"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

– Но эти внешние кости, эти их морды… – Эдмар невольно поежился, вспомнив мутантов. – Почему они стали одинаковыми? Изначально ведь одинаковыми не были!

– А за это уже нужно благодарить Эреб.

Потеря умственных способностей лишала легионеров контроля над мутацией, она становилась нестабильной – и порой приводила к смерти. Чтобы преодолеть это, их помещали в агрессивную среду. Там их тела адаптировались и изменялись окончательно, превращаясь в новый вид существ.

И вот тут Эреб стал настоящей золотой жилой. Его дикие ветра, его холод, и вулканы, и тьма, и камни – все это порождало практически неуязвимых существ. Их глупость защищала их от большинства телепатов. Их способность к восстановлению и броня не позволили бы другим представителям специального корпуса справиться с ними. Легко убить их могли разве что представители первой десятки любого из подразделений спецкорпуса, у всех остальных возникли бы проблемы.

Поэтому Эреб нужно было оставить себе. Для этого на планету прибыла команда захвата. Собранные в ней ученые попросту заменили инженеров, работавших на станции – и только хилера среди предателей не нашлось. Поэтому смерть Юберты сделали приманкой, а Кейн взял это задание намеренно, ему были поручены финальные испытания мутантов, выведенных на планете.

– И что же это были за испытания? – спросил Эдмар, прекрасно зная ответ. Ему просто было любопытно, в какой форме инструктор этот ответ даст.

Кейн смущаться или прятать правду за многословием не собирался:

– Ваша смерть. Нам было интересно, как вы справитесь с одним мутантом, как быстро полная стая убьет вас шестерых. После этого мне полагалось изолировать мутантов и подать сигнал тревоги. Инженеры подтвердили бы любую мою версию.

– Но там, наверху, узнали бы, что они не те, за кого себя выдают!

– Не узнали бы, – усмехнулся Кейн. – У настоящих инженеров семьи не осталось, документы мы уже подделали.

Эдмар все пытался представить, кто способен стоять за таким, – и не мог, слишком далеко расползалась эта паутина. Хотя не следовало и предполагать, что кто-то менее влиятельный бросил бы вызов специальному корпусу.

– В чем была финальная цель?

– Временно прекратить эксплуатацию базы. Провести полную проверку того, что произошло.

– А проверкой занимались бы нужные люди, которые все это время готовили бы на Эребе новых мутантов, – догадался Эдмар. – Но это все равно не продлилось бы вечно.

– Но и количество кадетов, которых удалось похитить и превратить… вот в это, не так уж велико. Поэтому года нам бы хватило, а после этого, возможно, нашлись бы другие пути удержать Эреб.

– Ясно… Так почему ты передумал? Почему пощадил нас?

– Так и хочется сказать: «Потому что привязался к вам, детишки!», но насколько правдоподобно это будет звучать?

– Не слишком.

– Соображаешь, – кивнул Кейн. – От паранойи я не страдаю, но и от переизбытка доверия тоже. Для нашего нанимателя я навсегда останусь легионером, а значит – чужим. Что, если однажды новых мутантов решат испытать на мне? Не то будущее, к которому я стремлюсь.

– А твои собственные силы не так уж велики, поэтому ты выбрал меня, Третьего и Четвертого, у нас большой потенциал…

– Верно, и потому что вы готовы продаться – называй вещи своими именами. Ту кучерявую девочку я бы тоже не отказался получить, она была хороша. Пожалуй, даже сильнее тебя.

– Но она не продавалась, – криво усмехнулся Эдмар.

– Верно, она была дурой. Именно поэтому она мертва, а ты жив – и будешь жить еще долго и счастливо. Конец истории.

Кейн и правда относился ко всему спокойно, он заключил сделку и был ею доволен. Он получил двойную выгоду: выполнил поручение нанимателя, скормив мутантам трех несостоявшихся легионеров, и обрел ценных союзников. Чего ему переживать?

