Шаг за грань

— Если бы здесь охотились, думаешь дичь так спокойно ходила возле дороги? Заповедный лес. — ответил глава стражников. — Не отвлекайся. Вспомни чему тебя учили.

Парень глубоко вздохнул, лицо окаменело, и только движение глаз выдаёт внутреннюю борьбу. Профессионализм и дисциплина против молодости и нетерпеливости. Два — один, в пользу первых.

Кроны деревьев расступились, открыв нашему взору небо, и солнечные лучи водопадом рухнули в прогалину, образовав яркий остров, где на краю, прямо у дороги бегает мелкая живность. Где ещё так близко можно увидеть зайцев, бурундуков, белок и прочих сусликов?

Едем без остановок, перекусили заранее приготовленными пайками не покидая сёдел. Сложно оставаться в напряжении долгое время, но у дружины получаются. Первый раз видел обед в боевой готовности верхом на лошади.

Одна рука держит попеременно хлеб, мясо и овощи, другая крепко сжала меч. Повод намотан на руку с оружием. Но все усилия и неудобства оказались напрасны — нападать никто не спешил, давая возможность мирно насладиться живописными пейзажами.

При каждой встрече с караванами и мелкими группами, а по одному тут вообще никто не ходит, мечи наполовину покидают ножны.

Но, ничто не вечно, не только под луной, но и под солнцем, и только начало смеркаться, как за очередным поворотом лес расступился, освободив пространство для бескрайних полей и пашен.

— Сегодня на стоянке стал свидетелем милой беседы: глава стражи непринуждённо расспрашивал Кая о новых охотниках, и судя по навязчивости, интерес выходит за границы простого любопытства. — поделился со мной подозрениями официальный глава нашей дюжины.

— Вряд ли он действует по своей инициативе. То есть, как минимум, баронесса или тот, кто за ним стоит, уже знает о сотнях новых охотников, под завязку набитых оружием, и главное, умеющих им пользоваться? Хотя наш выход немного запоздал с выходом основной массы охотников, новости не так быстро распространяются. Да и мы всё время в дороге.

Произносить пафосные речи, типа, усиливаем бдительность, всем надлежит себя контролировать, дабы словом или делом не выдать свою причастность к «охотники 2.0» не стал. Все и так понимают ответственность миссии и ведут себя безупречно. Да и ход с выдвижением Кая на роль капитана нашей солянки, себя оправдывает.

Через неделю так надоело однообразие, что начал мечтать о драке в одном из тех трактиров, где останавливаемся на ночь временами. Но на удивление в них спокойствие и порядок, словно остальные посетители не алкоголь пьют, а молоко и воду. В других королевствах драки, пусть мелкие, но присутствовали в тавернах через раз, а тут никаких развлечений. Вот тиран, это же как надо терроризировать народ, чтоб искоренить две противоположные наклонности, которые, впрочем, приводят к одному результату — тягу к насилию и свободный дух. Конечно, можно предположить, что Рингер белый и пушистый, народ его любит, и потому порядок получается поддерживать без чрезмерных репрессивных мер, но образ хищного захватчика мало стыкуется с «добреньким царём».

В какой-то момент маги засуетились.

— Ваш выход, — кивнул глава дружинников Каю.

Впереди, по дороге, лёгкой трусцой движется десятков пять тварей в сопровождении авиации.

Сейчас самое время появится какой-нибудь группе поддержке, если таковая всё же есть, или случайной команде охотников, прошедшей обучение на базе, как в предыдущую встречу с пришельцами. Но, возможная помощь не торопилась появляться, что наталкивает на плохие предчувствия.

Это даже не дежавю, эти однотипные нападения стали обыденностью, как чай попить. Утром позавтракал, до обеда отбил пару нападений, а там до вечера ещё несколько. Рутина. Ну хоть бы какое-то разнообразие, засаду устроили, или тварей новых подкинули. Кстати, да, во время Великой войны ассортимент радовал разнообразием, даже на полигоне выбор заметно богаче. Больше половины пришельцев, с кем тренировался на военной базе — в жизни не только сам не видел, но и охотники на тренировке жутко удивились.

