Сердце Забытых Земель

Стиснувший кулаки Орбит глянул на скудные остатки своей армии, коротко кивнул, принимая поражение и завалил на мгновение набок своего короля, чтобы тут же приглашающе указать на доску и заново начать построение фигур. Я невольно восхитился этой сосредоточенности — он полностью поглощен игрой, словно позабыв по чьей милости мы оказались тут на берегу мерзко хлюпающего слизистого озерца со вскипающими гейзерами. Так и хочется подойти с восхищением во взоре и ка-а-ак пнуть!

— Это просто превосходная и удивительная ночь — с неохотой расставаясь с опустевшим фужером, Бом покачал головой — Столько всего… столько всего нового… и ведь рассвет даже еще и не наступил.

— И это вы еще не пробовали мой хмельной медовой браги — заметил Фуунг — Отведаете?

— Позже! — своим ответом я опередил остальных, глянув на друзей нехорошим взглядом и буквально заставив промолчать.

— Что ж так?

— Чтобы в голову не ударило — отмазался я с чарующей улыбкой на перепачканном лице — Мы никуда ведь не спешим?

— Не спешим — со скрежетом клыков согласился со мной Бом.

— Ну да… — вздохнул Док и вылил в рот последние капли вина — Светлые боги… пятнадцать мудрости пали на мою грязную голову и осветили мое тусклое бытие… Я счастлив! И я подожду…

— Да я бы даже пить не стал — пробубнил Храбр, показывая мне горсть пустых флакончиков — Вдруг там реально что-то уникальное в той браге?

— Позже — улыбнулся я, вполне понимая его — Мы не торопимся…

Сообщения все еще были недоступны. Так что общаться приходилось полунамеками и мимикой. Но они наконец-то заметили мои насупленные брови и прекратили клянчить медовую брагу. И хорошо. Потому что давать ее им испить я не собирался. У меня уже был не самый хороший опыт — например, с богиней Снессой, укусившей меня в черепушку. В результате я получил как хорошее… так и не слишком…

Я не собирался добровольно вручать Фуунгу пару козырей в его золотые лапы.

— Тогда сыграем? Я могу играть с десятком противников одновременно! — в голосе золотого змея зазвучала нескрываемая самодовольная гордость — Я жажду схватки! Я жажду крови — пусть хотя бы на игровой доске! Кто перекинется со мной в шахматы? В Башни, Пауки и Ямы?

Мы устало молчали. Эта усталость была особой — мы по-прежнему были готовы к безнадежной схватке, руки не дрожали, даже озноб прекратился, но вот мысли — во всяком случае мои — все сильнее тонули в вате сонливости. Если меня еще заставят думать куда двигать сейчас пешку и чем валить вражеского слона… я окончательно сломаюсь, после чего сожру короля и с веселым визгом сначала искупаюсь в слизистом озерце, а затем скинусь нафиг с вершины Древа в черную бездну.

И пусть я явно не самый выносливый и фанатичный из Братства Тропы, но остальные выглядят ничуть не лучше и вряд ли готовы тратить последние капли сил на шахматы. И судя по вскинувшему голову Фуунгу он тоже это понял и… тут же нанес очередной удар, громко заявив:

— Награды! Каждый, кто готов сыграть со мной и довести партию до конца, я вручу щедрую награду даже в случае его проигрыша. Если сыграем в ничью — награда будет удвоена! Коли он выиграет — я удесятерю награду!

Бом на глазах воспрял, на посеревшие щеки вернулся зеленый яблочный отлив, он выпрямился в своем кресле и, подкидывая на ладони пару золотых листиков, вкрадчиво прохрипел:

— А с нас чего?

— Ничего кроме желания сыграть как можно лучше!

— Играю! Шахматы! — рыкнул Бом и перед ним тут же начал расти очередной стол.

— Играю! Башни! — поддержал его Храбр Светлушка.

— И я! Башни! — сипло выдохнул Док, выглядящий поседевшей развалиной — Уж как-нибудь…

Орбит молча поднял правую руку и его жест не остался незамеченным:

— А тебя это не касается, молчаливый вор! — пробурчал Фуунг и висящий напротив Орба золотой корень покачался из стороны в сторону — Ты для начала верни украденное!

— Да вернут они, вернут — поспешно встрял я — Мы ведь никуда не спешим…

— А ты, Росгард? Сыграешь со мной?

— Я устал — честно признался я — Устал до невозможности.

— Ты первым и добровольно вышел ко мне… проявил честность и отвагу. Я удвою все свои ставки в игре с тобой. И дам тебе выбор… что бы ты хотел получить?

Мгновение, подумав, я ответил:

— Алхмический рецепт или свиток боевой магии.

— Договор! — передо мной с шорохом раздалась темная земля и оттуда полез пучок свивающихся тонких корней — Во что сыграешь?

— Башни — устало выдохнул я.

— Прекрасный выбор…

Перед остальными уже стояли столики с досками выбранных ими игр, а корни расставляли фигуры. Мы сидели полукругом, обращенные лицами к озерцу, откуда «росло» туловище гигантского змея.

Надо же…

Ночная битва против чудовища превратилась в ночную игру против гроссмейстера-убийцы…

И что звучит более безумно?

— Позволь и мне сыграть с тобой, Фуунг? — спокойный знакомый голос заставил вздрогнуть нас всех без исключения. А мы пятеро еще и обернулись с изумлением, тогда как змею пришлось лишь чуть приподнять изумрудные глаза.

На краю овальной площадки, шагах в десяти от нас, стоял бродячий торговец Дэммиур Нуммус собственной персоной. Закутанный в плащ, он опирался на длинный светлый посох с загнутым концом, на плечах были видны широкие ремни заплечного мешка, на ногах ярко-красные сапоги. Он снова немного преобразился, а на золотого монстра смотрел с бесстрастной задумчивостью, оглядывая его так пристально, будто собрался сосчитать каждый листик на растущих из его тулова ветках.

— Это настоящее золото? — поинтересовался Дэммиур.

— А ты кто такой, незнакомец? — прошелестел Фуунг Сладкоядый.

— Я? Я тот, кто желает сыграть с тобой сразу на двух досках. Шахматы и Башни. Одновременно. Я не из тех, кто упустит свою выгоду. Ведь ты предложил награды…

Бом сдавленно застонал и шлепнул себя ладонью по лбу:

— Как же я сам до этого не додумался! К-хм! Уважаемый Фуунг! Я тоже на двух досках могу! Я вообще гений!

— Помолчи… — прошипел Фуунг и над нашими головами подался вперед, приближаясь к продолжающему спокойно стоять торговцу — Я не услышал твоего имени… И ведь ты не из бессмертных?

— Я Дэммиур Нуммус. И я недавно появился в этих землях. Я торговец. Путешественник. Мыслитель. И я готов сыграть с тобой всерьез… как и разговаривать на серьезные темы, змей…

— Как ты меня назвал?

— Ты слышал. Так мы играем?

— А ты отчаянный смельчак, как я погляжу?

Дэммиур поморщился и качнул головой:

— Нет. Я не таков. Мы играем?

— Мы играем, Дэммиур Нуммус… и разговариваем. Какую игру ты выбираешь?

— Я уже ответил — сразу две. Шахматы и Башни.