Серый властелин

Отряд охотников выдвинулся по направлению к морю, вначале охотники шли шагом, потом стали ускоряться и в конце концов побежали, подбадривая себя грозными криками. Скоро они исчезли за поворотом, оставив далеко позади Панфилова и его спутников. Те шли размеренным шагом, каким ходят солдаты на марше. Этим шагом можно пройти десятки километров, потом вступить в бой. А вот запыхавшимся охотникам воевать будет труднее. Впрочем, расстояние тут было не такое большое, а они привыкли много бегать за зверем, поэтому, рассудил Панфилов, ничего страшного. Но спутникам купца, закованным в тяжелое железо, бегать совсем уж несподручно.

Через минут двадцать ходьбы Панфилов и его люди услышали топот, как будто бежал табун лошадей, и остановились, выжидая. К ним бежали охотники, окровавленные и ошеломленные. Анфим зажимал плечо, сочащееся кровью.

– Мы даже не смогли зацепить никого! Мы бросились, а они щитами закрылись! Достать не можем! – загалдели охотники. – Копья отбивают! А еще бросают маленькие копьеца! Из-за щитов! Вон, идут уже!

Панфилов посмотрел вперед и увидел стройный ряд черных щитов с прорезями для глаз. Пришельцы шли, строго соблюдая порядок и посматривая на мир сквозь щели низко опущенных шлемов.

До нападавших оставалось метров сто, когда Панфилов громко скомандовал:

– Слушайте все! Выполняйте все мои указания или погибнете! Готовьте луки – стрелять только по моей команде! Цельтесь им или в глаза, или в открывшуюся часть тела. Не подходить вплотную – они вас наверняка убьют в этом случае! Я сейчас пойду на переговоры!

Охотники беспрекословно стали снимать луки и готовиться к выстрелу. Заметив это, нападавшие сомкнули щиты, выстроив «черепаху», и замедлили движение, следя, чтобы не осталось никаких щелей между щитами.

Панфилов пошел к ним навстречу, крича:

– Переговоры! Давайте старшего! Переговоры!

Из-за стены щитов вылетел дротик и, наткнувшись на магическую защиту купца, отлетел в сторону.

Купец остановился на полдороге к врагам и снова крикнул:

– Старшего на переговоры!

Прозвучала команда, и строй остановился. Некоторое время ничего не происходило, потом ряды черных щитов раздвинулись и вперед вышел воин огромного роста – он и раньше возвышался над остальными минимум на полголовы, Панфилов сразу его заприметил. На воине была огромная кольчуга со стальными пластинами на груди, а в руках он держал здоровенный топор с симметричными лезвиями, напоминающими крылья бабочки. Панфилов видел все четко, ясно, мысли проносились в хрустальной чистоте, как стрижи над землей перед дождем, – быстро и решительно. Он отметил совершенство этого топора, доказывающего наличие развитой культуры кузнечного дела. Отметил совершенство кольчуги, изготовить которую стоило огромных денег. На остальных воинах были доспехи подешевле, в основном – пропитанные солью многослойные куртки. Топоры у них были хоть и похуже, но такие же опасные, как и тот, что держал в руках предводитель.

Панфилов и предводитель черных людей сошлись на середине, между двумя группами противоборствующих сторон, и остановились, глядя друг другу в глаза. Купец был одет в легкую кольчугу, на его поясе висел один из тех мечей, которыми он торговал в пути, за поясом торчал кинжал в ножнах. Противник возвышался над ним как осадная башня, и его темные глаза сверкали из прорезей глухого шлема.

– О чем ты собрался говорить? – прогудел предводитель черных.

– Хочу узнать, зачем вы пришли, прежде чем вступить с вами в бой.

– Мы пришли вас убить, – коротко и ясно ответила «осадная башня», недвусмысленно покачивая на руке здоровенную стальную «бабочку».

– А могу я узнать, почему у вас возникло желание убить нас? – невозмутимо спросил купец, прикидывая, как лучше пропороть кольчугу этого быка.

– Нам ничего другого не остается – шторм разбил наши суда, принеся их к вашему берегу. Сами вы свои дома не отдадите, еду тоже. Значит, нам нужно вас убить и все забрать. Это просто, не правда ли?

– А ты считаешь, это будет так просто? – холодно осведомился Панфилов, лихорадочно соображая, что делать. – Вас погибнет очень много. Оставшиеся не смогут прожить долго, придут люди из других деревень и вас уничтожат – постепенно, выжигая вас из домов, стреляя из-за деревьев, устраивая ловушки. В прямой бой никто с вами вступать не будет, ты это понимаешь?

– Понимаю. – Панфилову показалось, что голос предводителя стал еще глуше и отрывистее. А может, действительно показалось? – Но мы умрем в битве и попадем в загробный мир, где нас примут как подобает воинам нордов! А так мы умрем как выброшенные на берег киты, и наши тела будут клевать птицы-падальщики. Все будет как присудят боги, и никак иначе. Ты все узнал, что хотел? Мы можем начать нашу Игру?

– Ты называешь бой игрой? – удивился Панфилов. – Это смерть, это кровь! Что здесь от игры?

– Бой – это как игра в кости. Кто удачлив, тот и выиграл.

– Подожди, а почему мы должны убивать друг друга? А если мы поможем вам восстановить ваши корабли и вы уйдете к себе? Почему обязательно биться?

– Это противоречит воинской чести. Мы не можем принимать подачки от жалких береговых жителей. Мы можем только отнять у них все, что нам нужно, или погибнуть в битве. Ну так все, береговой лось? Мы можем приступить к Игре?

– Постой. Есть ли у вас в воинском правиле способ предотвратить битву? Например – выставить бойца с каждой стороны, кто победит, тот диктует условия? Есть такое?

– Ты надеешься победить нашего лучшего бойца? – усмехнулся воин и опустил топор. – Да, есть такое правило. Вы можете потребовать боя, и мы можем обговорить условия поединка. Но предупреждаю – бой на том оружии, каким захочет биться поединщик, и тот, кто побеждает, может убить своего противника. Вернее, даже так – обязательно постарается убить.

– Я вызываю на бой вашего лучшего бойца! Предлагаю обсудить условия боя и то, что будет делать каждая сторона после того, как поединщик выиграет или проиграет. Я могу узнать твое имя? Меня звать Мирон.

– Я Стратила. Верховный дун рода Агракан. Это мои люди. Я говорю за них. Ты можешь говорить за береговых людей?

Панфилов замешкался – может ли он, заезжий купец, говорить за всех этих сельчан? И решил для себя: идти – так до конца. Пока он не уладит этот конфликт, не покинет деревню.

– Могу. Я должен сейчас пойти к своим людям и обговорить с ними условия поединка. А ты иди к своим. Как солнце окажется вон над той сосной, – Панфилов показал на большое дерево, стоящее у тропы, – мы сойдемся и обсудим наши условия. Согласен?

– Согласен. – Стратила повернулся и зашагал к своим людям, тут же сомкнувшим за ним ряды черных щитов.

Мирон пошел к нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу деревенским, раздумывая о том, что скажет сейчас этим людям.

– Ну что, о чем ты говорил с этим здоровенным мужиком? – спросил Анфим, баюкая раненую руку. – Что им тут надо?

– Убить всех. Потом забрать дома, продукты и жить тут, пока их всех не перебьют. Так сказал их предводитель. У них разбиты корабли, и, как я понял, своими силами в ближайшее время они их не отремонтируют. Потому им надо кров, продукты. Просить их они считают ниже своего достоинства и решили все это отнять.