Серый властелин

– Так давайте убьем их, и все! – вмешался в разговор охотник из Марфовки. – Чего с ними разговаривать-то? Мы еще мужиков приведем, засыплем их стрелами, мало им не будет!

– Вы их так просто не возьмете, – хмуро пояснил Панфилов, – прямой атакой их не взять, они слишком умелые и сильные воины, а стрелами тоже сразу не возьмете, они успеют и дойти до деревни, и взять дома. А вы уверены, что они не смогут взять и Марфовку, если захотят? Ваши дети, жены готовы жить в морозном лесу, вы готовы отдать все нажитое добро завоевателям? Ситуация очень непростая, уверяю вас. Есть другое решение. Я поговорил с их предводителем, его звать Стратила, он согласен выставить поединщика против нашего бойца. Если победит наш – мы будем диктовать условия. Если их боец – тогда они будут говорить, что нам надо сделать. Вы согласны на такой поединок? Я дал согласие от вашего имени.

– Какое право ты имел говорить за всех нас?! – зашумели охотники. – Кто сможет победить этого детину? Да он всех разнесет, как сухой камыш! Это обязательно проигрыш! Ты уедешь, купец, а мы будем расхлебывать!

– Тихо все! – весомо сказал Анфим, и мужики вокруг затихли. – Мирон, чувствую, у тебя есть предложение, иначе бы ты не затеял это дело. А вы молчите, двух наших уже срубили, и еще сколько поляжет! Если можно закончить дело без крови… ну без большой крови – надо воспользоваться! Говори, Мирон!

– Я пойду поединщиком. Если проиграю – значит, так тому и быть. Тихо, Олег, молчи! – остановил купец подавшегося к нему сына. – Это мое решение. Если что – ты старший после меня. Если я погибну – вы выполните те условия, что выдвинут пришельцы. Скорее всего, они потребуют отремонтировать их корабли, снабдить их продовольствием, а пока будет идти ремонт – предоставить им жилье.

– Да мы бы и сами им помогли! – не выдержал кто-то из охотников. – Какого демона они нас не попросили? Зачем убивать?

– Насколько я понял, им не позволяет просить какой-то закон этого племени. Вы для них презренные береговые жители. Тихо, тихо! Люди всякие бывают, вот и такие появились! Если мы выиграем, то можем потребовать, чтобы они или убили себя, или ушли на берег моря – что равносильно самоубийству на морозном ветру. Послушаются ли они нас? Не знаю. Если не послушаются – вернется та же ситуация. Честно говоря, я не слишком верю в то, что кто-то просто так может взять и покончить с собой, раз обещал.

– И зря не веришь, – заметил пожилой охотник из задних рядов, до того не говоривший ни слова. – Я долго разговаривал с одним из них, когда пытался его вылечить. Так вот, если они не выполняют данного перед Боем Чести слова, то не попадают в загробный мир, а скитаются где-то в тумане, никогда не найдя дороги. Если они клянутся Игрой, то выполняют слово всегда. Это странные люди, но на их слово можно положиться.

– Так что, потребуем, чтобы они убили друг друга? – недоуменно спросил охотник из деревни Анфима, стоявший рядом с Панфиловым. – Я ничего не понимаю – чего мы от них потребуем, если ты победишь?

– Предлагаю, – сказал купец, – силами деревни починить им корабли, снабдить их продовольствием, потребовав плату за услуги – это будет оговорено. Возьмем с них слово, что, если у них сейчас нет денег, они расплатятся в следующий свой приход. И возьмем слово, что они никогда не нападут на ваши деревни, на любого их жителя, а будут защищать вас как родных братьев, если вам будет угрожать опасность. На время ремонта выделить им несколько изб, где они смогут ночевать, и кормить их как полагается. Вопросы есть?

– Ты взаправду надеешься победить этого железного медведя? – с интересом осведомился тот же охотник из Марфовки, что рассказывал об обычаях пришельцев.

– Если бы не надеялся, не взялся бы за это дело, – покачал головой Панфилов. – Ну что, пора идти на переговоры со Стратилой. Кто пойдет? Анфим, это понятно, еще кто?

– Мой старший сын. Он пойдет! А еще средний сын, – медленно, с расстановкой ответил староста. – Думаю, ты правильно сделал, Мирон, когда говорил за деревню. Мы согласны на бой. Это лучший выход, чем пролить реки крови. Очень хочется, чтобы ты победил…

– А уж мне-то как хочется! – с душой воскликнул купец и услышал в толпе охотников смешки, а потом раздались голоса:

– Ты уж постарайся! Ты там пырни его как следует! Держись, Мирон!

Панфилов улыбнулся – ситуация развивалась так, как он и задумал. Теперь бы еще победить! У него было преимущество, о котором не знал противник, так что шансы выиграть бой были велики.

Мужчины зашагали к месту переговоров, где их уже ожидали трое бойцов черных людей.

– Вы готовы обсудить условия поединка? – спросил Стратила и, услышав подтверждение, кивнул. – Говорите, что вы предлагаете.

Он снял шлем – видимо, в знак уважения к противнику и чтобы показать, что сейчас не хочет напасть. Под шлемом оказалось вполне симпатичное лицо тридцатилетнего мужчины, с длинными льняными, почти белыми волосами, стянутыми на затылке в хвост. Лицо его было жестким и немного надменным, как будто ему приходилось каждый день доказывать свое право управлять людьми, и это наложило отпечаток на его черты.

Купец изложил свои условия поединка, и дун некоторое время молчал. Потом сказал:

– Я услышал вас. Я поговорю с моими помощниками и через триста ударов сердца, а может, и раньше, присоединюсь к вам для дальнейших переговоров. И еще – на поединке никаких магических амулетов, никаких магических заклинаний. Только честный, чистый бой двух мужчин, двух воинов. Согласны?

– Да. Мы вас ждем, – кивнул купец.

Стратила со спутниками отошел метров на пятьдесят и стал что-то говорить, показывая в сторону моря. Ветер относил его слова, но острый слух Панфилова ухватил кое-какие фразы, из которых следовало, что дун не собирался закончить жизнь на чужом берегу, не увидев родные скалы и своих трех жен.

Через минуты три Стратила и его люди уже шагали к группе охотников. Подойдя, дун заявил:

– Мы согласны. Клянемся Игрой, что выполним ваши условия. Мы не тронем никого из местных жителей и в случае твоего проигрыша, и в случае нашего проигрыша – если они сами на нас не нападут. Клянусь Игрой!

– Клянусь Игрой! – глухо повторили слова люди Стратилы.

– Если я проиграю – чем судьба не шутит, – усмехнулся Стратила, – и умру, вместо меня старшим будет мой брат Гардила. Вот он.

Гардила снял шлем – он был похож на брата как две капли воды, и Панфилов с удивлением приподнял брови – это был близнец Стратилы.

– И пусть тех, кто не сдержит своего слова, покарает судьба и он никогда не попадет в загробный мир! – воскликнули мореходы, а следом за ними те же слова повторили и охотники.