Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

— Занимайте очередь, — сказала без раздражения. — Пока дракониха не поняла, что жить спокойно в этом мире ей не дадут, у вас есть шанс.

Через пару дней не выдержал и Эньер. Нет, его здоровье не волновало. По крайней мере, собственное.

Они с Лаской решили сделать мне деловое предложение. Вроде как Аюла — трепетный цветочек, ее перетруждать нельзя, поэтому толпу жаждущих исцеления необходимо контролировать.

— Брать плату? — сразу поняла я.

— Назначить разумную цену, которая отвадит откровенно асоциальные элементы.

— Бедняков?

— Тех, кто не воспринимает это серьезно.

— И у кого нет золота, — я слишком хорошо видела, что кроется за расхожими фразами.

— Серебро найдется у каждого, кому действительно нужен целитель, — пафосно выдал Эньер.

Мне было мерзко от осознания того, что Атайя Мерлейн с ним согласилась бы. Еще и добавила бы, мол, нет денег — продай дом. Получишь здоровье — вернешь все сторицей.

Но я давно уже не жила в прекрасной сказке. Реальная жизнь отличалась от мира романов. Большинство обитателей Лесов никогда в жизни не видели серебра и не имели шансов его увидеть в ближайшем будущем. Это не делало их неполноценными людьми.

А еще я помнила, что беда редко приходит одна. И что обычный человек — не краб-отшельник. У него есть семья и обязательства. Есть те, кто не выживет без заботы. Им нужна эта проклятая серебрушка прямо сейчас. На еду, без которой не обойтись, как ни крутись. На лекарства, что каждый день помогают увидеть новый рассвет. На дрова, чтобы не остаться на зиму в нетопленной избе. И необходимо заплатить подати, конечно же. Государству без разницы, подыхаешь ты или купаешься в роскоши. Пока жив — обязан платить.

— По рукам? — видя, что я не спешу соглашаться, поторопил Заяц.

Следовало бы посоветовать ему обратиться к Меле, но это было бы слишком жестоко. Колдунья не простила бы таких речей. В отличие от меня, она не понаслышке знала о цене и золота, и серебра, и презренной меди.

— Лучше найдите другое занятие. Без дракона, — ответила сухо.

Уверена, он подумал, что я собираюсь объявить монополию на услуги целительства. И пусть. Мнимая привязанность Барра — хороший щит, которым можно прикрыть никому не нужные идеалы и не прослыть юродивой.

Спустя пару дней смотритель гаевской «базы», воодушевленный четким приказом столичного начальства, прислал в Можжевельню повозку.

— Что ж, уезжаем, — решила Мела. — Остался всего месяц… Надеюсь, Создатель позволит его пережить.

И вот наступила последняя ночь на побережье.

Я почти не спала… Воспоминания не позволяли. Из головы не шел Артан… Поначалу. Затем в мыслях появился Барр. Милый огнедышащий кроха… Я ведь считала его обузой. Мечтала, чтобы он исчез и не портил мою в кои то веки нормальную жизнь. Избегала ответственности, называла занозой… А когда дракон пропал, вздохнула с облегчением.

Только вот длилось «счастье» недолго. Оказалось, я успела привязаться к Барру. Он стал такой же частью моего мира, какой был Ферн и какой мог быть Артан.

Не думала, что буду тосковать. Что потусторонняя сущность займет прочное место в окружавшей меня действительности. Что позабыть крылатую немочь труднее, чем тавеннское прошлое.

Я отбрасывала чувства с… С пеленок, чего уж мелочиться? В реальности поддельной княжны и очень даже настоящей беглянки эмоциям не место. Но те дни остались позади. Получается, обычная жизнь сделала меня слабой?

«Ферн сказал бы — мягкой, как обожравшаяся лягушка», — пришло на ум.

Демон любил обзываться… Он был моей единственной семьей многие годы. Могло ли статься так, что в лице Барра я искала ему замену?

Не уверена. Дракон и демон — совсем разные случаи. Отсутствие Барра ранило и обижало. Воспоминания о Ферне пусть и причиняли почти физическую боль, но и приносили облегчение.

Я надеялась, у него все хорошо. И радовалась, что, возвратившись в человеческий облик, он забыл наше общее прошлое. Не хватало еще, чтоб и его изматывала тоска…

Под утро мне удалось задремать. Они вместе навестили меня во сне. Ферн честил на все лады за поспешность и неосмотрительность, Артан дразнил свадебной открыткой, Барр махал на прощанье, исчезая в выси.

Признаться, видала я сновидения и получше. Но было приятно осознавать, что время способно повернуть вспять, пусть и всего на пару часов.

— Они здесь! — счастливый визг Лилеи вырвал меня из дремы. — Тая! Вы обещали!

— Напомните, что именно? — я перевернулась лицом к стене и накрыла голову одеялом.

— Передать мою просьбу Аюле.

Аюла.

Они.

Мозг работал медленно, но верно. Либо сон продолжался, либо Черный Дракон изволил пожаловать к нам, прихватив подружку.

— Они?! — я выскочила из постели. — Где?!

Ответ не требовался. Стена, унесенная драконихой, по понятным причинам не вернулась на место, поэтому обзор на центральную часть хуторка открывался преотличнейший.

Он почти не подрос, а уж рядом с массивной Аюлой выглядел сущим воробышком на фоне гусыни. Мой яркий кроха… Небесно-голубой, блестящий, с задорным огоньком в глазах и торчавшими чешуйками на щеках. Я помнила его так четко, словно видела только вчера.

— Ты!..

— Я пришел попрощаться.

«Обухом по голове» — как раз об этом случае. Я замерла, пытаясь осознать смысл его слов. А где же: «Привет, как дела? Неплохо выглядишь. Знакомься: моя девушка. Она уверена, что я считаю тебя своей мамочкой, но это объясняется очень просто и невинно»?

— Полгода не мог подобрать слов? — вырвалось вместо: «Как же я рада тебя видеть!». — Не парься. Я совсем не обиделась за Барсуки.

— Мы уходим. Насовсем.

— Что, люди успели настолько вас достать? И куда? Выше, в горы? Адресок оставь, а? Вдруг мне захочется тебя навестить?

— Мы хотим уйти в наш мир.

До меня не сразу дошло. Что за «наш» мир? Он же вокруг!

— Почему? — прошептала, чувствуя, что вот-вот начну реветь, как ребенок. — Чего вам не хватает?

— Мести, — ровно ответил Барр.

И я с горечью поняла, что не просто ничего не знаю о драконах — у меня нет шансов заполнить этот пробел в знаниях.

***

Этого следовало рано или поздно ожидать. Люди использовали силу благословенного серебра, чтобы создавать порталы между мирами и порабощать невероятно сильных сущностей. Демоны — так их называли. Об их природе ходили разные слухи. Некоторые безумцы осмеливались даже предположить, что демон — ни что иное, как покоренный дракон.