Шанакарт. Дилогия + бонус

Павка был не из тех, кто так просто сдаётся, если что-то не получается. Мать же, и вовсе, говорила, что характером он пошёл в мула, которого ей в приданое оставил отец. А более упрямой скотины, опять же, по её словам, было не найти во всех четырёх королевствах, как не ищи. Поэтому, демонов парень не послушал. Не разрешили ехать с ними — не беда, поедет за ними.

Павка чуть подхлестнул лошадь, не давая ей лениво перейти на шаг. Лешаку он сказал, что послушался его совета и возвращается домой, к матери. Командир вздохнул с облегчением, расщедрившись, выдал лошадку одного из обречённых раненых и нагрузил провиантом в дорогу, чтобы хватило до самого Дорсана. Правда, туда он не поехал, а, крадучись, направился по следам арши, благо, те были персонажами колоритными, и любой мог указать, куда они свернули. Держась примерно в паре часов езды от их отряда, он всё же старался сильно не отдаляться, чтобы не упустить их из виду. Пока получалось: отряд всегда движется медленнее, чем одинокий всадник, пусть и не слишком скоростная у него лошадь.

Парень утёр рукавом жаркую испарину, выступившую на лбу, соль едко щипала кожу, и вытащил из сумки за спиной бурдюк с водой. Запрокинув мягкий мешок, он с удовольствием приложился к горлышку. И краем глаза заметил что-то быстро движущееся слева по полю в направлении, где, по его расчётам, были демоны.

Он не глядя закупорил бурдюк и прищурился. По колышущейся пёстрой траве, перемежающейся куцыми кустами, летела немногочисленная, но вооружённая до зубов конница. Зелёно-коричневые одежды, длинные волосы и гибкие фигуры выдавали в них Светлых эльфов. Они очень целеустремлённо двигались вперёд, к очередной возвышенности, по подъёму которой петляла дорога, словно выследили кого-то и получили недвусмысленный приказ.

Догадкой Павка едва не поперхнулся. Арши! Он вцепился в поводья и пришпорил лошадь. Опоздать он не мог.

Если верить карте, то сейчас они ехали по землям графства Лассо, граничащего с Алессано. Граница, правда, пролегала довольно далеко от места их нынешнего следования, но, тем не менее, сердце уже билось чаще, а воздух пах родным домом. Давно Шелара не была так близка к родовому замку. Если гнать лошадь галопом, всего два дня пути — рукой подать! Глаз машинально искал что-то знакомое, но здесь она раньше не была, и ему не за что было зацепиться, кроме кустов или деревьев, которыми поросли канавы.

— О чём задумалась?

— О доме, — мечтательно протянула Шелара, оборачиваясь к Кайре. — Вот там, дальше на юго-запад будут Белые Холмы и замок Алессано. Там сейчас красиво, цветы, луга…

— Шел, мы уже почти месяц любуемся на цветы и луга.

— Это не то, — наморщила носик девушка. — В Алессано красивее! А ещё там можно сидеть на крыше и пить вино из дядюшкиных погребов! Главное, вернуть бутылку на место и сказать, что так и было.

— Значит, воровские замашки у Вас с детства, Шелара? — осторожно уточнил Эжен, ехавший рядом всю дорогу от Улья, как верный страж.

— Скорее, юности, Эженталль. Мне было лет пятнадцать, когда мы с Лоренсом… — она замешкалась, вспомнив их последнюю встречу на крыше. — С моим братом утащили первую. Как потом оказалось, одну из самых дорогих!

— Начинать, так с лучшего.

Надо признать, собеседником Князь был приятным, а попутчиком — галантным и предупредительным. О, а какая у него была улыбка! Светлая, ироничная и словно бы оставляющая интригующую недосказанность. При всей его сдержанности и неприступности, эффект получался фантастический. И можно было без памяти влюбиться, если бы не Альшер.

— Помню, я впервые напился вином «Кровь Химеры», — Алый, занимавший место по левую руку от Эжена, казался ещё более взрывным и шумным. — Впечатления остались на всю жизнь!

