Серебряный Камень (Хранители скрытых путей - 2)

Йен подполз к гребню пригорка, Арни тут же дернул его за ногу.

–  Куда тебя несет? Не лезь на самый гребень.
– Он ткнул пальцем на растущий как раз на гребне пригорка утесник.
– Найди себе укрытие, иначе заметят.

Снисходительная уверенность старика заставила Йена остро почувствовать свою неуклюжесть.

–  А если бы не было укрытия?
– раздраженно прошептал он.

Арни улыбнулся.

–  Тогда обмотай себе башку лентой, а под нее засунь парочку веточек. Парочку, не больше - главное, нарушить контур головы. А не окажется под рукой веток, - продолжал он, предвидя следующее возражение юноши, - сорви пучок травы.

– Рот Арни скривился.
– Так что, еще один урок тебе преподать или все же хочешь на них взглянуть?

Мрачно кивнув, Йен шлепнулся на живот и пополз через заросли утесника, помня о колючках. Невозможно было продираться через кустарник и не исцарапаться до крови, но утесник внезапно кончился у груды камней, так что Йен добрался до вершины целехоньким.

Гребень горы обрывался над узким серебристым ручейком, причудливо изгибавшимся внизу в долине - эта водная преграда отделяла лес от лугов, словно некая высшая сила распорядилась, чтобы деревья произрастали лишь на западном берегу ручья.

За ручьем у самой опушки леса тянулась узкая - в одну машину или, что уместнее для данной местности, в одну повозку - дорога. Всадники словно нехотя тащились вдоль дороги колонной по два.

Когда колонна миновала изгиб речушки, Йен насчитал пятнадцать пар верховых. И вот последняя пара конных исчезла из виду, оставив за собой облако пыли.

–  Ничего хорошего.
– Внезапно сбоку откуда-то возник Ивар дель Хивал; Йен его и не заметил - чистейший позор.
– Лучше все же обождать. Понять не могу, что у них за гербы, но оружие явно вандескардское.

–  Мы в Вандескарде. Разве странно, что солдаты-вандесты спокойно разъезжают верхом у себя на родине?

Ивар дель Хивал кивнул.

–  Правильно. Только почему части элитной кавалерии несут патрульную службу здесь? Понятно, если на юге - они испокон веку враждуют с Бенизири. Толстые губы Ивара надулись.
– Но здесь, на востоке? А если они явились сюда на смену, то где в таком случае обоз?
– Он покачал головой.
– Подождем немного и двинемся вниз.
– Кивком Ивар дель Хивал указал на дорогу.
– Дело, разумеется, не в том, чтобы не наглотаться поднятой пыли; надо на всякий случай избавить себя от объяснений с теми солдатами, которые могли отстать от основной группы.

–  А чего нам их бояться?
– недовольно осведомился Йен.

Улыбка Ивара дель Хивала, на взгляд юноши, получилась слишком язвительной.

–  Понимаешь, мне бы не хотелось объяснять, для чего и почему некий благородный представитель Дома Пламени околачивается здесь, в Вандескарде, в компании трех странных типов - нет-нет, вы уж не обижайтесь. Если я разъезжий торговец, где мой товар? А если я, скажем, местный маркграф, то, будь добр, покажи официальное о том свидетельство.

Ивар дель Хивал извлек из заплечного мешка бутыль с узким горлом и, глотнув из нее, протянул юноше. Тот в ответ замотал головой.

–  Стало быть, - продолжал Ивар дель Хивал, - меня тут же примут за шпиона, которого - при самом благоприятном исходе - ждут суд и петля, а в худшем - просто, не долго думая, посадят на пику. А если вдруг окажется, что они не правы, дескать, ошиблись... ну что же, впоследствии могут и извиниться. Или не извиниться.

Кивнув, Йен стал сползать обратно по склону и выпрямился во весь рост лишь возле носилок.

Дыхание Орфинделя стало размеренным, он даже окреп настолько, что смог самостоятельно повернуться на бок - ухватившись за ремень заплечного мешка, который Йен оставил у носилок.

–  Ну как, побеждаем?
– криво улыбнувшись, осведомился старик.

–  Пока что да, в некотором роде. Арни приметил всадников из местных.

Осия приподнялся на локте.

–  Всадников?

Юноша кивнул.

–  Странно. Конные - это обычно мелкие дворяне, верхом ни почестей, ни денег не добудешь, здесь, у границы с Доминионами.
– Осия помрачнел.

–  Возможно, все даже хуже.
– Ивар дель Хивал снова надул губы.
– Сперва мне показалось, что у всадника, возглавлявшего колонну, на руке покрытая эмалью боевая перчатка, но...

Осия нахмурил брови.

–  Покрытая эмалью?

–  На самом деле это, конечно, не эмаль. В Вандескарде показуха не в чести.

Йен не мог понять ни слова из этого разговора.

–  Ну и что с того, если кто-нибудь из них решил щегольнуть красивой металлической перчаткой?

–  Выходит, во главе патруля один из Сыновей Тюра. Это элитное военное сообщество вандестов, а они явно не склонны заниматься всякой второстепенной ерундой; патрулирование - дело военных рангом пониже.

–  И что, только они имеют право носить такие шикарные перчатки?

–  Не перчатки... как бы тебе объяснить... Это протезы.
– Осия поджал губы.
– Могло быть и хуже. Хорошо хоть, не самые заслуженные из них аргентумы.

–  Нечего сказать, утешил.
– Ивар дель Хивал выпрямился.
– Нам, пожалуй, лучше продолжить путь. Чем скорее мы доберемся до Харбарда, тем скорее я смогу сообщить Его Пылкости, что в Вандескарде творятся странные дела.

Юноша усмехнулся.

–  Не слишком ли тебя перепугали эта горстка всадников и парень с протезом вместо руки?

–  Может, и так, - пожал плечами Ивар дель Хивал.

Носилки становились все тяжелее, но это было еще не самое худшее - у Йена вдруг нестерпимо зачесался нос, а он не мог позволить себе то и дело останавливаться, чтобы унять зуд.

Арни настоял на том, чтобы носилки несли по очереди, и занял место Йена. Теперь юноша шел впереди, а Ивар дель Хивал шествовал в авангарде, нередко пропадая из виду на крутых поворотах.

Осия буквально на глазах поправлялся, он уже комментировал их продвижение, хотя о полном выздоровлении говорить пока не приходилось.

Тропинка у кромки леса обернулась мощенной камнем дорогой, причем очень старой - лишь намертво впечатанные в раствор камни по бокам сохранили первоначальную неровность, середина же была до блеска отполирована десятками тысяч колес и копыт.

Йену это показалось странным. Раствор должен износиться куда скорее, чем камни.

Арни лишь хихикнул в ответ.

–  Ну-ну. Вот когда мы в следующий раз сделаем привал, возьми какую-нибудь металлическую штуковину, только пустячную, которую и сломать не жалко, и попробуй поскреби по этому раствору - бьюсь об заклад, что зазубришь металл.