Шанс на прощение

— Если только ненадолго, — сдался Макс.

— Ура!

И Николь умчалась собираться, а Макс развернулся к Хайди.

— У тебя замечательная дочь, — сказал он.

— Да, отсутствие магии помогло мне быстро и неожиданно забеременеть, — усмехнулась Хайди. — Николь совсем на меня не похожа, и я не знаю, к лучшему это или к худшему.

— Сколько ей?

— Недавно исполнилось пять. Джефри устроил грандиозный праздник. Я бы и сама устроила, но он любит Николь, так почему бы и нет?

— А ее настоящий отец?

Хайди пожала плечами, стараясь казаться равнодушной.

— По всем документам ее отцом числится Джеф Морган, — сказала она. — Вот пусть так и остается. Николь его обожает, он в ней тоже души не чает. Не думала, что Морган вообще может кого-то любить.

— Я был о тебе того же мнения.

Укусил так укусил. Но Хайди не обижалась. Они с Максом расстались не на самой приятной ноте. Откровенно говоря, он просто сбежал, испугавшись вернувшихся чувств, однако виноваты в этом побеге были двое. А вот в том, что в жизни Николь нет ее настоящего отца, виноват исключительно Макс и его трусость. Если бы он вернулся к Хайди, все могло быть иначе. Однако что сделано, то сделано. Не о чем жалеть. Кто знает, как повернулась бы жизнь Хайди, останься в ней Макс Айлер?

И все-таки госпожа эо Лайт перестала бы быть собой, если бы удержалась от шпильки:

— Я погляжу, ты тоже не торопишься создавать семью. В двадцать девять лет пора бы уже остепениться.

— Не с моей работой, — холодно ответил Макс.

— А у других твоих коллег тоже нет жен и детей?

Он сверкнул глазами. Неизвестно, до чего бы они договорились, если бы в комнату не вернулась Николь. Она казалась веселой, словно птичка. Щебетала без умолка, рассказывая новому знакомому о своих планах обязательно выучиться и лечить других: и людей, и животных. Макс слушал и кивал, пока они шли к воротам особняка эо Лайт.

— Куда поедем? — обернулся он к Хайди.

— Зачем ехать? Прогуляемся. Парк ведь недалеко.

На миг Макс выпал из реальности, будто задумался о чем-то, но быстро вернулся и склонил голову:

— Хорошо, ходить пешком полезно для здоровья.

И медленно, чтобы Николь успевала за ним, пошел в сторону парка. Хайди позволила себе минутное промедление: она стояла и смотрела вслед отцу и дочери, запечатлевая в памяти эту картину. Жаль, что сегодняшняя прогулка втроем больше никогда не повторится.

Глава 10

Макс Айлер

И почему из всех доступных парков Хайди выбрала тот, в котором Макс однажды собирался попрощаться с жизнью? Ответ очевиден, на самом деле: он находился в пешей доступности от ее дома. Госпожа эо Лайт не собиралась создавать из прогулки проблему, и теперь Макс шагал рядом с ее дочерью, стараясь приноровиться к мелким шажкам Николь.

Это было странно: видеть Хайди матерью, наблюдать за ее очаровательной и непосредственной дочуркой. Втайне Макс порадовался, что девочка родилась не в Великую ночь. Так меньше шансов, что она однажды пойдет по пути самой Хайди, перестанет ценить чужую жизнь. А пока Николь было всего пять, и она любила все живое. Хайди права: Макс хотел бы иметь семью. Он с удовольствием возился с младшей дочерью Айлеров, лечил всех четверых детей Дилана. Они росли у него на руках, и это позволяло не думать о том, что его собственные шансы на счастливый брак сведены к минимуму. И причина шла чуть позади. Звали ее Хайди.

И ведь умом Макс понимал, что даже если бы по прихоти Инга между ним с Хайди завязались отношения, это не принесло бы ему счастья. Они слишком разные люди, на которых прошлое оставило немало шрамов. И все же…

Почему он не может открыть свое сердце для другой? Или хотя бы просто жениться, чтобы появились дети? Да, даже в мыслях звучало мерзко. Но другого выхода Макс давно не видел, пусть и об этом не задумывался всерьез. Однако у него была бы семья. Может, и любовь бы появилась: пусть не сразу, потом. Все лучше, чем болезненная привязанность к Хайди, от которой он едва сумел избавиться. А порою находился на грани того, чтобы признаться: не сумел!

— Макс, а ты давно работаешь у мамы? — спросила его Николь, вырывая из плена тяжелых размышлений.

— Я приехал по просьбе господина Моргана.

— Джефри? Мама говорит, он заболел.

— Скоро выздоровеет.

И Макс поймал себя на том, что завидует Джефри, о котором этот ребенок говорит с такой любовью. Было бы, чему завидовать…

— А у тебя есть жена? — не унималась девочка.

— Нет.

— А почему? Ты красивый и добрый. Еще и целитель.

Кажется, «целитель» в рейтинге Николь перевешивало все остальные достоинства.

— Не встретил свою женщину, — осторожно ответил Макс.

— Ну, ничего, встретишь, — по-взрослому пообещала девочка. — О, смотри, котики!

И помчалась к двум отъевшимся котам, которые еще не осознали всей «глубины» своего счастья. Николь умудрилась подхватить сразу обоих и едва не придушила их в объятиях. Макс заволновался: поцарапают! Но коты покорно повисли и дождались волшебной минуты, когда их опустят на землю.

— Мам, а когда мы заведем котика? — развернулась Николь к матери.

— Когда ты станешь взрослой, — пообещала она.

— Насколько взрослой?

— Ну… Лет в восемнадцать.

— Ого! Сколько ждать!

И Николь насупилась. Макс замедлил шаг, поравнявшись с Хайди. Они как раз входили в парк, и Николь помчалась вперед по аллее, не скрываясь при этом из вида.

— Почему бы не завести ребенку кота? — спросил ай-тере. — Детям нужно кому-то дарить свою любовь. Иначе из них потом вырастают несчастные взрослые.

— Не люблю животных, — резко ответила Хайди. — Хватит того, что я отдала сад ей на растерзание. Теперь там сплошные клумбы.

— Дочь пошла не в тебя.

— Намекаешь, что я не обожаю все живое? Так и есть, Макс. — Хайди покосилась на него. — Нельзя облагодетельствовать весь мир, иначе он тебя растопчет. Или же ты станешь яростным борцом за справедливость вроде Моргана, который без страха пойдет по чужим головам. Нет того варианта, при котором ты будешь только и делать, что радоваться жизни, Макс. Разве не так?

— Так.

И Макс ускорил шаг, догнал Николь и протянул ей руку, продолжая слушать рассказы о детских радостях и горестях. Стоило большого труда не обернуться к Хайди, не высказать все, что накипело на сердце. Есть ситуации, в которых слова — злейший враг. Есть люди, которые каждую сказанную фразу перекрутят так, как нужно именно им. Эту науку Макс давно усвоил.

И все же негаданная прогулка начала приносить удовольствие: Николь улыбалась, погода стояла теплая, легкий ветерок дул в лицо, и можно было ненадолго отрешиться от всего, что мучило и угнетало с самого приезда в Тассет. А если представить, что это его близкие… Макс и вовсе нырнул в свои размышления, позабыв об окружающем мире. Вот только мир и не думал о нем забывать.

— Пора возвращаться, — заявила Хайди где-то полчаса спустя. — К вечеру становится прохладно, Николь может простудиться.