Сердце Забытых Земель

— И что же это «самое главное»?

— Свобода! — выдохнул торговец и со стуком припечатал ферзя к черной клетке доски — Шах!

— Это еще не конец! — прошипел змей — Это моя стратегия!

— Твоя стратегия как в игре, так и в жизни ведет лишь к твоему сокрушительному краху, злой обидчивый змей… Ты почти проиграл в шахматы и Башнях. И ты давно проиграл в жизни, убив большую часть знакомцев и распугав остальных… Ты глупец, Фуунг! Шах! И мат!

— ПРОКЛЯТЬЕ!

— Победа! — двинув вперед последнюю башню, торговец откинулся назад к спинке кресла — И еще одна моя победа… и еще одно твое поражение, злой глупый змей Фуунг!

На следующие секунд десять оглох я, оглох Орбит, Дэммиур, шершни и наверняка вообще все живое, что и неудивительно после невероятного громкого яростно рева поднявшегося вверх золотого змея. Я даже часть сонливости растерял, глядя вверх, смотря на мотающуюся в выси голову Фуунга и ловя лицом тягучие золотые капли, ударами снимающие с меня часть здоровья и тут же обращающиеся в золотые монеты, отправляющиеся прямиком в мой инвентарь. Наконец-то мне платят за битье моей же рожи и платят щедро…

Когда Фуунг Сладкоядый закончил орать на весь мир, он опустил лицо к нам, помолчал, скрежеща зубами и спросил неожиданное:

— Сыграем еще раз, торговец Нуммус?

— Сыграем. Но только после того, как я получу еще две награды.

— Что ж… Фуунг всегда держит свое слово! Но награды я выберу сам!

— Одну награду выберешь ты и одну — я.

— И чего же ты пожелаешь? Хотя я угадаю и сам — ты возжелаешь Лампу Отваги! Посмертная вещица Сцреалса Знающего Путь…

Торговец и бровью не повел, глядя в лицо Фуунга. Он лишь небрежно кивнул:

— Верно. Мне нужна Лампа Отваги. Светильник дарующий заветный свет, что разгоняет не только тьму, но и живущих в ней тварей.

— А если я не пожелаю отдать?

— Тогда наша игра и наш разговор окончены.

— А если я не пожелаю играть дальше и мне нужна лишь беседа?

Немного подумав, торговец едва заметно улыбнулся:

— Я уйду, но однажды я обязательно вернусь, завистливый и жадный змей Фуунг. Вернусь, чтобы сделать тебе еще одно выгодное для тебя предложение.

— Еще одно? Пока я не услышал ни единого! Из твоего рта изливается лишь бесконечный поток оскорблений — который я по непонятной для меня причине все еще терплю!

— Пока не предложил — подтвердил Нуммус — Но я сделаю тебе предложение, змей Фуунг. Обязательно сделаю.

— Когда же?

— Как только ты вручишь мне артефакт Сцреалса Знающего Путь… — Фуунг с шипением начал надуваться, но он не успел ничего сделать или сказать, потому что Дэммиур Нуммус неожиданно резко поднял руку, наставив в лик змея указующий перст и заявил — Заметь! Я не требую ничего твоего! Крылья Дальры и Лампа Сцреалса отняты тобой насильно! Я же не забираю, а выигрываю их у тебя, попутно одаривая беседой, новым взглядом на жизнь и предложением будущей важной сделки… сделки, что крайне выгодна для тебя…

— Сначала предложение! — похоже, золотой змей уперся, раздраженно глядя на двойное поле проигранных им битв.

— Что ж… почему бы и нет. Я предлагаю тебе свою помощь в обретении свободы для всех нас, змей Фуунг. Желаешь ли ты вырваться из сего мрачного узилища? Отвечай, как есть!

— Желаю ли я?! Еще бы мне не желать! — рев змея был почти столь же оглушителен, как и прежний.

Я невольно взглянул на своих товарищей, но они даже не шелохнулись, вповалку лежа на жухлой траве в паре шагов от меня.

— Я готов разодрать в клочья небо и землю — лишь бы вырваться отсюда! — шипящий Фуунг свился кольцами, в небо рванули пенящие гейзеры — Я готов выпить кровь и сожрать кровь любого, если это откроет мне путь к свободе! Я заперт здесь слишком долго… я! Великий я! Разве не читается в моих глазах жажда свободы, торговец Дэммиур Нуммус? Разве ты слеп? Или глуп, раз не прочел этого в моих глазах?

— Я должен был услышать.

— Что ж! Вот ты и услышал! Вот только я не из тех, кто верит в сказки… и я не из тех, кто верит чужим словам. Да я проиграл тебе артефакты… но эти земли невелики в размерах и однажды я дотянусь до тебя и заберу свое обратно…

— Это не твоё.

— Стало моим! Раз я забрал — оно моё! Таков закон сильных! Таков закон войны!

— Но не закон торговли… я иду другим путем.

— И каким же?

— Я уже говорил тебе, змей — я тот, кто заключает сделки с каждым — подняв взор, торговец дождался, когда в подставленный мешок опустится золотая лампа с богатой рубиновой инкрустацией по низу. Лампа, похожая на золотой ящичек с кольцом для держания вверху и четырьмя закрытыми заслонками.

— Ты говорил… — признал Фуунг и в это же время его корни задвигали фигурками, снова расставляя их на доске — Ты много чего говорил, но лишь сотрясал попусту воздух… а вот про свободу я бы, пожалуй, послушал… но лишь по своей снисходительности к глупым мечтам…

— Я не мечтатель. Я делец.

— И ты не рисковый…

— О нет. Я не рисковый.

— И в бездну с артефактом Отваги ты спускаться не станешь?

— Не стану — подтвердил торговец и сделал новый ход.

— Тогда зачем тебе артефакт?

— Ответ прост — чтобы с его помощью заключить следующую сделку. Он послужит и инструментом, и платой для одного отважного и честного юноши — который в отличие от меня готов рискнуть и даже умереть. Думаю, ты, змей, уже понял о ком именно я сейчас говорю…

Я подзавис, глядя на шахматную доску и ожидая продолжения беседы. Но молчание оставалось незыблемым, и я поднял глаза, чтобы удивленно понять, что они оба — Нуммус и Фуунг — смотрят прямо на меня.

— К-хм… — сказал я и торопливо глянул через плечо.

За мной никто не стоял. Обреченно вздохнув, я опять повернулся к… пугающим личностям, столь разным и столь почему-то одинаковым и спросил:

— Это я готовый рискнуть и даже умереть честный и отважный юноша?

— Ты-ты — поощряюще кивнул Дэммиур Нуммус — Ты особенный, Росгард…

— И лучше тебе не отказываться, если не хочешь, чтобы я сожрал этого вороватого рыцаря — один глаз Фуунга скосился на медитирующего над шахматами Орбита — И чтобы я не открыл охоту на его не менее вороватую подельницу…

— А если я соглашаюсь — то ты их прощаешь? — спросил я.

— Если вернут украденное — да.

Почесав щетинистый подбородок, я спросил о главном:

— А что делать-то надо? Что меня ждет?

— Бездна! — ответил торговец и очень по-змеиному улыбнулся — Тебя ждет сумрачная бездна Нотнавка, Росгард Решительный…