Серебряный Плащ

– Он острый маленький кинжал.

Лорд-канцлер застонал.

– Не начинай! Итак, теперь ты согласен с тем, что в Айронхолле, возможно, прячется опасность?

Проклятье!

Бандит пожал плечами.

– Не нужно быть гением, чтобы догадаться -- король скоро туда отправиться. И это единственное место, где у нас нет Белых Сестер на дежурстве. Они не могут выдержать постоянного колдовства.

– Это древнее суеверие, но есть Белые Сестры, которые не считают связывание Клинков оскорбительным. Моя собственная жена -- одна из таковых. Чему я рад. Случилось так, что я узнал о Белой Сестре, посетившей это место без особых последствий. Вот почему три дня назад Великий Магистр принял мальчишку, который имеет некоторое сходство с Сестрой Изумруд.

Бандит подпрыгнул и издал придушенный стон.

– Ты шутишь! Женщина -- Клоп?

– У меня есть два отчета от неё. Она до сих пор избегает обнаружения.

– Так нельзя продолжать! Я содрогаюсь при мысли о том, что может сотворить пара крысят...

– Как и я, брат, как и я! Но Саксон и Лотар до сих пор защищают её, и это продлиться всего несколько дней. Она уже подтвердила, что в Айронхолле нет незаконной магии -- нет очарованных жителей, нет магических ловушек. Она так же говорит, что башню Сеньоров стоит почистить, но это не удивительно. Легче ли вам от этого, Предводитель?

Бандит кивнул.

– Очень. Некоторые из моих людей наверняка узнают её, но это не имеет значения.

– Оставь. Если она пожелает сбежать от участи Клопа, никто не станет винить её. Если она решит остаться на день или около того, я сомневаюсь, что кто-либо сможет об этом узнать.

– Король знает?

Дюрендаль поморщился и покачал головой.

– Он поджарит меня живьем.

Если только это не сделает Кейт, сегодня вечером. За то, что заставил её ждать.

– Да, это утешает, - сказал Бандит, переваривая информацию.
– Меньше беспокоишься.

Теперь самое подходящее время попросить об одолжении.

– Сколько человек из Гвардии ты возьмешь?

Бандит подозрительно нахмурился.

– В прошлый раз я взял всех.

– Это замедлит вас, - Дюрендаль слишком хорошо знал, что большая группа людей никогда не сможет найти достаточно запасных лошадей. Кроме того, дни были коротки, а дороги -- плохи. Месяц кончался, и на луну рассчитывать не приходилось. Он отметил, что командир не ответил на вопрос. Здесь столкнулись обязанности и дружба.

– Учитывая нынешнюю неспокойную ситуацию, - рассудительно сказал Бандит, - у меня возникает огромное желание отправить гонца, который реквизирует каждого коня на каждом постоялом дворе от Грандона до Брэквотер.

– Огонь и смерть, парень! Ты бы перекрыл Большую Западную Дорогу!

– Да.

Противостояние. Они смотрели друг на друга, и каждый ожидал нового выпада. Если бы Бандит выполнил свою угрозу -- у Серебряного Плаща не осталось бы возможности добраться до Айронхолла, пока Амброз не уедет.

– Ты перекрыл бы ему путь. Или отпугнул.

Глаза Бандита полыхнули гневом.

– Ваше превосходительство предлагает мне позволить напасть на моего подопечного в Айронхолле?

– Подобные предложения можно было бы счесть изменой.

– Я так это и вижу.

Единственной заботой Бандита была непосредственная угроза жизни короля. Его характер и обязательность очень этому соответствовали. Мог ли он увидеть более широкие возможности? Бандит наклонился вперед в своем кресле, словно собирался встать.

– Все, чего я хотел, - признался Дюрендаль, - установить ловушку, а потом отправить туда половину Гвардии, сопровождая человека, который очень похож на Его Величество.

Командир ухмыльнулся.

– И Толстяк разорвет тебя пополам?

– В клочья, - в этом случае Амброз был непреклонен -- возможность спрятаться за двойником заставила бы его казаться трусом. Это деморализует Гвардию. Дюрендаль редко видел короля в ярости.

– Нет, разумеется я не предлагаю тебе позволить убийце напасть на него самого, Предводитель! Ни в Айронхолле, ни где-либо еще. Но я бы позволил убийце скользить за дверью. А затем вылил бы на него смолу. Я верю, что это единственный шанс заманить его в ловушку. Если вы отпугнете его, он просто выберет другой день и другое место. Прояви слишком много осторожности теперь -- и лишь увеличь долгосрочную опасность.

Проблемы Бандита с мечом проистекали из его чрезмерной осторожности. Дюрендаль был игроком. Он взвешивал риски, но никогда не прочь был их принять, если шансы были хорошими. На протяжении многих лет его талант многократно окупался. Разумеется, Бандит знал об этом. Но мог ли он заставить себя довериться своему бывшему начальнику? Может ли это связать его?

– Итак. У тебя есть Доблестный, который следит за дорогой. У тебя есть Белая Сестра. Я одобряю эти меры, милорд. Я всегда восхищался твоей ловкостью. Но пригласить убийцу...
– Бандит вздрогнул.
– Я не могу... Убеди меня! Что еще? Какие еще тузы ты прячешь в рукаве?

– У меня есть ты. У меня есть Королевская Гвардия -- человек пятьдесят или около того, сколько вы обычно берете? Пятьдесят лучших мечей в мире, предупрежденных об опасности? Белая Сестра, чтобы учуять колдовство. Пламя, брат, этого не достаточно?

Бандит покачал головой.

– Сожалею. Айронхолл может быть неприступным, но не на столько, что я готов забыть тревогу.

Дюрендаль вздохнул. Он считал, что Бандит будет сотрудничать только потому, что считает эту идею смешной. Теперь друг воспринял все всерьез, и ему нужно аккуратно убрать рыбку из сети.

Была и последняя нить в паутине паука.

– Есть еще принцесса Вазара из Лукирка.

– Кто?
– спросил Бандит.

Глава пятнадцать

Качу тачку, беру лопату

Ниже дворовых мальчиков не было никого. Они спали на сеновале и ели объедки из столовой, а вонючая одежонка была единственной платой, которую они видели -- лохмотья, слишком жалкие для этого невыносимо холодного десятого месяца. Всю свою жизнь им дела не было до образования и ученой беседы. Они никогда не выходили за пределы Холмгарта и никогда не желали этого делать. Их амбиции, если они вообще имелись, состояли в том, чтобы однажды занять место конюха за ничтожную заработную плату, которую в качестве чаевых выдавали бы богатые путешественники. Они совсем не проявляли любопытства к блестящим экипажам и великолепным всадникам, которые мелькали в их убогом маленьком мире.

Они находили Доблестного устрашающим, потому что у него был меч и лютня, которые он прятал на чердаке. А еще он мог сочинять музыку. Он мыл руки каждую ночь, и писал письма, которые уходили с утренней почтой. Он казался больше, чем человеком.

Как и все они, он вылезал из стога сена с первыми лучами солнца, копал и таскал телегу весь день, и спал, как убитый, ночью. Его единственным отличием был более опрятный вид и свисток, свисающий с шеи на веревке. К тому же его заботил каждый путешественник, заглядывающий во двор. Но лишь на пятый день его мучений увиденное было ему интересно, и даже тогда это был не Серебряный Плащ.