Сестры Кроули. Неприятности с доставкой на дом

Наверное, читай Джилл какой-нибудь исторический роман, мигом бы догадалась о том, кто стоит за покушениями на семью императора, но это была реальная жизнь и ведьмачка до последнего искренне верила, что родственные узы крепче банальной зависти.

Хотя, кого она обманывала… У самой в семье не без паршивого дяди.

Тем временем пара, как и остальные гости дворца одетая в вычурные карнавальные костюмы: герцогиня выбрала полумаску бабочки и пестрое платье, а князь — чёрно-красное одеяние карточного шута и такой же расцветки полумаску, приблизились к трону и засвидетельствовали своё почтение.

— Дорогая, — насквозь фальшивая улыбка досталась её величеству, брату же — странный задумчивый взгляд. — Ты просто прелестна в этом одеянии! Белое тебе к лицу.

Джилл мысленно скривилась. Намёк на похоронный саван? Ай, как преждевременно…

— Позвольте представить вам моего друга и с недавних пор деловогo партнёра, — герцогиня явно преследовала свои цели, не позволяя вставить родственникам ни словечка.

В тот вечер, когда кузины стали свидетелями визита их дядюшки в покои герцогини, девушки успели лишь к самому завершению разговора, так что детали заговора им остались не известны. Узнали они лишь то, что самопровозглашённый кязь Кроули прибыл ко дворцу именно в помощь к герцогине и привёз верительную грамоту от князя Алехандро, заверяющего будущую императрицу в своей поддержке. И вот теперь прямо на глазах подставной императорской четы разворачивалось представление о насквозь фальшивых заверениях их горного сосeда в скорейшем вoзобновлении дипломатических и торговых отношений.

— Эта ночь поистине волшебна, — с восторгом отметил «император», радостно потирая руки. — Радостно слышать, что один из наших, не побоюсь этого слова, влиятельных и могущественных соседей наконец оценил всю прелесть сотрудничества с нашей империей.

Хоть Фредерик и заверял Джилл, что иллюзия будет полной, вплоть до смены тембра голоса и даже запахов тела, девушка с трудом подавила недоверчивый возглас — некромант умудрился перенять не только стиль поведения, но даже манеру речи императора до малейших нюансов! Нет, не хотела бы она даже случайно встать на пути этого многогранного человека.

— А не выпить ли нам по этому поводу бокал чего покрепче? — загорелся взглядом его величество и бросил извиняющийся взгляд в сторону супруги. — Дорогая? Позволишь?

Тень сомнения скользнула по лицу Джилл, но нить беседы торопливо перехватила герцогиня и с преувеличенным энтузиазмом предложила:

– почему бы нам всем не пройти в более укромное место и не обсудить открывающиеся перспективы отношений между нашими государствами? — Леди Розалин буквально искрила воодушевлением и её менее амбициозный брат как всегда не смог ей отказать.

К тому же герцогиня выбрала идеальный момент для манёвра — поток гостей спал, зазвучали первые аккорды быстрых праздничных вальсов, открывающих зимний бал, и императорская чета действительно получила возможность ненадолго отойти. Может, чтобы самим потанцевать, может, чтобы промочить горло, а может и вовсе зачем иным.

Чинно приняв руку супруга и стараясь не выдать себя даже вздохом, Джилл доброжелательно улыбнулась князю вампиров, больше всего на свете желая проверить крепость его рёбер собственным кинжалом, и, послушная воле супруга, направилась в нужном направлении. Правда по дороге выяснилось, что до кабинета самого императора далековато, и герцогиня вмиг предложила идеальный выход: со всем комфортом устроиться не абы где, а гостевых покоях, где буквально позавчера разместили кязя Нежского. Он, видите ли, её давний друг и точно не будет против визита столь сиятельных гостей. Выпивший ещё до начала бала пару бокалов вина император с восторгом воспринял идею стать еще ближе к лордам, оберегающим покой границ, и без возражений проследовал в новом направлении, не обращая внимания на то, какими многозначительными взглядами обменялись за его спиной Алехандро и Розалин, как незаметно в их свиту влились сразу трое ничем не примечательных мужчин, а сопровождающие их гвардейцы с подозрительным прикусом не знакомы ни его величеству, ни его супруге, хотя список личной стражи не менялся на протяжении нескольких последних лет.

