Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

– Медор, вы – мой идеал, – восхитилась вслух. – Печать я вам достану, обещаю. О-о-о, что это так пахнет? Жаркое? Ваша жена – счастливая женщина.

На мои комплименты Вепрь отреагировал странно: отвел глаза, поспешил убраться прочь…

«Надо улучшать навыки общения с противоположным полом», – уныло решила я. Потом заметила, как по двору шастает незнакомка, разряженная в духе заносчивой Тавенны, и испугалась, что из цивилизованных краев принесло кого-то нового.

– Эй, вы! – крикнула, перехватывая гостью у тропы, ведшей от ворот до крыльца. – Это…

«…закрытая территория», – последние слова застряли в горле, поскольку та недоуменно обернулась и на меня взглянули шальные глаза Ласки, напрочь лишенные густой подводки.

– Да? – чопорным голосом ответила она. – Что вам угодно?

Мне было угодно знать, к чему весь маскарад. Впрочем, догадаться несложно: Илона нюхом учуяла аристократическую душонку и желала показать себя во всей красе.

– Вокруг все-таки деревня, – я срочно придумывала, как объяснить свой интерес. – Домашняя птица, собаки, кошки…

– И? – сквозь налет лоска пробилась настоящая Ласка.

– Платье подберите. Оно волочится по земле.

– И?!

– И по отходам жизнедеятельности пернатых и млекопитающих.

Умничать не стоило. Я ее раззадорила и превратилась то ли в беспощадного врага, то ли в подлую конкурентку.

– Не вам советовать мне, как вести себя в обществе приличных людей, – прошипела Ласка, отряхивая подол.

Ну ладно, не мое дело так не мое. Зато я имела полное моральное право напомнить: где-то в пригороде Рена обитает семья госпожи Илоны: муж и пара детишек.

– Завидуйте молча!

А вот это было непонятно. Совсем.

Увы, спровоцировать ее на откровенность я не успела.

– Утку сожрала лиса, – шепот Медора прервал нашу занимательную беседу. – Развелось их… Вчера в кабаке мужики жаловались, что зверье совсем осмелело. По хлевам шастает, как у себя дома, на людей бросается.

– Э? – честно, порой я вроде и слышала практикантов, но не понимала сути их речей.

– Перья где? – Ласка позабыла обо мне и уставилась на подошедшего Вепря. – Снова не вернул, Хряк?!

– Не переживай, я быстро учусь на ошибках. Перья, лапы и клюв в кустах на опушке.

– Э?! – Взгляд наткнулся на старосту поселка, вышагивавшего по улице со свирепым выражением лица, и вопросы отпали сами собой. – Это хорошо, – поспешила исправиться я. – То есть плохо. Очень плохо! Еще раз попадетесь!..

Надеюсь, прозвучало достаточно понятливо.

К сожалению, господин Южин из Оленей навестил нас не из-за утиного жаркого, хотя без огня, насколько я поняла, не обошлось…

***

Мела вернулась поздней ночью. Зажгла какую-то магическую штуковину вроде светляка, принялась вытаскивать из-за шкафа мою котомку. Сначала я решила, мне это снится. Но она тряхнула меня за плечо и реальность определилась.

– Собирайся, Тая. Утром ты уезжаешь.

– С какой стати? – прохрипела я, неохотно вылезая из кровати. – А контракт? Мелкий шрифт хорошо читался. Уберусь раньше положенного срока – не получу ни шиша.

– Я сделаю тебе портал в Ольшань и дам денег на дорогу домой.

Оп-па! Это что-то новенькое.

– Дракон тебе больше не нужен? – надеюсь, иронии в моем голосе было больше, чем яда.

Мела нахмурилась.

– Найду другой способ до него достучаться. Брось, – прозвучало устало. – Я, конечно, не подарок, но втягивать тебя в настоящие проблемы не собиралась.

То есть использовать меня в качестве приманки на Барра допустимо, а как запахло жареным, сразу надо идти на попятную? Ну-ну.

– Восемнадцать монет – и я уберусь отсюда хоть пешком.

– Ты в своем репертуаре, Тая. Сама знаешь, мне таких денег не достать.

– Академия платит хорошо. Но не тебе, правда?

Ее глаза вспыхнули и погасли.

– Собирайся, – повторила она. – Никакое золото этого не стоит.

– Чего – этого?! – Порой Мела раздражала неимоверно. – Обычно люди начинают разговор с разъяснений, а не с непонятных намеков! Тебя вызвали опознать какой-то труп, знаю! Что дальше?

– Не опознать, а определить родственные связи покойного с помощью магии, – педантично уточнила колдунья, заставив меня окончательно потерять терпение.

Она правильно истолковала мой бешеный взгляд. Присела на свою постель, скрестила руки на груди, понизила голос… И выдала кучу новостей. Неприятных. Тревожных. Наталкивающих на серьезные размышления и порождающих опасения.

Самая хорошая из них заключалась в том, что пропавший в день прибытия извозчик нашелся. Он был жив, относительно здоров, более-менее в здравом уме. Впрочем, насчет последнего я откровенно сомневалась.

Мужчина обнаружился в Тресковнике – деревеньке к юго-западу от Трясогузок, в которую нам предстояло переместиться на следующей неделе. Его одежда превратилась в лохмотья, тело покрывали глубокие царапины, волосы сбились в грязный колтун и воняли гарью.

Он понятия не имел, что, где и когда с ним произошло. Помнил, что вез багаж и четверку практикантов. По его словам, почти у селения молодая дура устроила кошмарное представление, желая остановиться и поймать какую-то бабочку. Пришлось послушать ее, хотя до «базы» оставалось всего ничего. Приезжие разбежались кто куда, возница прикорнул… И пришел в себя посреди Тресковника.

О его участи Мела узнала случайно. Этому событию не придали значения. Никто не верил в рассказ извозчика. Староста Трясогузок без обиняков заявил, что Лопар из Кротов – тот еще пьянчуга и бабник. Мало ли что могло с ним приключиться. Тем более, на краю поселка жила бабка, варившая лучший самогон в округе. Понятно, куда Лопар отлучился. Небось наклюкался так, что позабыл собственное имя.

– Бабка и опиумом приторговывает? – засомневалась в этой теории я. – Как по мне, хмель выветривается быстро. Или у нее товар, так сказать, эксклюзивный? С добавками химии и ароматами магии?

– Ты о брюхокрылах? – Как всегда, Мела была свято уверена, что я знаю, о чем говорю. – Вряд ли. Королевский брюхокрыл – очень редкий вид. В древности шаманы использовали его как дурманящее и галлюциногенное средство, но сейчас живой экземпляр в десятки раз ценнее, чем настойка с засушенным насекомым. Да и трудно представить бабку, бегающую с сачком по лугам. Нет, извозчик – это другое… Может, он даже связан со вчерашним…