Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Какая-то повозка остановилась у входа.

«Адресом ошиблись», – мелькнула равнодушная мысль. Но осторожность заставила подняться и тихо подойти к ограде.

Увы, ради тишины пришлось пожертвовать скоростью. К тому времени, как я выглянула поверх неровных досок на широкую улицу, лошадиное фырканье затихло вдали.

Комар впился в ногу, и я со всей дури хлопнула по колену. Оглушительный звук пронесся по двору, цикады в испуге умолкли, в окне Мелы вспыхнул свет.

– Старушка?

Меня затрясло. То, что временами мне чудился Ферн – понятно и простительно. Я провела годы в компании невидимого демона и привыкла общаться с пустотой. Но хриплый насмешливый голос, вещавший из-под земли, – это нечто новенькое. Пугающее. Такое не объяснить шуткой подсознания – разве что душевным заболеванием.

– А я думал, ты нормальная.

Возразить было нечего. И я, представьте себе, так думала. На деле же выяснилось противоположное.

– «Убийца» или тоже корячишься ради высшей цели?

– Тоже?

– Ну, как сотка? Что, не знала? Хо-хо, это как бы секрет?

У меня вдруг появилась надежда избежать богадельни. Неизвестный изъяснялся слишком четко как для плода больной фантазии. Более вероятно, кто-то из подопечных притащил с собой демона. Честно, я предпочла бы верить в это, чем сомневаться в собственном рассудке.

– Ты чего такая дерганая, старушка? Боишься, что сяду на шею? Расслабься. Я в состоянии заботиться о себе.

Погодите-ка! Старушкой меня называли лишь однажды, и потусторонние сущности в том происшествии не фигурировали.

– Вальен? – Я надеялась, что правильно запомнила имя. – Вальен из… из…

– Из Ястребов. Долго будешь таращиться? Открою секрет: человек без ног может разъезжать по стране с той же скоростью, что и остальные. Удивлена?

Единственное, что меня изумляло: я его не видела! Хоть убейте, но неприязненный голос доносился из ниоткуда. Куча дров, лавка, заросли крапивы – и пустота!

– Ты призрак? – спросила, затаив дыхание.

А что? С его паршивым характером долго не живут. Вальен нарвался, получил по заслугам, теперь собирается преследовать Мелу до гробовой доски. Теория имела лишь одно слабое место: колдунья утверждала, что привидений в природе не существует. То есть магия способна создать нечто подобное, однако сами по себе призраки не заводятся.

Темнота за крапивой вздыбилась. Подозреваю, я вскрикнула.

Но не убежала.

– Встать ты мне, очевидно, не поможешь. Хе-хе, думаешь, это заразно? Или брезгуешь прикасаться к калеке?

Сказать по правде, в тот миг я готова была его расцеловать.

– Живой! – вырвалось нечаянно. – Настоящий!

Ржавые петли не выдержали моего напора, и калитка, жалобно скрипнув, рухнула наземь. Я прошлась по ней, хрустя трухлявыми досками, бестрепетно направилась к шевелившейся между лавкой и высокими сорняками громадине.

Вальен шарахнулся, зацепил ладонью побег крапивы. Зашипел, неловко взмахнул руками.

– Не приближайся! – рыкнул. – Позови сотку. Надеюсь, хоть она тут вменяемая.

Мне бы разозлиться и демонстративно уйти, оставив его разбираться со всем самостоятельно. Вместо этого я подхватила лежавшую у забора сумку (тяжеленную, надо признать) и двинулась к дому.

– Сегодня спишь на голых досках. Для спины полезно.

– А завтра?

– Если ты не практикант, разбирайся с Мелой. Я заведую хозяйством и в ваши колдовские дела лезть не собираюсь.

– Не магичка? – голос Вальена потеплел. – Это хорошо.

– Смотря для кого, – огрызнулась я. – Будешь хамить – в лягушку не превращу, зато устрою массу проблем. Иди за мной. Свободных комнат нет. До утра побудешь у меня, а там…

«Колдунья выпрет тебя с рассветом», – к счастью, я сумела вовремя прикусить язык.

Отнесла вещи Вальена к себе, немного подождала на крыльце… Не выдержала, вернулась.

– Чего копаешься? – шикнула вполголоса. – Грунт твердый, не бойся.

Он указал на калитку, щерившуюся обломками перед входом.

– Прикажешь перепрыгнуть? Или доломать? А, может, сбегать за молотком и гвоздями и отремонтировать?

Совесть кольнула очень даже ощутимо. Преграда – сущая мелочь, но для знатного наглеца она имела значение. Мела сразу бы это сообразила, мне же требовалась подсказка. Печально. Я никогда не умела заботиться о других. Возможно, поэтому мои единственные серьезные отношения и закончились провалом.

Чтобы заглушить внутренний голос, вопивший о неизлечимости эгоизма и целебной силе самоедства, пришлось уступить Вальену кровать с матрацем. Слегка отпустило. Я вновь вышла на крыльцо. Прижалась щекой к прохладному дереву, закрыла глаза…

Скрипнуло открывшееся окно.

– Эй, старушка! Ты на вахте?

Я качнула головой в отрицательном жесте и удивилась, когда Вальен продолжил:

– Возвращайся. Приставать не буду.

– Боишься темноты? – прозвучало чересчур язвительно.

– Не привык спать в одиночестве.

– Да мне плевать. Не ори. Разбудишь кого-нибудь – пожалеешь.

– Отшлепаешь? Жду с нетерпением.

Отвечать не хотелось. Мой лимит добрых дел на сегодня был исчерпан. И вообще, в мои обязанности не входило развлекать беседами знатных господ.

– Что, слишком гордая? А за пять серебрушек?

Совесть что-то там вякнула насчет сострадания и прощения. Я приказала ей заткнуться и не пороть чушь. Вальен – козел, и наличие или отсутствие конечностей этого факта не изменит. Так какой смысл обращать внимание? Пусть орет. Практиканты проснутся – ему же хуже будет. Заяц нытьем задавит, Сокол жалостью придушит, Лилея слезами затопит…

– Как насчет золотого?

Я знала, что он дразнится, и все-таки не удержалась, недвусмысленно объяснила, как ему следует поступить с монетой.

– Плохой пример для подрастающего поколения, – хохотнул Ястреб. – В Рении, между прочим, за извращения отправляют на каторгу.

– Они совершеннолетние.

Последнее сказала не я.

– О, всемогущая! Не рада меня видеть? – Вальен с такой охотой переключился на колдунью, что стало обидно.

– Я ждала тебя не раньше, чем через месяц, Вэлн, – огрызнулась Мела. – Соскучился?

– Дрянь! Надеюсь, однажды демоны выпустят тебе потроха!

– Напомни, почему я терплю твои выходки, богатый мальчик?