Шелковый дар

Хруст веток и громкий окрик потревожили безмятежную тишину. Кто-то направлялся к берегу, продираясь сквозь лес и отчаянно ругаясь. Ему вторил другой голос, чуть тише и моложе. Ржание лошади окончательно переполошило русалок. Одна за другой они попрыгали в воду. Только Ярена осталась сидеть на камне, крепко обхватив руками парня.

— Не отдам, — прошептала она.

— Столкни его в воду! — воскликнула Ока, протягивая руки к камню.

— Утонет он… Водица притупила его боль, но покалеченный он слишком, — прозрачная слеза скатилась с бледной щеки и упала на Карина, который моргнул, когда его левый глаз обожгло холодом. Ярена оглянулась за спину, туда, откуда пробирались незваные гости. — Может, не заметят…

На низкий берег тяжело выкатилась деревянная телега, крытая соломой. Лошадь хрипела, рвясь к воде, низкий мужичок в испачканной рубахе пытался ее удержать. Сверху на повозке распластался мальчишка, раскинув руки в попытке удержать груз на месте.

Лошадь, завидев речку, влетела в воду по колено и только тогда остановилась, едва не перевернув телегу. Мальчишка вскрикнул и свалился-таки вниз, следом на него посыпались стебли. Мужичок сердился и пытался стегануть непослушную скотину, прыгая на берегу. Делал это так потешно, что русалки рассмеялись, наблюдая из-за камней.

— Кто здесь? — испуганно пискнул подросток, хватаясь за стебли.

— Тихо! — рыкнул его отец, весь подобравшись. — Не к добру это… Женщины ночью в воде… Ах ты ж…! Глупое животное! — лошади, жадно пьющей воду, все же досталось хворостиной по крупу. На что та не обратила никакого внимания. — Вторак, из воды вылез! Живо! Убираться отсюда надо, и побыстрее.

Мальчишка наконец стряхнул с головы мокрую траву и только тогда увидел чуть дальше груду камней, на которой сидела молодая девушка, держа человека.

— Отец! — голос мальчика стал еще тоньше. — Там кто-то есть…

Мужичок же старался вытянуть лошадь назад, подальше от девичьего смеха. Он знал, кто прячется за валунами, чей звонкий смех раздался в темноте. Слишком часто слышал истории о русалках во время своих странствий с товаром. И очень многих людей не могли отыскать после ночных прогулок.

— Не смотри! Не слушай! Закрой глаза! — за сыном пришлось лезть в воду, Вторак никак не хотел выходить, зачарованный неземной красотой бледной девушки. Отец вцепился в плечо ребенка и поволок его на берег, попутно отвесив подзатыльник для возвращения в здравое состояние. Но мальчишка начал сопротивляться.

— Там человек, отец… На камне!

Мужичок мельком глянул, куда указывал сын. Потом присмотрелся — действительно, парень. Судя по тому, как безвольно свисали его руки, без сознания. Да и одежда вся красная, ранен он. На нежить не похож, кровь течет. Только вот находился он в руках русалки, злобно глядевшей из-под насупленных бровей. И чуть дальше виднелись ее подружки. Оскалились, как упыри, показывая тонкие иглы зубов, безмолвно приказывая убираться и не покушаться на их добычу.

— Жаль его, — быстро проговорил мужик. Вытолкал, наконец, лошадку на берег, закинул сына в телегу. — Расскажем в деревне, пусть спасают своего.

Мальчишка украдкой вытер слезу, но спорить с отцом не посмел. Только не сводил глаз с камней, пока лошадь возвращалась на лесную тропу. Отец же хмурился все больше, чем дальше они отходили от воды. В итоге не выдержал мук совести, развернул телегу обратно. Из-под соломы вытащил куст жгучей крапивы, зажал в кулаке как оберег.

— От телеги ни на шаг, — велел он мальчику. — Что бы ни случилось, не отходи!

Теперь уже Вторак испугался за отца, ведь встреча с русалками обычно ничем хорошим не заканчивалась. Пожалел, что увидел парня, да еще и сказал о нем отцу.

Мужик с разбегу влетел в воду и сразу ринулся к парню, размахивая своим оружием над головой. Девицы зашипели точно как рассвирепевшие кошки, отпрянули дальше.

— Прочь! Прочь! — воинственно кричал мужик, сам обмирая от ужаса. Хлестнул крапивой по валуну, стараясь достать до бледной девушки, отползавшей дальше. Но она упорно не выпускала парня из рук, да еще и тянула его за собой. — Утопишь же, дура! Отпусти его! Вцепилась как в родного!

Ярена чувствовала, что жизнь покидает Карина: она вытекала красными струйками из многочисленных ран, глаза его уже давно закрылись и он понемногу холодел. Могла либо утянуть на дно, чтобы он замер навеки, либо отдать его человеку, который явился невесть откуда с телегой, полной крапивы. Еще один взгляд на лицо Карина — и русалка оттолкнула его от себя, в руки смертного.

— Карином звать его. Спаси, — прошелестел тихий голос. — Я вернусь за ним, а пока оберегай как зеницу ока.

Оторопел мужик, услышав просьбу. Машинально поймал парня, оглядывая уже пустой мокрый камень. Ни девушки, ни ее подружек не увидел, на ровной поверхности воды не осталось даже кругов, лишь слабо отразился месяц и звезды. Передернулся весь, нервно так, поспешно пробормотал молитву. Мелькнула мысль не связываться с русалкиным суженым, спасение которого сулило одни лишь неприятности.

Но перехватил его покрепче и потащил к берегу, где вдвоем с сыном уложили в телегу на солому.

— Нога у него плоха, — заметил Вторак.

— Он и сам не лучше, — пробурчал мужик, взял лошадь за поводья. — Оставим его в Переусти. Пусть хранят его для нежити. Ежели русалка сказала — то точно вернется за ним.

— А если его увезти? — быстро спросил мальчишка. — Подальше от воды, куда нет хода этим? — кивнул за плечо, в сторону реки. — Отец, жаль его. Разве ж захочет он жить среди ила и мертвяков? Молодой ведь, как брат Солн. Да и матушка обрадуется, помощь ей будет. Я мал еще, а он вон какой рослый да сильный! Точно как брат.

Мужик с сомнением оглядел скрюченное тело. Чтобы поставить его на ноги, понадобиться не один месяц. Да и сможет ли он на них встать? Изувечило его порядочно.

— Подальше от воды, говоришь? — задумчиво повторил он, сузив глаза.

В размышлениях молчал он весь путь до деревеньки. Иногда поглядывал на неподвижного Карина, как назвала его русалка. И все дивился, что добровольно отдала нежить пойманного, еще и умоляла спасти его. Решил, что парень странный и надо дождаться, пока он придет в себя. И Вторак не отходил от него, лицо обтирал и губы водой смачивал пересохшие. Да тихонько вздыхал.

В Переусти уже все дома спали. Лишь в одном окошке светилась лучина, куда и постучались отец с сыном. Открыла им дородная хозяйка, подозрительно прищурившись.

— Кто такие будете? И зачем по ночам ходите?

— Лошадь заплутала. В лес утянула, пить ей захотелось, — мужик погрозил кулаком смирно стоящей лошадке, словно та должна была устыдиться. — Хозяйка, не пустишь ли на ночлег? Хоть куда, в сарай согласны. Больной у нас в телеге, отдых ему нужен. И лекарь, может, сыщется?

На последнее мужик не особо надеялся. Но хозяйка вдруг усмехнулась.