— Скучно было? Ну ничего, Андрюшенька, сейчас хандру как ветром сдует. С доставкой, так сказать на дом, — сам на себя посетовал я. — Интересно, какую речь толкнёт Кай?

Но законно выбранный вожак не торопится читать вдохновляющие речи или давать тактические распоряжения, стоит смотря на приближающуюся угрозу, просчитывая варианты. Только губы беззвучно шевелятся, в безмолвном споре с самим собой, и видимо, побеждает точка зрения, что поблизости уже притаилась особь женского рода с длинной и острой косой.

— Код угрозы коричневый. — подёргал Кая за рукав один из наёмников, выводя его из оцепенения.

— А? Что? — отвлёкся наш временный главарь.

— Я обосрался, говорю. — вполне серьёзно заявил мужик, интонация отчётливо говорит, что приводит в чувство Кая, хотя несколько нервных смешков всё равно прозвучало. — Решай уже, у нас максимум пять минут.

Хм, «код угрозы». В моё время сказали бы «цвет настроения коричневый». Попса прессует даже тех, кто её не любит.

Две сотни наземных пришельцев, плюс пять десятков лётчиков — для нас уже перебор, особенно учитывая, что реально чего-то стоит только моя дюжина. Ускакать быстро не получится, да и бесполезно, охотники помнят ТТХ тварей: скорость и выносливость на уровне, нагонят, даже лошади устать не успеют.

Кай придумал, как продать наши жизни подороже, начал раздавать указания, когда мне прошептал один из дюжины:

— Мы двумя отрядами остаёмся, уводи остальных.

— Хотите помереть героями? — другого варианта я тоже не вижу, нам столько пришельцев без потерь не одолеть, остаётся погибнуть всем, или оставить заслон, чтоб выиграть время, как бы цинично не звучало.

— Я знаю, что в эту миссию отбирали самых отморозков и фанатиков, которые в случае чего прикроют тебя своей тушкой, но умирать тоже не хотим. Задержим, получится — оторвёмся, нет значит не судьба.

Я потупил взгляд, всё правильно говорит, но, когда это озвучивается, тем более перед непосредственным исполнением, начинаю чувствовать себя моральным уродом.

Я указал на браслеты соратников:

— Без спутников связь напрямую всего несколько миль, в чистом поле не больше пяти. Если задержитесь, и не сможем связаться — уходите дальше по маршруту. В крайнем случае, выйдете на связь с Гильдией.

— Да понимаю. И имперцам попадаться нельзя, эти и камень разговорят.

Он скупо кивнул, и направился к Каю предложить свой вариант.

— И, это… пять очков, не меньше. Пусть служаки попробуют обогнать. — усмехнулись охотники громко.

Твари уже близко, две группы, восемь бойцов остались дожидаться пришельцев, а мы пришпорили коней в обратную сторону. Думал придётся бросить карету, развернуть её на дороге, которая шириной отнюдь не баловала мне казалось невозможным, но люди баронессы оказались профессионалами, и справились быстро.

Карета подпрыгивает и трясётся, кажется, в любой момент развалится или колесо отлетит, всё-таки это элитная «тачка», для подобных ралли не приспособлена.

Москва-Воронеж, хрен догонишь. Я с печалью оглянулся на сошедших в битве непримиримых врагов, понимая, что скорее всего больше товарищей не увижу.

Интерлюдия 19

Пять веков от часа «Х».

— Сегодня точно не мой день.

Алекс, выполз из посадочной капсулы и распластался на влажной от россы траве.

Последний оператор — это приговор. Вначале он всем завидовал, что жеребьёвка определила его в конец очереди, это крах мечте стать героем. А теперь ситуация кардинально поменялась — если не справились остальные, то сможет ли он?