Шайкаци

Кир оглядел помещение. Судя по всему, оно вообще не предназначалось для пациентов, во всяком случае, никакой предмет обстановки – шкафчики, сиденья, раковины – не способствовал проведению операций, и людей сюда свезли временно, чтобы не загромождать коридор.

Кровь здесь была все также густа и казалась отвратительным ковром, сотканным жилами лежавших здесь людей.

Одно из тел было приоткрыто, и Кир с удивлением обнаружил, что труп, похоже, совсем не тронут разложением. Лицо его представлялось спящим: оно лишь немного было испачкано бурым, а тянулась из затылка какая-то кровяная нитка, сраставшаяся с красным полотном на полу. Чудовищная ткань даже немного приподнялась, чтобы впитать эту жилку.

Кир похолодел. Тиски напряжения отпустили его разум, и сквозь него пронеслись точно спущенные с цепи вопросы, которые он мысленно кричал этой комнате: почему крови так много? почему тела не разложились? и действительно ли ему показалось, что кто-то шевелился под покрывалом?

Последняя мысль, пронзив его, заставила сделать шаг назад и взяться за шокер покрепче. Мельком он посмотрел вниз, на красный ковер под ногами и увидел, что кровь, лежавшая за порогом, когда он распахнул дверь, теперь пересекла его, медленно подбираясь ближе.

Кир побежал. Мчась к выходу, он старался не наступать даже на мельчайшие пятна, даже те, что не имели яркого оттенка, а были давно засохшей кляксой. Перепрыгнув след на пороге, он остановился и обернулся. Его не преследовали. Кровь здесь была неподвижна и никто не нарушил оставленную Киром тишину.

Он чуть успокоился. Мысль идти к кораблю – в сторону черного леса, представлялась сейчас даже менее заманчивой, чем задержаться здесь. Кир попросту боялся, повернув туда, увидеть, что темные деревья стали ближе и среди них стоят те, кто сделал это с людьми.

Однако особого выбора у него не было. Собравшись с духом, Кир направился в сторону корабля. И вдруг ясно различил какой-то звук за спиной. Он резко обернулся. В коридоре, ведущем к торговому центру, было пусто, но оттуда доносился странный звук, какое-то ритмичное бормотание. Кир, разряжая нервы, криво усмехнулся и решительно пошел прочь.

Лес не приблизился. Странные его травы все так же шевелило ветром, а на стволе вблизи перекрестка вновь сидел жук, задумчиво шевеливший усами и таращившийся на Кира. Тот, торопливо проходя мимо, поднял шокер и предупреждающе прошипел инопланетянину: «Ты меня не законсервируешь».

Собственный голос не облегчил беспокойства. Напротив, сказав о «консервации», Кир превратил его в страх и пошел быстрее. До корабля оставалось преодолеть считанные десятки метров, после чего он достигнет выхода со станции. Воспоминания о войне, которую Кир с удовольствием оставил дома, принимая гуманитарную миссию, не вмешивались в его душу и она становилась все легче с каждым шагом. Пока ее не обрушило вниз появление одного из тех, кто вторгся на Шайкаци.

Он стоял у входа в аварийный шлюз, заинтересованный кораблем. В нем было больше двух метров роста, а спину и руки густо украшали перья. Вытянутые руки (или все-таки крылья?) оканчивались длинными когтями, чуть не скребущими по полу. Остальное тело покрывала коричневых расцветок то ли густая шерсть, то ли похожие на нее издалека мелкие перья. Существо стояло на двух полусогнутых ногах, оканчивающихся когтистой лапой, напоминавшей куриную. На мощной сплюснутой голове было два длинных уха вроде перьев на голове филина.

Создание, преградившие единственный имевшийся у Кира путь отступления, скорее разозлило, чем напугало его, и мыслил он достаточно ясно. Во-первых, он осмотрел дверь карантинного коридора, возле которой стоял, и увидел надпись о том, что она закроется автоматически, если ее захлопнуть. Все в порядке, значит, он выживет. Теперь выстрел. Расстояние? Попадет.

Кир поднял шокер, и в этот момент существо обернулось к нему. На морде его была костяная пластина, сперва показавшаяся клювом, но, когда тварь разинула настоящий рот, стало ясно, что она играет иную функцию. Возможно, защищает глаза, двумя черными плошками таращившиеся на Кира. Крик ее был птичий, напоминавший петушиный, но небольшой рот с темными губами все-таки позволял предположить, что это животное.

Ни резкий крик, ни казавшийся враждебным взгляд не заставили Кира передумать и задержали лишь на мгновение. Он нажал на спуск. С синими и белыми всполохами заряд ударил в грудь существа. Оно, дернувшись от боли, заклекотало, но осталось на ногах и через секунду злобно вперилось в Кира. Тварь устрашающе раскинула руки с черными лезвиями на концах и, подав тело вперед, рванула на обидчика.

Тот выстрелил вновь, заставив врага замереть. Существо закрыло глаза, сдерживая боль, а распахнув их, оглушающе заверещало, смешивая куриный крик со звериным ревом. Наступление продолжилось.

Кир понял, что если и третий выстрел по какой-то причине не задержит тварь, то быть ему пригвожденным к двери, которая должна была спасти его. Он выскочил наружу и быстро захлопнул ее. Щелчок закрытия не раздался. По-видимому, замок был сломан. Кир в ужасе бросился бежать.

С клокочущим ревом тварь распахнула позади дверь, грохнув ею о стену. Киру почудилось, что звук этот ударил ему в спину, и он не понимал, насколько далек он от преследователя. Когти существа скрежетали по полу, каждый раз заставляя выдавливать из мышц еще каплю сил – или верить, что это удается. Вслед несся крик охотника, а Кир отвечал ему только быстрым дыханием, подгонявшим бешено бьющееся сердце. Почти наугад он стрельнул назад, но даже не удостоверился, попал или нет.

Перекресток он проскочил, даже не глядя по сторонам – лес и медцентр представлялись ему опасными. Ярко вспыхнула спасительная мысль о бывшей где-то впереди лестнице, на которой существо с куриными лапами должно было отстать.

Кир не помнил, насколько далеко бежать, а когти, царапавшие пол позади, повреждали веру в то, что он туда доберется. Он стал глядеть на двери, проносившиеся по обеим сторонам, надеясь, что одна из них приоткрыта.

Кабинет 108, 109, 110, 111… Кир с удивительной четкостью подумал, что один из этих номеров может обозначить его гроб, если он запрется там, а тварь останется поджидать его. Тем не менее, он продолжил бросать взгляд по сторонам.

Все двери были плотно закрыты, и Кир уже думал только о лестнице. Она не должна была быть далеко. По ней можно будет спуститься на этаж, который покажется наиболее безопасным и попробовать предпринять новую попытку найти людей. А если их все-таки нет – переждать и постараться добраться до корабля снова.

Неожиданно для самого себя, вопреки этим мыслям, Кир попытался ворваться в одну из дверей, на бегу ударив по ней. Тщетно. Они не будут открыты, не будет никакого задержавшего дверь мусора – здесь уборщики ездили исправно. Оставалось только двигаться дальше.

Кир мчался дальше, весь обращенный в бег, а заострившийся его взгляд, жадно ожидавший поворота на лестницу, вдруг начал подмечать мельчайшие детали дверей. 108 была как будто самой светлой – к ней ближе всего были ламы, ярче горевшие на перекрестке. 109 ничем не была приметна, а 110 имела небольшую царапину на поверхности. На 111 висел бумажка, которую Кир не успел прочитать, но потом откуда-то знал ее содержание – там сообщалось о временном приеме по какому-то административному вопросу.