Шестой Океан

Рефлекторно пошарив по боковой поверхности кресла в поисках ремней, я потряс головой и опустил руку на широкий подлокотник.

– Тут нет ремней безопасности, - пояснил мой спутник, - если откажет гравитационный генератор, они не спасут.

– Обнадёживает, - заметил я.

Робот бросил на меня быстрый взгляд. А в следующую секунду аппарат, в котором мы сидели, стал полностью прозрачным изнутри.

Стена огня была совсем близко. Я подавил в себе желание поторопить робота со стартом.

Сам старт я не почувствовал. Просто картинка снаружи вдруг изменилась, как на экране телевизора. Поверхность планеты стремительно унеслась вниз. Я смог разглядеть, что стена огня, накрывшая город, была на самом деле окончанием длинного полыхающего щупа, протянувшегося вниз на много километров, через всю атмосферу.

Потом я увидел то, откуда этот щуп был направлен. Это было похоже на ещё одну планету, большего размера. Она была чёрной, бугристой, с кровавыми трещинами в коре. Из этих трещин поднимались плазменные протуберанцы, формируя новые щупальца, устремляющиеся вниз, к покинутому нами миру.

– Это… - я указал на чёрно-кровавую громаду, - что?

Робот бросил быстрый взгляд в указанном мной направлении.

– Это существо, которое питается звёздами, - ответил он, потом вдруг совершено по-человечески почесал переносицу, - хотя постой. В вашем языке есть более подходящий термин. Это Пожиратель Звёзд.

Я снова посмотрел наружу, на стремительно удаляющуюся пару, объятую тугой сетью щупалец-протуберанцев: обычная планета и странный мир, который робот назвал Пожирателем Звёзд. Кстати, если верить картинке – двигались мы невероятно быстро. Такое ускорение при обычных условиях нас бы, конечно, превратило в два тонких блина.

– Не тянет он как-то на Пожирателя Звёзд, - я критически поднял бровь, - размером не вышел.

– Хорошо, что оно тебя не слышит, - ответил робот, - они обидчивы. А что касается звёзд – они ведь разные бывают. И размер – понятие очень относительное. Из объятий нейтронной звезды такого диаметра мы могли бы и не вырваться.

– Умник… - пробормотал я, - ну и куда мы направляемся?

– В соседнюю звёздную систему, - ответил робот.

– Эм… - я почесал затылок, - и далеко она?

– Около трёх световых лет. Мы ближе к центру Галактики, чем ваша планета, плотность звёзд тут побольше будет, - робот усмехнулся, как будто намеренно издеваясь надо мной.

– И что же… мы полетим быстрее скорости света?

– Нет, конечно. Быстрее света можно только по Сети. Но здесь мы войти в Сеть не можем, по понятным причинам. Поэтому наш полёт продлиться около трёх месяцев субъективного времени. У нас очень быстрый корабль, поэтому нас не догонят.

Я внимательно оглядел часть кабины, которая осталась непрозрачной и внезапно испытал лёгкий приступ клаустрофобии. Три месяца – здесь!? Да тут, похоже, даже туалета нет! А припасы? А куда отходы девать?

– На всякий случай – осторожно сказал я, - в отличие от тебя, мне надо дышать. И есть иногда. И в туалет ходить.

– Ага, я знаю, - ответил робот, - поэтому большую часть полёта ты будешь в криокоме.

– Что!?

– Только так ты сможешь перенести полёт, - робот внимательно посмотрел на меня; выражение озабоченности на его лице выглядело гротескно, - процесс уже начался, мы должны экономить ресурсы. Будет немного дискомфортно.

В этот момент я действительно заметил, что в кабине как будто бы похолодало.

– Подожди! – я поднял ладони, - подожди секунду! Не так быстро!

– У нас где-то полчаса времени до того, как ты потеряешь сознание, - заметил робот.

– У меня вопросы есть!

– Так задавай, пока время есть. Постараюсь ответить.

– Кто убил Ми? И нападение этого… Пожирателя – это совпадение? Или так и было задумано?

– Ми убили те, кто очень хотел заполучить тебя, - ответил пилот, - ну или хотя бы убить, если захватить не получится. Они же открыли дорогу Пожирателю. Всё-таки этот мир – одна из крупных столиц. Нападение Пожирателя – один из реальных способов скрыть всю операцию. Потому что если бы их поймали за руку – последствия были бы очень плачевными.

– Кто они?

– Мне не удалось идентифицировать нападавших, - мне показалось, что в голосе робота скользнула досада, - это хорошие профессионалы.

– Почему у Ми не было защиты? – спросил я, - мне известно, что есть определённые… технологии, которые…

– Вроде твоего браслета? – робот указал на моё запястье, - в столичном мире эта технология законодательно заблокирована.

– Но мне говорили, что его невозможно блокировать! Что нужна колоссальная энергия и расстояние от планеты!

– Кто говорил?

Вместо ответа я промолчал.

– Стой! А здесь? Здесь она тоже заблокирована? – меня вдруг осенило.

– Здесь? Нет, - пилот показал головой, - но вернуться в прошлое, чтобы предотвратить нападение и убийство Ми у тебя всё равно не получится. Цепь событий будет заблокирована. Ты сможешь вернуться только к моменту нашего старта с планеты. Поэтому, если вдруг задумывался о самоубийстве – то это не выход.

– Почему вообще я должен тебе верить? – я прищурился, - мне за последние сутки столько раз дули в уши!

– Потому что ты ещё жив, - резонно ответил робот, - и даже в себе. Кроме того, если ты вдруг захочешь попробовать свести с жизнью счёты, боюсь, что не смогу тебе этого позволить. Моя программа этого не допустит.

В кабине становилось все холоднее. Мне уже было дискомфортно. И мысли как будто замедлялись, как бывает при кислородном голодании.

– Перед гибелью Ми говорила, что с Земли экспортируется что-то крайне важное… что это? – спросил я, с трудом шевеля вдруг отяжелевшим языком.

– Ваши кулинары, - ответил робот, - единственное, что экспортирует ваш мир. То, что позволяет вам независимо развиваться и вообще оставаться на плаву в окружении настоящих акул Сети, - он повернулся ко мне и усмехнулся, - извини за образность. Ми активировала режим, чтобы я мог максимально достоверно изображать из себя человека. Она хотела, чтобы в экстренной ситуации ты мог бы проникнуться ко мне симпатией.

Я успел удивиться. И даже уточнить вопрос:

– Нет, что-то ещё… кроме кулинарии. Что ещё экспортирует Земля?..