Шепот лесных сирен

– Саманта!

Она, вздрогнув, обернулась. Вышедший из леса Лукас остановился рядом с ней, оглянулся на лагерь и присел рядом, протянув ей свернутый вчетверо лист купены. Сэм аккуратно его развернула, обнаружив внутри горсть ярко-красных ягод земляники и кусок хлеба.

– Знаю, завтрак скудный, – сказал Лукас, – но припасов осталось мало, а до места мы дойдем только вечером, так что…

– Нет, все в порядке, спасибо, – ответила Саманта, сунув ягоду в рот. – Я со вчерашнего дня ничего не ела.

Лукас улыбнулся. Пока Сэм завтракала, он наблюдал за ней, отчего ей с каждой секундой становилось все больше не по себе. Так откровенно ее еще не рассматривали, и это внушало некоторую неловкость. Но и у нее самой появилась возможность лучше рассмотреть своего нового спутника – ночью она видела лишь неясные тени силуэта.

При свете солнца черты его лица оказались намного глубже. Зелень глаз, подобная ночной листве, притягивала взгляд. Узкое лицо и правильные черты дополняли немного острые скулы, придавая его облику больше благородства. Темные волосы были коротко стрижены, но по правой стороне лица тянулась одна длинная прядка, заплетенная в тонкую косичку. Завороженная, Сэм через силу отвела взгляд, но тонкий хвойный запах опутывал ее со всех сторон, хотя что именно это было за дерево, она сказать не могла.

Когда с завтраком было покончено, Саманта отряхнула платье и вымыла руки, после чего посмотрела на Лукаса. Все это время он наблюдал за ней с легкой улыбкой.

– И что теперь? – поинтересовалась девушка. – Куда мы пойдем?

– В наш лагерь, – улыбка Лукаса померкла. – Надеюсь, там ты найдешь ответы на свои вопросы. Если, конечно, еще хочешь.

– Хочу. Пусть до конца и не понимаю, – призналась Сэм.

Они вернулись на поляну. Собравшая свои вещи Оливия скользнула по ним ленивым взглядом ореховых глаз. Травница вдруг заметила некоторое сходство между ней и Лукасом, но усомнилась в их родстве. Скорее они просто были похожи в силу общего образа жизни.

Между деревья мелькнуло что-то белое, и спустя миг на свет вышла Эйла, сменившая вчерашнее светлое платье на более удобные брюки и рубашку. Саманта придирчиво оглядела свое перепачканное красное платье с порванным подолом и глубоко вздохнула. Что ж, видимо, увидеть свет этому наряду уже не суждено. Укрывшаяся в тени деревьев Эйла хихикнула.

– Не переживай. Дойдем до места, ты там переоденешься.

– Идемте, у нас нет времени, – поторопила Оливия. – Путь неблизкий.

Они углубились в лес, в самую чащу. Тропа петляла меж деревьев, то обрывалась у реки, то снова появлялась, изгибалась дугой, поворачивала в обратную сторону и снова возвращалась к прежнему направлению. К тому моменту, как тропка окончательно оборвалась, солнце скрылось за облаками. Они вышли к скалам и пошли вдоль реки. Бурные воды шумно мчались в сторону востока, сталкиваясь с прибрежными камнями. На стального цвета небе бились на смерть грозовые тучи, и от их битвы во все стороны сверкали и с грохотом разбивались молнии.

От очередного удара грома Саманта вздрогнула. Ветви деревьев стонали от ветра, в лицо хлестал дождь. Когда же они оказались под деревьями, Сэм оглянулась и увидела Эйлу. Девушка стояла посреди пролеска и смотрела в небеса, не обращая внимания на льющийся дождь. Простояв так несколько мгновений, она махнула рукой остальным, будто прощаясь, и отошла к дубу, растворившись прямо перед ним в очередной вспышке. Саманта ошеломленно захлопала глазами, как дуб вдруг зашелестел, вытягиваясь все выше к буре, протягивая ей свои ветви. Оливия выругалась, но ветер отнес ее слова в сторону.

– Вот ведь неугомонная! – закричала она. – А если молния!..

– С ней ничего не случится, – возразил Лукас. – Лес ее защитит.

