"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

– Она может повлиять на то, что происходит? – уточнила Делия.

– Нет. Теперь все зависит от Триана: если в остаточных клетках он сумеет осознать себя, у него, возможно, хватит сил воссоздать свое тело по генетическому образцу. При жизни он был достаточно силен для этого, я с ним общался.

– Да, я тоже. Но зачем там стоит она? Ее присутствие уже не обязательно.

– Не думаю, что она уйдет, – заметил Вернон. – Даже если ничего не получится.

– Хорошо, это ее право. Я тоже как-то умирала. Не так страшно, как все болтают.

Вернон не удержался, бросил на нее удивленный взгляд, однако смотреть было не на что: Делия все так же равнодушно наблюдала за кораблем, покрывающимся кровавыми нитями. Телепат вернулся к изучению колонии.

Да, похоже, не получилось… Примитивная ярость коллективного разума оказалась сильнее, чем след цельной личности. Живая плоть подчинялась не брошенному в нее гению, а инстинктам. Альда наверняка ощущала то же самое. Она уже ни на что не могла повлиять и ни на что не надеялась, и все равно она стояла там. Вернону она сейчас напоминала одинокого ребенка, который сжался на самом краю обрыва и кричит в пустоту, пытаясь вызвать оттуда кого-то… хотя внутри никого нет.

В какой-то момент ему даже стало жаль ее, захотелось вынудить ее вернуться, спастись… Но он вспомнил слова Делии и не сделал ничего.

Альда защищала себя телекинезом, энергетическим блоком, который со всех сторон атаковало существо. Одна ошибка с ее стороны, и все закончилось бы. Вернон ожидал этого момента, а обнаружил неожиданно кое-что другое.

Пустота откликнулась.

Это было похоже на то, как в сплошной черной пелене загораются первые робкие искры. Не сияние даже, а отблеск сияния – но они есть! И какими бы ничтожными они ни казались, они все равно существуют, они – торжество жизни в момент, когда она казалась навеки потерянной. Вернон никогда не сталкивался ни с чем подобным. Это было чуждым человеку – и близким, странное слияние двух сущностей…

– Появился разум, – прошептал он.

Понижать голос не было никакой необходимости, но говорить нормально почему-то не получалось. Вернону казалось, что существо из пустоты тоже способно его заметить – и что ему это не понравится.

– Это реакция на вмешательство извне? – спросила Делия. Она как раз магии момента не поддавалась, но ведь она и не видела того же, что видел Вернон! – Не естественная эволюция колонии?

– Нет, процесс слишком быстрый и, если можно так выразиться, агрессивный. Этот разум не зарождается по чуть-чуть, он вырывает сам себя из смерти.

– Но это ведь то, на что вы рассчитывали? То, чего ожидали?

Рассчитывать в такой ситуации было сложно, а вот ожидать они могли. И Вернон, и другие сильные телепаты строили прогнозы, им казалось, что они собрали достаточно данных о колонии, чтобы предугадать хоть что-то…

Однако теперь, глядя на искры в темноте, Вернон сумел произнести одно-единственное слово:

– Нет.

* * *

Джоэль Асчер прекрасно понимал, что никто его действия не одобрит, потому он и не отчитывался о своих планах. Его союзники видели ситуацию иначе, они по-прежнему верили, что успех возможен. Даже потеря значительной части ресурсов при нападении на Марс их не смутила. Джоэль думал, что такой маниакальной верой в победу вопреки всему отличается только его сестра, а оказалось, что таких в их импровизированном совете много.

Может, это и была самая здоровая реакция психики? Умение сражаться, упрямство, снова выводящее на свет из непроглядной тьмы? Джоэль не знал наверняка. Он только чувствовал, что очень устал.

Его семейная компания превратилась в зверя, который никогда не насытится. Джоэль уже скормил ему свою жизнь. Теперь ему казалось: зверь ждет, пока он разрежет собственное тело на части и тоже швырнет ему в пасть. А дальше что? Отдать своих детей?

На совещаниях и переговорах Джоэль был безупречен, он и сам выглядел как человек, который ничуть не сомневается в победе, просто подождать ее придется чуть дольше, чем предполагалось. Но в душе у него разрасталась тоска, которую он не мог подавить, да уже и не пытался.

Выхода нет, просто нет…

Тогда придется этот выход создать.

Джоэль не сомневался: пока он жив, его в покое не оставят. Его будут преследовать все, от пиратов до его родной сестры, которая сама с удовольствием перережет ему горло за малейший намек на предательство. Зачем ему такая жизнь?

Однажды он проснулся и обнаружил, что собственная жизнь ему и правда не нужна, она стала бременем, которое он больше не хочет тащить.

Однако если от своего существования он устал, то детей по-прежнему любил. Лишь по этой причине Джоэль не снес себе голову термозарядом и не полез по старинке в петлю. Он решил накормить зверя последний раз и надеяться, что этой платы хватит, чтобы его жену и маленьких детей оставили в покое.

Джоэль по-прежнему считался председателем правления, ему не требовалось разрешение на вылет, у него были все коды доступа. Он забрал самый быстрый крейсер из всех, что оставались в распоряжении корпораций.

Они были еще в состоянии покупать шпионские сведения, поэтому знали про план с Вечным Фантомом. Они просто верили, что для них эта информация бесполезна, соваться к магнетару не следовало, да и охрана там слишком сильна. Но это если ты надеешься выжить… Если нет, очень многое сразу меняется.

Джоэль прекрасно понимал, что любые действия рядом с магнетаром требуют тонкого расчета. Подлети чуть ближе – и все будет кончено, как бы силен ты ни был. Он так до конца и не разобрался, что они устроили рядом с Вечным Фантомом. Джоэлю на самом-то деле было все равно. С тех пор, как он решил, что не будет больше жить, мысли стали странными – спутанными, переплетающими времена, соединяющими память и фантазию. Он почти не раздумывал над тем, чего добьется своим поступком. Ему просто казалось, что это правильно.

Он уже видел впереди белую сияющую пасть магнетара, видел корабли у горизонта событий, смотревшиеся такими крошечными по сравнению с гигантом космоса. Нужно было размышлять об этом, а Джоэль вдруг с последней горечью подумал: какая же прекрасная жизнь у него была до того, как он ввязался в эту историю…

Ну а потом патрульные корабли открыли по нему огонь – и не стало никакого Джоэля, не стало корабля, прогремели взрывы. Вот только обломки крейсера все-таки достигли грузового транспорта – и запустили цепную реакцию.

* * *

Стерлинг так и не смог объяснить себе, зачем полетел на «Варге». Для этого не было объективных причин и подходящих инструкций. Просто в какой-то момент возникло ощущение, что поступить нужно именно так, и киборг ему подчинился, проигнорировав логику.

Теперь за это приходилось расплачиваться: он чувствовал себя совершенно бесполезным. Сина справлялась великолепно – конечно же, а как иначе? Она управляла самым большим кораблем, какой Стерлингу доводилось видеть, легко, будто не было в мире игрушки элементарней.