Шабаш

По дороге в обе стороны тянулись обозы, ехали всадники, шли пешие, тряслись на телегах крестьяне. Велик-город сверкал вдалеке своими высокими башнями, а подножье его окутывала пыльная пелена, взбитая ногами сотен людей и животных. Звездочет встревожено озирался кругом, пристально вглядываясь в лицо встречным.

– Что такое?
– не вытерпел Принц.

– Смотрю, смотрю...
– пробормотал Звездочет себе под нос.

– ?!

– Ведьма, ведьма... Пропала, говорят, со вчерашнего вечера, как в воду канула, да только не верится мне. Ой, не верится! Как прицепится к кому-нибудь, так и не отлепишь ее, поганую, никакими силами!
– бормотал Звездочет, вертясь во все стороны на маленьком ослике.

Принц ничего не сказал. Может быть, его обрадовала пропажа ведьмочки, а может, и наоборот.

Звездочет ненадолго примолк, пососал губу и неожиданно проговорил:

– А слышал ли ты, какие удальцы сложили свои буйные головы у этой проклятой волшебницы? Об этом была сложена не одна печальная песня, но и они уже позабылись.

– Незачем нам туда ехать, - продолжил он, очнувшись.
– Уж лучше сгинуть в Велик-городе, среди людей.

– Вчера ты иное говорил, - возразил терпеливый Принц.
– Но я тебя не неволю: не хочешь к волшебнице - поезжай в Велик-город. А я попробую, - авось, чем ведьма не шутит, раздобуду карту, и не придется больше скитаться и прятаться.

"Будь у меня горшок золота - не сомневайся, поехал бы" - грустно вздохнул Звездочет.

– Но, ленивая скотина! Спишь на ходу!
– прикрикнул он на своего ослика, погоняя его вслед за лошадью Принца.

Величественные стены Велик-города остались слева, и с каждым шагом удалялись все дальше и дальше. К Велик-городу вели шесть дорог, не считая полноводной Каюм-реки, однако та, на которую свернули Принц и Звездочет, не пользовалась популярностью. Недалеко от города им еще попадались люди и возы, но они отворачивали кто направо, кто налево, в свои деревни, видневшиеся тут и там среди зеленеющих лугов и тенистых кущ деревьев. И вскоре Принц и Звездочет остались на дороге совсем одни, и только серые тени двигались впереди них, удлиняясь с каждым часом. На горизонте виднелась темная полоска леса, где Принц думал заночевать.

Солнце жарило необыкновенно. Звездочета разморило, и он клевал носом, иногда пугливо вскидываясь.

– Ох уж мне эти ведьмы, - бормотал он тогда, - никакого житья от них. Спасу нет! Вот едешь себе, едешь, никого не трогаешь, а тут вдруг раз! И вот она - ведьма! Ешьте ее с кашей! И ведь, какая дрянь! Объест тебя, обопьет да еще и смотрит, как бы пакость подстроить...

Ведьмочка лежала под тенью придорожного кустика, покусывая травинку и глядя в голубое до рези в глазах небо. Голос Звездочета она услыхала издалека - он отчетливо разносился по тихим, пустынным полям. Ведьмочка дождалась, когда путники минуют ее укрытие, и пристроилась позади них.

– Вот я думаю: сглазила нас ведьма - вот и тащимся мы в такую духотищу неизвестно куда.

Принц усмехнулся и опять промолчал.

– Скоро мы остановимся?
– заныл старик, утирая потное лицо замурзанным рукавом.
– С утра едем. Жара, мошкара, не ели, не пили.

– Ну, уж и не пили, - насмешливо проговорил Принц и побулькал опорожненной наполовину фляжкой, прицепленной к седлу.

– Вон там ручеек сверкает и те-ень!
– мечтательно протянул Звездочет.

– Там нехорошее место, - вмешалась ведьмочка.

Принц быстро обернулся в седле, и глаза его блеснули на короткое мгновение. Он тут же отвернулся. Звездочет же побледнел, будто привидение ледяными руками потрогало его за плечо, и застыл.

– Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, - продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало.
– Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку - впереди лесная речка.

Звездочет не отвечал ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.

– И куда ты идешь?
– спросил он.

Ведьма дернула плечом.

– Прямо по дороге.

– Прямо по дороге!
– воскликнул Звездочет.
– Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?

– Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.

– А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!

– У меня дело в той стороне, - равнодушно сообщила ведьмочка.

– Какое же дело?!

– Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.

– Неужели?!
– хмыкнул Звездочет.
– Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?

– Третий, - ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.

– А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес?
– насмешливо продолжил Звездочет.

– Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.

– Выменяла?!
– ядовито осведомился Звезедочет.

– Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса - это даже детям известно, - холодно ответила ведьмочка.
– Иначе они принесут беду.

Звездочет замолчал, словно что-то соображая.

Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.

– А зачем тебе эта карта?
– неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.

– И точно!
– Звездочет хлопнул себя по коленям.
– Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте?
– насмешливо допытывался Звездочет.

– Очень нужно!
– сердито ответила та и замолчала.

На этот раз разговор оборвался.

Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.

– Но если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи?
– спросил Принц.

– Это ни кого не касается, - ответила она, зевая.

– Хм, а если мы предложим тебе сделку, - вмешался Звездочет.
– Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы - зачем едем к Лучане.

– Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой - надеетесь достать у Лучаны.