Эдмар тоже хотел бы отнестись к этому спокойно, да не мог. Он прекрасно понимал, что Эви во всем виновата сама. Он до последнего ее не бросал, намекал ей, что нужно одуматься. А что сделала она? При мысли о том, что она действительно легла в постель с покрытым струпьями калекой, подавлять рвотный рефлекс было все сложнее. Эдмар раньше не догадывался, что она способна на нечто столь омерзительное.

И вместе с тем он скучал по ней – и сожалел. Такой вот парадокс. Эдмару не хватало ее смеха днем и ее страсти ночью. Однако он признавал, что, если бы все пришлось переиграть, он все равно запер бы ее в том зале без лишних сомнений. Потому что Кейну нужно было кого-то скормить мутантам. Инструктор не говорил об этом открыто, однако и так было ясно, что терпение его нанимателей не безгранично. Ему не позволили бы оставить при себе всех кадетов, кем-то пришлось бы пожертвовать. А раз все сложилось так, Эдмар предпочел бы остаться в живых при любом раскладе – даже отдав за это Эви. Не такая уж страшная жертва: при всех своих достоинствах, она все равно никогда не принадлежала бы ему по-настоящему, а значит, была бесполезна.

Пока что на душе у него было тяжело, но он не сомневался, что это пройдет. Стоит ему только покинуть Эреб, и история с Эви останется в прошлом.

– Эй! – окликнул его Кейн, заставляя вернуться из мира воспоминаний об Эви к реальности, где ее давно нет. – Где эти два дебила?

– Я так понимаю, ты о Третьем и Четвертом? Мне откуда знать? Да и какая разница?

– Компьютер показывает, что их карты допуска последний раз мелькнули в зале переработки кристаллов. С тех пор они там.

– Ну и что? Пусть себе сидят.

– Это зона со сложным оборудованием и химикатами повышенной опасности. Ты можешь гарантировать мне, что они там со скуки не устроят какую-нибудь тренировку?

– С них станется, – признал Эдмар. Братья действительно не отличались умом, но были сильны и не рвались к лидерству, поэтому ему и нравилось работать с ними.

– Вот и убери их оттуда!

– Понял, сейчас займусь.

Эдмар знал, что Третий и Четвертый скучают. Им было плевать на Эви, они даже радовались ее смерти – это он с ними не обсуждал, чтобы не пришибить их ненароком. В стремлении развлечься они и правда могли отправиться в один из технических залов. Там можно было найти гигантские стеклянные сосуды, бассейны, груды минералов, даже кристаллы или золото… Чем больше Эдмар размышлял об этом, тем четче понимал, что братья способны устроить не только тренировку, но и грабеж. Они легко приняли роль отступников, возможно, это подтолкнуло их к выводу, что им теперь все можно. Кейн прав: лучше держать их под наблюдением, просто на всякий случай.

Приближаясь к техническому залу, Эдмар попытался почувствовать их. Это не было по-настоящему нужно сейчас, он просто тренировался. У него ведь получалось все лучше и лучше – а теперь не получилось вообще. Казалось, что Третьего и Четвертого не то что в зале, на этаже нет… Возможно, они действительно ушли, пока он спускался. Или его способности работали не так идеально, как хотелось бы.

В просторном зале переработки царил полумрак – гражданские так настроили освещение, чтобы поберечь энергию во время шторма. Из-за этого заполненное темным металлом помещение напоминало гигантскую пещеру из мира, где существует магия… и чудовища.

Эдмар поежился, отгоняя иллюзию, и позвал того из братьев, который всегда казался ему поумнее:

– Вольстан! Вы здесь? Кейн вызывает!

Последнее не было правдой, но ему нужно было сделать так, чтобы братья вышли сразу, а не устраивали тут какие-нибудь дурацкие игрища. Кейна они побаивались, поэтому должны были подчиниться.

Но они так и не появились. В зале его встречала тишина, нарушаемая лишь мерной работой генераторов и ритмичным постукиванием какого-то оборудования. По генераторам вопросов не было, они постоянно оставались включенными. А вот оборудование… Оно-то как завелось?