— «Кровь Химеры»? Это многое объясняет, — улыбнулся Князь и пояснил для девушек: — Это очень крепкая настойка на травах, смешанная с двумя видами красного вина. Эффект ошеломляющий.

— Даже для арши?

— Даже для арши. За это его и ценят в Шанакарте — действует и на демонов.

— И насколько ценят?

— Примерно, как хорошую лошадь в Лерде.

— Ого! За что?!

— За бутылку, — спокойно ответствовал Эженталль. — Настойка на двадцати редких травах, которые и сами по себе дороги, плюс виноградные вина и выдержка не менее десяти лет. Всё это складывается в круглую сумму, а ведь доплачивать приходится и за то, что партии «Крови» чрезвычайно малы.

— Зато, как хороши! — прищёлкнул языком Алый и подмигнул.

Айшариль обернулась на смех и покривилась. Затем обратилась к Шейлирриану, державшему на согнутой руке книгу и читавшему её, изредка посматривая на дорогу:

— Тебе не кажется странным, что Тианшель теперь нянчится с Шеларой?

— Нет, не кажется, — рассеянно отозвался Наследник и перелистнул страницу. — Скорее всего, это Альшер приказал ему. Смена караула.

— Ты не думаешь, что Альшер мог замыслить что-то против тебя и поэтому уехал?

— Нет, не думаю. Мне надоело винить его во всём, включая плохую погоду. Он не стоит за каждым углом с мечом и ядом.

— Ты становишься беспечен, — обвинила Айшариль.

В её голосе зазвучали горечь и старательно скрываемое раздражение. Возможно, он не заметил бы этого раньше, но теперь, когда отстранённо и внимательно относился к ней самой и её словам, это казалось удивительно очевидным.

Каждый день, наблюдая за поведением своей доверенной советницы, он находил что-то новое и не понимал, как раньше это не бросалось в глаза. Возможно, она чувствовала нечто подобное, потому как раздражение её росло. Она почти срывалась.

Наследник безмятежно вздохнул:

— Не стоит волноваться, милая. Твоего благоразумия хватит на нас двоих.

— Что ты имеешь в виду? — напряжённо спросила она, почуяв двойное дно в ответе.

— Ничего, кроме того, что сказал. Но, кажется, в последнее время, ты чересчур подозрительна. Что же тебя тревожит, Айшариль? — задушевно спросил Шейлирриан, отрываясь от книги и глядя ей в глаза.

— Только твоя безопасность, конечно.

— Конечно. И ты вновь хочешь, чтоб всё было как прежде?

— Разве это плохо?

Наследник загадочно улыбнулся:

— Не ты ли всё время обвиняла меня, что я не люблю перемены? Может быть, теперь я по-настоящему к ним готов?

Айша ободряюще улыбнулась, но её окатило волной холодной уверенности, что она была права всё это время: перемены, к которым подготовился Шейлирриан, вовсе иные, чем ей хотелось бы. Впрочем, ещё не всё потеряно, осталось ждать совсем недолго, и всё вернётся на круги своя.

Только всё случилось гораздо раньше, чем она предполагала.

Издалека, с той стороны дороги, что была давно ими пройдена, послышался высокий мальчишеский крик. На каурой лошадке к ним быстро приближался светловолосый парень в раздувающейся от поднимаемого движением ветра рубахе. Он размахивал руками и что-то кричал.

— Это же парень из Улья! — узнал его Алый и первым развернул коня.

— Чего он хочет? Опять нанять нас? — фыркнул Шейлирриан, останавливаясь.

Эженталль прищурился и поднял вверх ладонь, прося тишины. Мальчишка закричал что-то снова сорванным голосом, и вдруг вслед ему полетел жиденький рой стрел. Парень пригнулся, как будто это существенно могло помочь, и ещё пришпорил почти загнанную лошадь. Тианшель ахнул и взмахнул рукой, призывая вой лук.