Северное море

Сяо Бай вдруг почувствовал себя словно в трансе: будто его ударили тупым предметом по голове. Ему вдруг захотелось поскорее убежать, но он сорвался со стены и скатился к ногам гадателя.

Тот яростно усмехнулся, поднял бронзовое зеркало и резко опустил. Сяо Бай не успел увернуться, удар обрушился на него до звезд в глазах.

Фэй Ю, услышав странный звук, понял, что друг в беде. Его не беспокоила собственная усталость, слова заклинания лились одно за другим, как струи дождевой воды по стеклу. Тело господина Тайбу сжалось и сморщилось, превратившись в облик старика с нетвердой походкой. Сяо Бай получил шанс выдохнуть, и в этот момент он оказался ближе всего к гадателю.

«Вот он, шанс», – подумал Сяо Бай и быстро поднялся.

К счастью, несмотря на падение, пилюля в его руке была все еще цела. Воспользовавшись состоянием мужчины, он смело шагнул вперед, одной рукой схватил его за подбородок, другой открыл ему рот и с силой затолкал пилюлю в горло.

– Получилось! – радостно воскликнул Сяо Бай, повернувшись к Фэй Ю.

В это время Фэй Ю заметил движение руки гадателя и хотел предупредить Сяо Бая, но не мог прервать заклинание, поэтому подал сигнал только взглядом, но было уже слишком поздно.

Мальчик не увидел, как господин Тайбу поднял бронзовое зеркало. На этот раз не для того, чтобы ударить Сяо Бая, а чтобы поймать его отражение. Как только Сяо Бай отразился в зеркальном стекле, силы Тайбу иссякли и предмет упал на землю.

– Отец! – закричал Кунь.

Заклинание прервалось, и в уголке губ Фэй Ю выступила кровь. Он не стал ее вытирать, а лишь опустил белые рукава, подошел к гадателю и поднял зеркало.

– Ох, Сяо Бай, я все же опоздал.

– Что случилось? – спросил сбитый с толку Кунь. – Куда пропал господин Бай?

Фэй Ю не ответил и уставился на зеркало в своих руках.

Сяо Бай шел по тропинке, заросшей травой. Казалось, где-то вдалеке кто-то звал его по имени, но, прислушавшись повнимательнее, мальчик услышал лишь шум ветра. Он шел все дальше и дальше, пока не достиг равнины.

«Знакомое место… Кажется, я бывал здесь раньше».

Сяо Бай посмотрел вдаль и увидел, что все было усыпано неизвестными полевыми цветами. Совсем не похоже на дворец, где он жил. И тут он вспомнил, что это был Сад Красной яшмы, где император осенью устроил охоту.

Но ведь он только что дал пилюлю господину Тайбу… Почему же он вдруг оказался здесь?

Сяо Бай опустился на колени и взглянул на цветы. Он чувствовал себя как-то странно: сколько бы он ни тер глаза, цветы напоминали отражение в воде, он никак не мог их четко рассмотреть. Мальчик поднял голову и обнаружил, что сад перед ним такой же размытый, будто ему не хватает цвета.

Сяо Бай не понимал причину, почему оказался здесь, но знал, что не может оставаться надолго. Когда он собрался идти назад, до его ушей донесся шум. Через некоторое время он увидел группу людей, идущих со стороны дворца. Другая группа подошла с другой стороны, соорудив что-то наподобие высокой платформы.

Сяо Бай остановился и стал наблюдать.

– Скорее! Поторопитесь! Император идет! – подгонял людей на платформе солдат.

Может, сейчас сезон охоты?

Сяо Бай приподнялся на цыпочки и заметил, что у всех в толпе побледневшие лица и не было той радости, которая охватывала во время охоты.

Спустя время платформа была возведена и завешена ярко-красным полотном, свисающим до травы, словно капающая кровь. По всей видимости, здесь собирались провести какую-то церемонию.

Перед платформой остановилась повозка, запряженная волом.

Присмотревшись, Сяо Бай увидел, что человек, сидевший в повозке, был не кем иным, как господином Тайбу. Он вышел из повозки и уставился на платформу, сохраняя молчание. Люди с трепетом кланялись ему, ожидая его вердикта.

– Недостаточно высокая и слишком далеко от неба, – недовольно покачал головой гадатель. – Но скоро прибудет император, поздно что-либо менять.

Сяо Бай отметил, что люди почувствовали облегчение, напуганные реакцией господина Тайбу.

– Дрова и источник огня готовы? – спросил он.

– Все подготовили согласно указаниям того шамана, – ответил тысячник, сжав кулаки. – Но, господин Тайбу, неужели вы и правда решитесь на такое?

– Это должно быть сделано! – Неизвестно, говорил ли господин Тайбу это тысячнику или самому себе. – Все к этому шло, нельзя останавливаться.

– Сможем ли мы завоевать соседние страны после поклонения небу? И что будет, если мы их завоюем? Территории императора становятся все больше и больше, но разве это вернет погибших? – спросил вдруг командир, обратившись к толпе. – На карту поставлена человеческая жизнь. Откуда вам знать, что шаман не обманул людей своими речами? Если император пожалеет о содеянном, боюсь, нас всех погребут здесь.

– Замолчите! – рассердился гадатель, окидывая всех свирепым взглядом. – Найдите его, и мы вместе принесем его в жертву богам! Я, гадатель, вернулся от бессмертных. Я могу говорить и с небом, и с землей. Кто-то из вас способен на такое? Теперь, когда война достигла критической точки, двор полон военных и чиновников, разве это не лучший момент для завоевания соседних стран?

Воцарилась тишина. Тысячника тут же схватили и увели.

Сяо Бай наблюдал и, хотя сцена была размытой, в душе понимал происходящее. Словно оттягивая момент жертвоприношения небесам, господин Тайбу осматривал платформу. Немало времени прошло, прежде чем появился императорский паланкин.

Сяо Бая удивило то, что внутри находился не император, а женщина. Мальчик в замешательстве уставился на нее: у женщины были яркие глаза и белые зубы, она очень напоминала принцессу Лин Лян, только черты ее лица были мягче. Она была одета в темное платье, волосы собраны в узел, но даже жемчуг не украшал ее прическу.

«Это… мать принцессы Лин Лян, по которой она очень тоскует? – задался вопросом Сяо Бай. – Разве она не умерла? Почему она снова здесь?»

– Где гадатель? – спросила императрица. Ее голос звучал, как звон украшений, подбрасываемых ветром.

Господин Тайбу оправил одежду, опустился на колени и поклонился императрице, затем поднял взгляд на платформу и на людей под ней.

– Настало благоприятное время для жертвы небесам. Поднимитесь на платформу, люди по всей стране ждут и рассчитывают на вас.

– Вы слишком нетерпеливы, – улыбнулась императрица. – Его Величество еще не прибыл, а вы уже хотите направить меня туда?

Она грустно улыбалась, но тон ее голоса был нежным, как весенний ветерок, напомнивший Сяо Баю о его далеком родном городе, его матери, и сердце мальчика дрогнуло.