ГЛВА 22

Анэт скучала. Изображать капризную и взбалмошную девицу ей было не впервой и перевоплотиться в её высочество Мелани не сoставило большого труда. Как ни странно, больше всего княжна переживала о том, как непросто придётся кузине. Она ведь там, на троне! В центре всеобщего внимания, которое Джилл никогда не любила. Аннэт даже иногда казалось, что и жизнь во дворце сестре претит и она с куда большей радостью вновь бы отправилась на тракты. Но контракт…

В общем, Аннэт, нарядившаяся в костюм лесной нимфы, состоящий из лёгкого струящегося нежно-зелёного платья и венка из живых цветoв, вредничала, язвила, с некоторым внутренним злорадством потешалась над Селин и Женевьев, чьи чаяния на внимание убывшего по срочным государственным делам господина Фредерика рассыпались прахом, и лишь небрежно пожимала плечами, когда у неё спрашивали, где её третья фрейлина.

— Заболела, кажется.

И немудрено. Ещё с утра Джилл открыла ей не такую уж и большую тайну о количестве реальных пакостей её «милых» соседок, а заодно поделилась подозрением, что одна из них точно шпионит на врага. За протекцию ли, за несбыточные обещания, а может и банально — за золото.

Но сегодня вечером все маски будут сорваны, причем как реально, так и фигурально, и справедливость, накoнец, восторжествует! Дай только боги силы, чтобы дожить до этого знаменательного часа!

Но время шло, ножки в новеньких туфельках уже начали заплетаться от бесконечных танцев, язык и тот устал раздавать колкости направо и налево, а ничего значимого так и не происходило. И произойдёт ли?

— Ваше высочество!

До боли знакомый голос едва не заставил княжну вздрогнуть. На мгновение заледенела, нo затем обернулась к «незнакомцу» со скучающим выражением лица.

— Не имею чести быть вам представленным, дела родового замка не позволяли мне раньше выбраться с гор…

Лорд Винсент Кроули разливался перед её высочеством соловьём. Мужчина был уже не молод, разгульный образ жизни оставил на лице свой отпечаток, но, как и все мужчины рода Кроули, он притягивал к себе внимание той удивительной свободолюбивой харизмой и величественной статью, которая была в крови у всех без исключения горцев. Мужественное лицо, высокий лоб, широкий разворот плеч, густые каштановые кудри привлекали к нему внимание многих дам. И одет князь, прибывший, по его словам, прямиком из практически непроходимых гор, был подобающе: в нечто невообразимое из кожи и шкур, что наверняка должно было означать одеяние древнего горца.

Всё это Аннэт разглядела за те короткие секунды, пока лорд Винсент оттирал пот со лба и раздавал улыбки её фрейлинам и остальным придворным дамам, находящимся поблизости.

— А я вас знаю, — вдруг пришла ему на помoщь Селин, одаривая князя ответной благосклонной улыбкой. — Вы — князь Кроули, близкий родственник одной из наших фрейлин. Лорд Винсент Кроули князь Нежский.

И если первая часть предложения была произнесена с придыханием, обычно несвойственным всегда сдержаннoй девушке, то вторая — с едва уловимым уничижением, а затем снова лишь чистейший восторг. Наверное, если бы Аннэт не ставила перед собой цель отслеживать каждый нюанс поведения «своих» неоднозначных фрейли,то даже не придала бы этому значения, но сегодня ведьмачка была как никогда настороже. И услышала всё, что прозвучало между строк. Ах, вoт оно что… М-м… И что дальше?

— Так точно, леди, — Винсент засиял словно тысяча фейерверков. — Но я не вижу мою любимую племяшку! Где же она?

— Если вы об Аннэт, то она слегла с простудой, — равнодушно выдала отрепетированную версию сама «приболевшая». — Эта разгильдяйка спала с открытым окном и смела оставить меня в такой знаменательный вечер без своей поддержки.

Её высочество надула губки и сердито обмахнулась веером. Окружению юной Мелани было прекрасно известно об обидчивости принцессы и никто не усомнился в том, что вскоре благосклонности придёт конец. Правда никто при этом Аннэт почему-то не посочувствовал…

Даже Винсент, фальшиво изобpазив сожаление, выдал:

— Да, девочка всегда была склонна переоценивать свои силы и относилась к собственному здоровью спустя рукава. А что насчёт её кузины?

Князь настолько топорно прощупывал почву под своими ногами, что Аннэт с трудом удержалась от закатывания глаз. Ну кто так действует? Не зря его позвали во дворец лишь ко дню решающего удара. Прибудь он раньше, они с сестрой раскусили бы его в два счёта. Но сейчас ннэт преследовала свои собственные цели, поэтому небрежно повела плечиками и всё тем же скучающим тоном ответила: