Шанакарт. Дилогия + бонус

— Не знаю. Может, нужно чуть меньше шептаться и чуть больше прислушиваться?

Замечание подействовало, и между ними воцарилось осторожное молчание. В гнетущей густой тишине леса появлялось всё больше далёких осторожных шорохов, не приближающихся, но и не отдаляющихся, лишь повторяющих путь всадников. Шерри вёл их всё дальше вперёд, иногда резко сворачивая, а затем вновь возвращаясь к видимой лишь ему тропе, ничего не объясняя.

От звона в ушах и удушливого гнилостного духа у Шелары вскоре разболелась голова. Девушка достала бутылку с водой из сумки и пригубила. Прохладная влага принесла мимолётное, но блаженное, облегчение. Закупоривая пробкой горлышко, она увидела солнечные лучи неподалёку, пробивающиеся на землю. Среди серых стволов там отчётливо виднелась зелёная трава.

— Я вижу поляну, — опередил её Шейлирриан. — Возможно, мы могли бы устроить привал.

Шерри даже обернулся, шокированный его предложением.

— Надеюсь, это минутное помешательство, Ваше Высочество? Иначе, нашим путям суждено разойтись. Ибо я склонен выбрать жизнь. Желательно, долгую и весёлую, но уж там, как пойдёт.

— И чем тебе не нравится поляна, наш жизнерадостный друг?

— Обилием притаившихся вокруг калли. Ты забыл, где находишься? Здесь даже в туалет лучше не отходить.

— А если понадобится? — возразила Айша.

— Крепитесь и терпите.

— А кто такие калли? — спросила Шелара.

— Лучше тебе не знать, — искренне посоветовала Айшариль.

— Отчего же? — возразил Принц. — Если они здесь водятся, то лучше ей узнать о них заранее. Это нежить, Шелара, одни из порождений демонов из Низших миров, которые питаются смертью и болью.

— Что за проповеди, Шейлирриан? — прервал его наёмник. — Ещё пара фраз, и ты, кажется, начнёшь воззвание к её душе.

— А кто сам недавно примерял рясу? — хмыкнула Шелара в защиту Наследника.

— А мне она шла, не так ли? — подмигнул арши.

— Да, прекрасно дополняла маску!

— Вот, и я так считаю.

— Так как выглядят эти калли?

— Мерзко. Выше человека, похожи на обтянутые белой плотной кожей скелеты с крыльями, как у летучих мышей. Головы напоминают собачьи, только клыков значительно больше, глаза красные, с двойным веком, лапы когтистые с цепкими пальцами. Живут в норах под корнями деревьев, охотятся же сверху, летают и лазают по веткам, как поползни.

— Может, нам не стоит так громко разговаривать? — напомнила Айша.

— Это больше не имеет значения. Калли уже почуяли нас, но днём не нападут вне своей поляны. Чуют, что шесть демонов сильнее их маленькой стаи.

— Шесть?

— Даркинты, — пояснил Шейлирриан.

— Хоть и Низшие, но нежить чует именно суть. А суть наших питомцев — защищать хозяина. И они могут принимать облик не только лошади.

— Например, кого-то покрупнее и поклыкастее?

— Да. Любой облик по желанию хозяина.

— И даже человека?

— Да. Только соображают ещё хуже.

Арши рассмеялись, а Шелара скептически фыркнула:

— Ну, конечно!

— Знаешь, Шел, — начал Шейлирриан, — в одной из древних книг я читал легенду, что Пресветлые боги создали землю, и была она так прекрасна, что они решили заселить её разумными существами. Но эксперимент не удался, и у них получились люди. Пришлось срочно призывать расы из других миров.

— Ну да, ну да. И арши призвали?

— Нет, — обернулся Шерри. — Арши призывать не потребовалось, демоны пришли в этот мир сами.

— Вот, видите, вас даже никто не звал! А написали, наверное, эльфы. Узнаю их высокий слог.

