переоцененных.

– Каждый из вас по очереди войдет в лабиринт, где встретится со своими глубочайшими слабостями и страхами. Ваша задача - пройти его до самого конца и дойти до вершины. Если не справитесь - на выручку придут наши жрецы, однако помните, что это будет значить для вас невозможность дальнейшего участия в состязаниях...

Далее магистр Укар называл имена участников, и те по очереди исчезали в пещерах. Виктор вошел одним из первых, мы с Джули были последними. Пожелав мне удачи, подруга пошла вперед, а затем настала моя очередь.

Не смотря на теплую мантию и согревающее заклятие, я почти не чувствовала пальцев, да и вообще зуб на зуб не попадал. С каждым шагом тьма становилась все гуще, и даже волшебное пламя не особо спасало ситуацию, однако мне каким -то чудом удалось ни разу не споткнуться.

Несколько раз я набредала на тупик, после чего мне приходилось возвращаться и искать другой путь. Поворотам и развилкам не было конца и, что самое странное - кругом было слишком тихо. Конечно, этот лабиринт огромен, но не настолько же, чтобы сорок девять магов ни разу не пересеклись?

Я даже прикрыла глаза, прислушиваясь к чужой магии, но ничего не почувствовала. Неужели в лабиринте поставили глушащие магию кристаллы?

С очередным поворотом я потеряла ощущение времени. Я уже не могла сказать, как долго брожу здесь. Может несколько минут, а может и несколько часов, но никаких жрецов, которые должны были спасти меня от холодной смерти, поблизости не наблюдалось.

Голову начали посещать тревожные мысли. Что, если я забрела слишком глубоко, и меня не успеют найти? Или, что хуже, вдруг что-то случилось, и меня попросту не ищут? Богиня говорила об опасности, так может убийца ее сестры начал действовать? Что, если мы опоздали, и мир уже не спасти?

Глава тридцать девятая ’’Испытание воли”

Идти становилось все сложнее. Ноги едва слушались меня, но я знала, что если сдамся -всему наступит конец, поэтому продолжала идти. А потом я услышала голос... Я думала мне показалось, но когда тьму лабиринта осветил яркий свет, просто не могла не последовать за ним.

– Та-а-али...
– протянул зловещий голос. А я, вместо того, чтобы испугаться, попросту фыркнула. Ну замечательно! Как будто мне без пугающих голосов было слишком просто!