Серебряная лоза

— И мясо ведь было, — добавил Прохвост. — Я тебе из своей миски лучшие кусочки подложил.

— Может быть, это я взяла немножко, — не особо смущаясь, призналась Марта. — Было очень вкусно, ну а она всё спала да спала.

— И кому вообще можно доверять, — пробормотала Хитринка, ощущая, как жар приливает к щекам.

— Никогда и никому, — без тени насмешки ответила ей Каверза. — Даже самой себе.

Вскоре они вышли на площадь. Как раз били часы на старой башне — диковинные, рама в виде зубчатого колеса и механизм напоказ за прозрачным циферблатом. Начищенные и сияющие, они совсем не подходили к замшелому серому камню стен.

Механические цветы в вазонах раскрывали свои лепестки под негромкую музыку, суетились работники, отпирая лавки. Проехала машина с большими круглыми щётками, разбрызгивая воду и тут же начищая брусчатку.

— Срочные новости из города Пара! Сладкоголосая Эльза умолкла навеки! — надрывался мальчишка на углу. — Ужасная трагедия в труппе дядюшки Шпиндлера! Театр не скоро отмоют от крови!

Из ближайшей лавки вышел прилизанный парень с чёрными тонкими усиками, в приталенной жилетке и тёмном фартуке до колен. Он бросил мальчишке монету, тот ловко поймал её, прокрутил ручку ящика и вытащил несколько листов из щели. Затем с поклоном подал их прилизанному и загорланил снова:

— Кто же таинственный убийца? Долгожданное выступление в городе Пара сорвано! Одна монетка — одна газетка! Прочтите подробности сами, не упустите возможность! Будьте в курсе последних сплетен! Не стоит выглядеть невеждами в лавках и гостиных!

Прохвост вытянул шею и прислушался.

— А мы только день назад проезжали мимо этого театра, — сказал он. — Интересно, что там произошло.

— Совершенно ничего интересного, — равнодушно ответила Каверза. — Актёришки, что с них взять. Вечно грызутся за первые места, за славу публики, ставят друг другу подножки. Давайте-ка ускоримся, сил нет слушать эти вопли.

И она, взяв спутников под локти, протащила их мимо мальчишки, который как раз в этот момент завязал беседу с подошедшей дамой.

— А кто ж эта Эльза? — спросила дама, раскрывая кошелёк. — Новенькая какая, что ли? Я у них вроде о такой и не слышала.

— А вот купите газетку, там все подробности, — подмигнул мальчишка.

Город оказался большим, под конец даже ноги устали. Одна только Каверза размеренным шагом двигалась вперёд и могла, кажется, пересечь все Лёгкие земли без остановки.

Улицы делались всё уже, дома — ниже и грязнее. Компания прошла по мосту, ненадолго остановившись, чтобы полюбоваться видом.

Впрочем, полюбоваться — это громко сказано. Вода внизу была зелёной и вонючей, хуже, чем на болотах. Берега канала тесно обступили пятнистые от сырости домишки, когда-то выкрашенные в разные цвета, но теперь совершенно выцветшие. Болталось на верёвках бельё, а одна рубаха свалилась вниз, и течение её не уносило. Похоже, вода была стоячая.

Трубы кое-где дымили. Пролетел с треском экипаж, подпрыгивая на неровном мосту, залатанном разными по величине и оттенку металлическими листами.

— Эх, красота, — широко улыбнулась Каверза. — Ну что, двигаем дальше? Хоть вроде и всё спокойно, но раз уж волки взяли след, они из-за любого угла могут появиться, а здесь и спрятаться негде, разве что в воду.

Прохвост поднял на плечо Марту, которая не жаловалась, но едва шла, и компания пустилась в путь.