Они продолжили путь. Найти дорогу при такой погоде было трудно, но Оливия каким-то чудом вывела их на нужную тропу, словно знала эти места вдоль и поперек. Они прошли под каменной аркой и свернули южнее, где начинались холмистая местность и пихтовая роща. Где-то неподалеку слышался шум водопада, в воздухе пахло мокрой травой и шишками. Сэм дышала полной грудью, восторженно глядя по сторонам. У нее было множество вопросов, но на все ее расспросы ее новые знакомые отвечали очень скупо, и травница предпочла держать свои наблюдения при себе.

Они находились вблизи гор – точнее Саманта сказать не могла. Так далеко никто из ее деревни не заходил, в этом она была уверена. Но по пути она видела сплетенные корзины для припасов, подвешенные среди ветвей, связки поленьев для костра и почти незаметные тропы. Лукас и Оливия с каждой секундой становились все более расслабленными: их голоса звучали громче, глаза горели ярче. Глядя на них, Сэм задумалась. Интересно, а она, Лидия, остальные тоже со стороны выглядят такими свободными? Не счастливыми, нет. Живыми.

Воспоминания о друзьях больно кольнули в груди. Они наверняка ищут ее, волнуются. Кайл с ума сходит, Лотти наверняка тоже. Она задумчиво прикусила губу, споткнулась и чуть не упала. Может, стоило просто вернуться и все забыть? Или оставить какую-нибудь весточку, послать что-нибудь, чтобы они знали, что она в порядке? Да они никогда не поверят, пока не увидят ее своими глазами – целую и невредимую.

А вернется она когда-нибудь? Целая и невредимая?

За своими мыслями Саманта чуть не налетела на остановившуюся Оливию и встрепенулась. Стрельнув в сторону Лукаса ореховыми глазами, девушка взглянула на травницу и прищурилась.

– Готова?

– К чему? – боязливо переспросила Сэм.

– К встрече со своей судьбой, – тихо ответила Оливия. Травница сглотнула, помедлила секунду и кивнула. Ее новая знакомая чуть улыбнулась. – В таком случае Лес примет тебя как свою. Идем.

Раздвинув широкие еловые ветви, Оливия отошла в сторону, пропуская вперед Саманту. За ветвями обнаружились две сосны, расположенные друг от друга на расстоянии в несколько футов, с укрытыми плющом и лианами ветвями. Пройдя через эту арку, Сэм направилась дальше по тропе, обошла заросли дикой малины и остановилась в изумлении.

Прямо перед ней была деревня, почти такая же, как Хайвертон. И в то же время совершенно иная, не похожая ни на одну другую.

Раскинувшаяся перед ней роща была подернута полумраком. Кое-где сквозь густую крону деревьев проникали лучи света, превращая это место в воистину волшебное. Многовековые деревья с толстыми стволами были, пожалуй, самыми старыми из всех, что когда видела Саманта. Широкие ветви переплелись между собой, образуя мостки и арки, по которым ходили и внимательно наблюдали за лесом люди. У многих деревьев у самых корней были огромные дупла, а сами стволы, не смотря на величину и возраст, были полые изнутри и служили этим людям домами. Травница с удивлением заметила, как в одном таком дереве женщина расставляет на столе тарелки, пока несколько ребятишек возились на усыпанном опилками полу.

Вдоль рощи протекала горная река, по ее берегу струились тугие длинные корни ивы. Сэм подозревала, что они тоже служат жителям мостом, и не ошиблась: выбежавшая из деревни девчушка взобралась по корням, дошла до середины реки, где набрала воды, и убежала обратно. С севера рощу окружали горы, с востока и запада – чаща. В одиночку найти это место было невероятно трудно.

Улыбнувшись ее изумлению, Оливия первая начала спускаться с холма к реке. Саманта вскоре поспешила за ней. Они перешли через реку, вздыбившуюся под ними бурным потоком, и вошли в тень деревьев, где царила прохлада. Свежий воздух наполнял легкие невероятным лесным ароматом, заставляя забыть обо всем. Кое-где к этому запаху примешивались ароматы ягод и трав, от которых у Саманты кружилась голова. Она вертела головой, стремясь осмотреть все вокруг, как вдруг поняла, что нигде не видит животных и пастбищ. Ей подумалось, что, должно быть, они скрыты дальше в чаще, когда Оливия вывела их с окраины рощи под сень лиственных деревьев.