— Так лихо в одном предложении оскорбила две великие расы! — восхитилась Айшариль. — Пожалуй, при Дворе с тобой будет не скучно.

— При Дворе? — переспросил Шерри.

— Чисто гипотетически.

— Тогда, чисто гипотетически, ты права.

Под копытами одного из коней вновь громко хрустнула толстая ветка, оглашая округу. На этот звук отозвалась голодным воем какая-то тварь, и ей вторили ещё несколько глоток. От этого скорбного хриплого вопля кровь стыла в жилах. Трюфель испуганно дёрнулся в сторону и тонко заржал, но был остановлен хозяйкой. Даркинты только прянули ушами, не сбиваясь с тропы.

— Кто это был? — Шелара отметила, что непроизвольно схватилась за рукоять меча.

— Всё те же калли. Стая растёт. Они голодны, ползут со всего леса.

— Ты сказал, они не нападут вне пределов поляны?

— Днём — нет. А вечером обязательно попытаются, когда мы разобьём лагерь на ночь. Если, конечно, нами не заинтересуются хищники посерьёзнее.

— А просто волков или медведей здесь нет?

— Помню, были когда-то, — ответил Принц. — Ещё до войны.

— Не поделили территорию с нежитью?

— Вероятнее всего, оказались слишком вкусными и слабыми, чтобы выжить, — Шерри был, как всегда, точен. — Из живого здесь обитает только всякая мелочь, вроде пауков и мошкары, которой, кажется, нет разницы, кого жрать.

Доказывая его правоту, над головой Шелары роились мошки.

— Мне нравится, как спокойно он об этом говорит, — призналась Айшариль. — Это внушает некую уверенность в преддверии заката.

Небо над головой в сетях узловатых ветвей уже приобретало тот непередаваемый цвет печёного яблока, рождаемый уходящим солнцем.

— Будем решать вопросы по мере возникновения, — отозвался наёмник, останавливаясь и предупреждающе поднимая руку.

— И какой первый в списке? — уточнил Шейлирриан, подъезжая ближе.

— Преодолеть этот завал, — мрачно ответил Шерри, отправляя меч в ножны и любуясь картиной поваленных деревьев, ломаных сучьев и уродливых коряг, вставшей на пути.

— Можно просто убрать их магией, — возразила Айша, засучивая рукава и звеня своими браслетами.

— Не сметь! — коротко приказал наёмник, оборачиваясь. — Да что с вами? Засиделись в стенах спален Шанакарта? Любая вспышка магии может нарушить баланс этого леса и обрушить на нас весь поток чар, находящихся в стазисе. Прислушайтесь к себе. Неужели до сих пор не почувствовали, что здесь энергия так и пульсирует в ожидании «последней капли», которая даст толчок? И неизвестно, когда она наступит эта «капля» через одно или через тысячу заклятий. Но, когда наступит, то возникшей лавиной нас просто сотрёт в пыль раньше, чем успеете ругнуться. Думаю, даже человек это ощущает.

— Ощущаешь? — по инерции спросила Айша, поворачивая голову.

Шелара пожала плечами:

— Не знаю, голова болит.

Шейлирриан молча смотрел на буревал; желваки так и ходили. Без Шерри они допустили бы уже второй по счёту промах. Или не допустили бы, так как были бы уже мертвы после первого. Непросто было это признавать, но наёмник прав, они растеряли хватку, расслабились за неприступными для любых ветров опасности стенами Замка. И перестали прислушиваться к демонскому мироощущению, мироосязанию. Принц закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь заглянуть вглубь себя, найти потерянную частицу. И когда он открыл глаза, то смотрел уже на вещи иным взглядом, зрачок стал расширяться, поглощая свет, а радужка слабо светилась. Каждый шорох и вздох вокруг стали различимы яснее, на виски чувствительно давила застывшая в воздухе магия. Всё кругом переливалось радужными пятнами. Это «фонили» нереализованные заклинания. Хрупкое равновесие царило здесь каким-то чудом, и нарушать его было нельзя.