Шестерня
Шрифт:
– Не обязательно настолько назад, - произнес Бегунец в раздумье.
– Можно свернуть в один из многочисленных тоннелей, пройтись... Куда-нибудь да выйдем.
Шестерня вздохнул, сказал устало:
– Куда мы в итоге выйдем, так это сюда. Нет там проходимых мест, хоть все трещины излазь. Тупики везде.
– Думаю, можно продолжать путь. Нужно лишь быть осторожнее, пореже говорить, почаще слушать. Ведь лоскутья - явное предупреждение. А кто предупрежден - тот вооружен, - произнес Зубило рассудительно.
– Пройдем еще немного, вполне возможно увидим, кто разбрасывается одеждой, а заодно и узнаем - зачем.
Шестерня лишь пожал плечами,
Воздух неуловимо изменился, повлажнел, насытился новыми запахами. Шестерня раз за разом принюхивался, однако делиться открытием не спешил. Пахнет и ладно, что с того? Вот когда появится нечто посущественнее, зримое и исполненное формы, тогда можно и поговорить.
Запах насытился, стал гуще, сильнее. Поворот, еще один. Проход кончился внезапно. От неожиданности Шестерня остановился настолько резко, что Бегунец едва не влетел в спину, обиженно пискнул, однако, в следующий момент уже стоял рядом, с любопытством осматриваясь. Мгновеньем позже рядом возник Зубило, застыл, обводя взглядом пространство.
Стены раздались в стороны, исчезли из вида. Исчез и свод, вздыбился настолько круто, так что над головой еще виднеется узкая полоска камня, но, чуть дальше, уже кромешная тьма. Но удивительнее всего пространство впереди и к низу. Во мраке сияют сотни огней, мрачными глазницами сверкают багровые всполохи, доносится едва слышимые отголоски и гул, будто во тьме ворочается нечто огромное, дышит, живет неведомой и страшной жизнью.
– Это... куда ж мы попали?
– прошептал Бегунец ошарашено.
– Куда хотел, туда попали, - процедил Зубило.
– Кто у нас в мастере сомневался?
– Я не сомневался!
– запротестовал Бегунец.
– И не хотел. В том смысле, что хотел, конечно, но не думал...
– Сдается мне, там, в глубине, идет нешуточная работа, как думаете?
– Шестерня прервал излияния помощника, мотнув в сторону огней.
Однако, взгляды спутников и без того оказались прикованы к удивительным огням. Не отрываясь от завораживающего зрелища, Зубило произнес:
– Мне тоже так кажется, но... быть может мы ошибаемся?
– И там, внизу, на самом деле притаилось жуткое чудовище, - прошептал Бегунец с дрожью.
– Есть только один способ проверить, - отозвался Шестерня, пожав плечами.
– Какой?
– откликнулись помощники в голос.
– Спуститься и узнать все на месте.
– А если там действительно чудовища?
– Бегунец сглотнул, взглянул с мольбой.
– Или враждебно настроенные чужаки?
– добавил Зубило.
– Что будем делать?
– Чудовища, чужаки...
– Шестерня отмахнулся.
– Гораздо больше меня волнует характер работы и размер вознаграждения.
– Но... если там действительно твари, или враги...
– повторил Зубило с нажимом.
– Тогда мы уйдем.
– Но нас не отпустят!
– воскликнул Бегунец в панике.
– Они не дадут нам уйти.
– А кто их будет спрашивать?
– процедил Шестерня с пренебрежением.
– Дай-ка фонарь.
Он взял из руки Бегунца, в конец растерявшегося от подобного оборота, фонарь, зашагал, подсвечивая себе дорогу и негромко мурлыкая под нос. Парни переглянулись. Зубило нахмурился, закусил губу, Бегунец в бессилье развел руками, однако, спустя миг, оба уже двигались следом, разрываясь между любопытством
и опасениями. Мастер, конечно, знает лучше, но... мало ли что там, внизу? Вдруг и в самом деле чужаки, или чудовища? А то и еще чего похуже.Под ногами зазмеилась тропа. Сперва слабо различимая, вскоре превратилась в дорогу. Не ту, едва намеченную, по которым привыкли ходить - настоящую, широкую, с засыпанными щебнем выбоинами и стесанными выступами. Десяток шагов вправо, поворот, столько же влево. Дорога неуклонно ведет вниз, вгрызается в скалу, змеясь по самому краешку. И хотя уклон не так уж крут, лучше не оступаться. Кто знает, сколько придется лететь, кувыркаясь по острым камням, прежде чем достигнешь дна. А уж что ожидает там, на дне, и думать не хочется.
Один поворот, еще один. Бегунец всплеснул руками, воскликнул:
– А вот и то, с чьей помощью незнакомец оставлял следы.
– Он указал на потемневшую грязную тряпку возле стены.
– А вон и он сам, - глухо откликнулся Зубило.
Бегунец проследил за взглядом товарища - ахнул. За очередным поворотом, чуть ниже, скрючился пещерник. В слабом отблеске фонаря кажется, что он всего лишь прикорнул, сморенный усталостью, присел отдохнуть. Однако, есть что-то неуловимое в позе незнакомца, что-то такое, отчего в груди разливается холод, а на загривке вздыбливаются волосы. Бессильно свесившаяся на грудь голова, поникшие плечи, потемневшая, попятнанная ссадинами и ранами кожа. Пещерник мертв.
Не доходя до тела пары шагов, остановились.
– Что с ним случилось?
– голос Бегунца дрогнул.
Шестерня без интереса мазнул взглядом, произнес отстраненно:
– Он умер.
– А мы-то и не заметили, - произнес Зубило с досадой.
Бегунец сглотнул, прошептал потеряно:
– Но, почему, как так могло случиться? Наверное, он шел к тем огням внизу, и... не дошел.
– Или не довели, - бросил Шестерня негромко.
Зубило дернул головой, взглянул остро. Мастер смотрит перед собой, на лице печать раздумий, в глазах странное выражение, словно знает нечто очень - очень важное, но не торопится поделиться.
– О чем ты?
– Зубило нахмурился.
– Что значит не довели?
Шестерня лишь махнул рукой, решительно произнес:
– Пойдем дальше. Там, на месте, разберемся, что за огни, для чего он туда шел, и почему не дошел.
– А с ним что?
– Бегунец растеряно указал на мертвеца.
– Так и оставим?
– Оставим, - Шестерня кивнул, - а что еще? Ну, можешь с собой взять, если хочешь, или с горки сбрось. Тут уклон хороший, как раз до низу докатится, если толкнуть хорошенько.
У Бегунца отвисла челюсть, Зубило покачал головой, Шестерня же зашагал дальше, словно ничего не произошло, а мертвец на обочине и не мертвец вовсе, так, булыжник, а то и вовсе невзрачный кустик плесени.
И вновь под ногами похрустывают камушки, скрипят, выскальзывают из-под подошв, заставляя мельком смотреть вниз, с усилием отрывая взор от раскрывающегося величественного зрелища. Огни, что казались такими мелкими, увеличились, заполонили собой пространство, добавились новые, не видимые сверху. Многочисленные всполохи и искры загадочно мерцают, неотрывно следя за незваными гостями. Будто по дну заполненного чернотой провала бродят неведомые существа, поблескивают огоньками глаз. А если немного расфокусировать взор, так, чтобы охватить окружающее одним разом, кажется, что это не отдельные глазки, а единое, заполнившее бездну, существо настороженно поблескивает бесчисленными багровыми зрачками.