Теперь Хитринка сообразила, отчего Каверза петляла и делала крюки, а порой вела их не по самой чистой стороне улиц. Всё это время она выгадывала так, чтобы путь пролегал мимо дверей, за которые можно нырнуть, или у арок, ведущих в переулки. А она-то, Хитринка, и думать забыла о волке, ведь казалось невероятным, чтобы он возник среди бела дня в оживлённом городе. А, наверное, мог.

Ближе к воротам они замешкались.

— Пропуска-то у вас есть? — ещё раз уточнила Каверза. — Если нет, поищем другой путь, здесь не так строго, как в городе Пара, стены не везде. Время только потеряем, мимо поста быстрее.

— Есть, — ответил Прохвост, пошарив в кармане.

— Проклятье! — выдохнула Хитринка. — Я напрочь позабыла, что там написано. А стража спросит, как нас зовут?

— Матильда, Злорад и Плутня, — важно сообщила Марта. — Я и помню, и прочесть могу.

— А у хвостатых, я гляжу, ничего не меняется, — криво улыбнулась Каверза. — Неграмотные, бедолаги? Советую выучиться, это дело полезное.

Стражники лениво поглядели на пропуска и махнули — проходите, мол.

— Так мы уже из города вышли, — сказал Прохвост. — Где же живёт этот твой друг, к которому мы идём?

— Чуть дальше по дороге, — ответила Каверза. — Вот сейчас уж точно не время болтать. Если волки настигнут здесь, нам крышка. Живее, ну! Сможете бежать, будет ещё лучше.

Все заторопились как могли. Бедняга Прохвост наверняка уже устал тащить Марту, даром что лёгкая, но не жаловался. И когда впереди уже показался облупленный дом со следами синей краски, Каверза вдруг охнула и опустилась на землю.

— Вот это некстати, — прошипела она сквозь зубы. — Да чтоб тебя...

И попыталась подняться, но вновь опустилась со стоном.

— Что такое? — с тревогой обернулся к ней Прохвост.

— Ногу подвернула, — с досадой ответила Каверза, ударив кулаком по земле. — Надо же, как не повезло.

— Марта, сможешь немного пройти сама? — спросил у девчонки хвостатый, ссаживая её на землю. — Каверза, я могу тебя понести.

— Вот уж не нужно! — рассмеялась та. — Чтобы твоя подружка мне потом горло перегрызла? Да и я не такая лёгкая, как кажусь. Вы лучше дойдите до дома и попросите у хозяина тележку, а я подожду. Зовут его Карл. Вот что ему скажите: «Каверза передаёт привет и сообщает, что тайник в подвале никуда не годится». Это вроде пароля. Он сразу всё поймёт. Да идите уже, прошу!

— А если волки? Может, обопрёшься на нас, как-то допрыгаешь? — предложил Прохвост. — Не хочется оставлять тебя одну.

— Ох и добрый ты парень, — не то насмешливо, не то сердито фыркнула Каверза. — Вот именно, что если волки появятся, то нам всем беда. А сама я уж как-нибудь продержусь, да Карл отобьёт, если понадобится. Зовите его, живо. Пароль запомнили?

— Ладно уж, — покачал головой Прохвост и зашагал к дому.

Марта поспешила за ним, подпрыгивая.

Хитринка на минуту замешкалась, глядя на Каверзу, и выпалила гневно, топнув ногой:

— Я ему не подружка! Он просто мой, ясно тебе?

Затем развернулась, чтобы догнать остальных. За спиной звенел смех этой мерзавки.

Покосившаяся калитка была заперта изнутри на щеколду, но оказалось достаточно протянуть руку сквозь щель в заборе, чтобы отпереть. А вот в дверь дома пришлось колотить довольно долго. Они подняли страшный шум, особенно тревожился Прохвост, то и дело озираясь на дорогу.

Наконец по ту сторону раздались шаги, заскрипели доски пола. Щёлкнул замок, и на пороге возник человек — не молодой, но вроде ещё и не совсем старик. Был он худ, неопрятно одет и почти лыс, остатки светлых волос топорщились над ушами.