"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

И тут Альда поняла, что в озере обитают не только они. Да, были эти рыбы, причем хищные. Но было и что-то еще – более кровожадное, злобное, по-прежнему ожидающее на дне. Именно на это существо была направлена львиная доля страха людей. Они знали, что рыбины опасны, но не так, как нечто на дне. Альда попыталась найти в их сознании названия этих существ, но не смогла пробиться через страх.

Таруа хотелось как можно быстрее со всем покончить, поэтому они не стали тянуть. Как только они заметили силуэты в воде, они напали первыми. Они атаковали двух рыбин одновременно – по обе стороны лодки, чтобы не раскачивать ее слишком сильно.

Одна из рыб дернулась, получив рубленую рану, но сорвалась и ушла на глубину, наполнив мутные воды коричневато-красной кровью. А вот вторая зацепилась за лезвия копий, как и было задумано. Вдохновленные этим успехом, таруа начали подтаскивать ее ближе, а их спутники уже подготовили сложные петли, сплетенные из веревок, чтобы перехватить ее.

Им так было проще. Когда они охотились, они могли сосредоточиться только на этом, они не думали о собственном ужасе перед глубиной. Они знали, что речь не только о судьбе города, ставки еще выше. Кто-то должен умереть – или они, или эта рыба, в такие условия их поставили, и прощаться с жизнью им совсем не хотелось.

Но и рыбина не желала сдаваться. Она извивалась всем своим грандиозным длинным телом, била хвостом по лодке. Казалось, что эта жалкая скорлупка не выдержит в любой момент, разлетится на части – или хотя бы перевернется. Однако лодка была построена куда умнее, чем можно было предположить. Она выдерживала атаки раненого существа, оставаясь на плаву.

Скоро из воды показался серебристый бок рыбы, и Альда невольно отметила, что из этой шкуры, похоже, сделаны доспехи местной городской стражи из числа людей. Таруа заметно оживились в предвкушении победы. Может, это заставило их утратить бдительность, а может, им просто не повезло. Как бы то ни было, к очередному удару рыбы, особенно сильному, они оказались не готовы.

Лодка накренилась, зачерпнула через борт воды. Ей лишь чудом удалось остаться на плаву, но таруа и два человека упали вниз, в бурлящее озеро.

Это не осталось незамеченным. Альда только сейчас осознала: та рыбина, которую ранили первой, давно уже мертва. Таруа не смогли поймать ее, и ее ранение было ничтожным, но крови, которая текла из раны, оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание. На нее напали те самые существа, что таились на дне, – хотя прежде они не пытались ее тронуть! Рыба, ушедшая от охотников, от них спастись не смогла.

Теперь твари, разгоряченные первой кровью, метнулись на новую добычу. Атаковать здоровых крупных рыб они не рисковали, а вот небольших жертв, которыми стали для них таруа и люди, – легко.

Таруа, оставшиеся в лодке, пытались помочь своему товарищу, люди тянули весла тем, кто упал. Но в обоих случаях это было бесполезно: борьба с раненой рыбой и движение других подняли на озере слишком сильные волны, подобраться к лодке было не так-то просто, а нечто с глубины стремительно приближалось.

Альда попыталась вмешаться. Она толком не понимала, с чем имеет дело, но знала: это будет страшная смерть. Она не могла подать руку упавшим людям, поэтому попыталась коснуться разума существ. Он же примитивный, управлять им должно быть не так сложно!

Кое-что у нее получалось: она отводила внимание хищников в сторону, заставляя их не видеть добычу. Если бы их было поменьше, она, может, и справилась бы. Но озеро просто кишело ими, и Альде удалось лишь замедлить их продвижение наверх. Однако и это оказалось серьезным достижением: она дала упавшим время.

Таруа наконец сумели втащить на борт своего товарища. А вот дальше они удивили Альду: они не успокоились, они продолжали тянуть руки к людям. Они и правда хотели помочь!

С одним из упавших у них получилось. Они сумели поймать его за руки и вытянуть из воды. Хотели помочь и второму – да не успели… Он был уже близко, он смотрел на них с отчаянной надеждой существа, не желающего поддаваться смерти. Но оказалось слишком поздно: за пару мгновений до того, как они сумели дотянуться до него, человек вскрикнул и ушел на глубину, а вода забурлила алой пеной.

Альда знала, что не должна расстраиваться. Это непрофессионально! Да и потом, она помогла двум живым существам из трех, разве это не успех? Но никакой радости она не чувствовала, ощущение чужой смерти обдало ее пронизывающим холодом, она чувствовала себя опустошенной и очень уставшей.

Триан, как ни странно, понял, что произошло. Никак не должен был понять – но понял. Он почему-то не разозлился на нее, и Альда вдруг почувствовала, как он осторожно обнимает ее за плечи в нехарактерном для него проявлении заботы.

– Пойдем отсюда, – тихо сказал он. – Ты не можешь изменить порядок на целой планете за пять минут. Но если наша миссия окажется успешной, изменится очень многое.

* * *

У него получилось! А он почему-то оказался совершенно к этому не готов.

Дженвен пришел сюда только благодаря подсказке Юсты. Он был уверен, что она врет или манипулирует им, слишком уж странно она вела себя во время разговора. Но других вариантов все равно не было, а ему так отчаянно хотелось вернуть Риву, что он решил попробовать.

Как и предупреждала его Юста, сначала его не хотели пускать в главный дом таруа. Зевег-Тха был сдержан, относительно вежлив, но непоколебим, он ясно дал понять, что одинокому охраннику здесь не место. Однако браслет, который дала ему Юста, сработал как надо: глава сообщества таруа мгновенно распознал личную метку самого сеншена. Неохотно, но он все же пустил человека в свой дом.

Правда, Дженвен до последнего не представлял, что будет там делать. Зевег-Тха оставался враждебен, другие таруа косились на незваного гостя чуть ли не с ненавистью. Даже с меткой сеншена он никогда не решился бы обыскивать этот дом!

Но это оказалось и не нужно: Рива вышла к нему сама. Все произошло так неожиданно, что он не успел даже рассмотреть, откуда именно она появилась. Она доверяла ему… Интересно, понимала ли она, что подставит под удар и себя, и таруа, если Дженвен вдруг окажется предателем? Почему она не подумала об этом? У нее ведь не было никаких гарантий!

Хотя какая разница, если она угадала? У Дженвена и в мыслях не было предавать ее и вести обратно к Юсте. Когда Рива доверчиво прижалась к нему, он вдруг четко понял: ему проще расстаться с собственной жизнью, чем согласиться на ее смерть.