Северная корона

— Пожалуй, сегодня никто не страдал отсутствием аппетита, — улыбнулся Алексей, когда с едой покончили.

— Нормально подрубали, — отозвался Прохор, до блеска вычищая банку коркой от сухаря.

Испытанные за последние сутки мытарства утомили друзей, требовался отдых. Они решили разбить лагерь около ущелья и направились туда.

Проходя мимо заваленного входа в пещеру, они остановились.

— Отчего произошел обвал? — недоуменно проговорил Алексей.

Прохор взглянул вверх.

— Кто его знает! На круче камней много, чуть шевельни — и посыплются.

— Смотрите! Что это? — вскрикнула Тата, указывая на край завала. Там из-под камней торчала желтая скрюченная рука.

Разбросав камни, эфовцы вытащили труп худого, костлявого старика в потрепанной одежде буддийского монаха. На его редкой седой бороде запеклась кровь. Тускло поблескивали не прикрытые веками остекленевшие глаза.

— Вот он, виновник наших бед, — сказал Алексей.

Тата вынула платок и накрыла им лицо старика.

— Как же его завалило? — вполголоса спросила она.

Прохор указал вверх, где среди каменной осыпи виднелось несколько выветренных глыб, и пояснил:

— Он, видно, хотел нас похоронить, — толкнул такой «камешек» — осыпь поползла вниз и его с собой прихватила.

— Зачем это было нужно? — спросила Тата. — Что плохого мы ему сделали?

Прохор пожал плечами.

— Скорее всего дело было так, — сказал Алексей. — Этот монах — отшельник и, конечно, фанатик. Обосновался в святом месте, у могилы Великого Дракона. Постепенно совсем одичал, а увидев европейцев — испугался, что они осквернят святыню, и решил уничтожить нас любыми средствами. Вот, пожалуй…

— Тише! — поднял руку Прохор.

Со стороны пустыни донесся звук выстрела. Они прислушались. Через некоторое время выстрел повторился уже ближе. Прохор схватил тулку и ударил дуплетом. Ему ответили тем же. Вскоре из-за барханов показался караван.

— Наши! — крикнула Тата, и все побежали навстречу.

Глава 11. Неземной талисман

Как бывает в таких случаях, друзья встретились шумно. Обрадованные, что все живы и здоровы, они, обнимаясь, долго мяли друг друга.

Особенно досталось Тате. Игорь так переволновался за нее, что теперь не мог сдержаться. Он схватил сестренку на руки и целовал, пока та не взмолилась.

Едва выпустив Тату, он сам попал в дружеские объятия. Прохор не рассчитал силу и стиснул приятеля так, что у того затрещали ребра. Увидев, что Игорь схвачен надежно, Лева подошел к запыхавшейся Тате. Сдерживая переполнявшее душу волнение, он взял ее за руки и, мучительно краснея, тихонько спросил:

— А мне можно?

— Можно, Левушка, можно! — Тата сама взяла его за рыжие вихры, пригнула к себе и крепко поцеловала.

У Левы перехватило дух и закружилась голова. Неподвижная доселе, земная твердь покачнулась. Чтобы не потерять равновесие, он широко расставил ноги, потом глубоко вздохнул и, наконец, открыл зажмуренные глаза.

Монголы с улыбкой наблюдали за молодежью.

Вырвавшись из медвежьих объятий сибиряка, Игорь принялся рассказывать про неожиданную находку мавзолея. Лева, придя в себя, активно к нему присоединился.

— Ну как? Здорово у нас получилось? — спросил Игорь, когда они выложили свои новости.

— Молодцы! — похвалил Алексей. — Нам тоже есть что рассказать. Но сначала нужно похоронить старика.

— Какого старика?

— Откуда он?..

— Мы и сами не знаем. Его засыпало обвалом. Нашли только перед тем, как вас встретить.

Увидев мертвеца, Сорджи упал на колени и воздел кверху руки. Вслед за ним опустился на колени и Дамба.

— Им, наверное, известно, кто это. Спроси, — обратился Алексей к Тате, когда монголы встали.

Девушка переговорила с ними и сказала:

— Они не знают старика, но по одежде видят, что он святой человек.

— Хорош святоша! Чуть нас на тот свет не отправил, — возмутился Прохор.

Монголы еще некоторое время разглядывали покойника, потом проводник обернулся и заговорил с Татой.

— Дамба вспомнил, что ему когда-то рассказывали про ламу — хранителя могилы Великого Дракона. Он думает, старик и есть тот лама, — перевела девушка содержание разговора.

— Как же он один тут жил?

— Чем питался? — посыпались вопросы.

Тата снова спросила монголов.

Те сначала пожали плечами, но потом о чем-то заспорили между собой.

Выслушав их, девушка пояснила:

— Дамба говорит: старику привозили пищу из какого-нибудь монастыря, а Сорджи убежден, что такого святого человека кормил сам Будда.

— Если это так, то он не слишком щедрый, — усмехнулся Алексей, вспомнив затхлую муку.

Тата взглянула на погонщика и добавила:

— Сорджи еще сказал, что мы должны прославлять Будду. Это он оградил нас от гнева Великого Дракона.

За похороны взялись Дамба и Сорджи. Монголы заявили, что ламу нужно похоронить по их обычаям, и они управятся сами, без чьей-либо помощи.

Оставив их совершать обряд, друзья отправились разбивать лагерь.

В честь встречи было решено устроить, как выразился Лева, небольшой сабантуй. Была изъята часть НЗ, и на разостланной перед палаткой клеенке появились такие деликатесы, как шпроты, крабы, консервированные абрикосы. Нашлась даже банка зернистой икры. Под общие аплодисменты Игорь извлек из какого-то одному ему известного тайника бутылку с коньяком. Он вез этот коньяк от самого Ленинграда и старательно припрятал его для особо торжественного случая.

В ожидании монголов все собрались у палатки. Заметив, что друзья то и дело поглядывают на угощение, Алексей принялся рассказывать о приключениях своей группы. Прохор и Тата дополняли его. Все настолько увлеклись, что не сразу заметили, как подошли Дамба и Сорджи.

— Наконец-то! — обрадовался Лева. — Тата, приглашай к столу!

Все расселись вокруг клеенки. Алексей взял бутылку коньяку и стукнул по донышку. Пробка не вылетела.

— У кого нож со штопором? — спросил он.

— Однако у меня. — Сибиряк встал и пошел к сложенным за палаткой вещам.