Шиповник и ландыши

– Он не прошел.
– Покачал головой старый учитель.
– Следующий.

Мы содрогнулись. Всякого ожидали мы, но чтобы Ральф... Нет! Этого не может быть! Если он потерпел поражение - то кто сможет победить? Мы застыли в раздумьях. Внезапно Сурой, младший из нас, содрогнулся.

– Знаете... я... я, наверное...

– Ты можешь идти. Дверь за твоей спиной.
– Усмехнулся куратор группы.
– Это решение не закрывает для тебя пути сюда. Может быть, когда-нибудь ты вернешься сюда.

Повисла пауза. Мы все обдумывали два столь разных решения... Старались примерить их на себя.

– Итак. Есть кто-нибудь, кто хочет последовать примеру Суроя?
– Мы молчали.
– Нет? Тогда - следующий!

Минута прошла в томительном молчании. Куратор не торопил нас. Мы размышляли. Куратор ходил мимо нас взад и вперед, тяжело впечатывая шаги в каменный пол. Примерно на сотом шаге я понял, что если не шагну вперед - то побегу вслед за Суроем, позорно подвывая и дрожа от страха. И тогда перед моим внутренним взором снова заревело пламя пожара, я вновь, как наяву слышал крики избиваемых и хохот убийц... Нет! Я сделаю это!

– Реодим? Хорошо.
– И куратор перешел на мыслеречь, не давая услышать нас остальным претендентам.
– Кинжал Высокого Инквизитора - слева от входа. Сумеешь вынести его из Зала Испытания - он твой. Но выйти ты сможешь, только наполнив своей кровью чашу у ног статуи Повелителя Зла.– Я ужаснулся.

– Мы... мы жертвует кровь Повелителю?– Я хотел крикнуть это... но не прозвучало ни звука. Мое Испытание уже началось.

– Нет. Это - не жертва. Сумеешь выйти - ты все поймешь и так. Не сумеешь - тебе оно незачем.

Тяжело вздохнув, я сделал шаг за порог. Железные ворота грохнули за мной.

Упершись спиной в створки, я внимательно оглядел Зал. Зал? Точнее будет сказать - огромную пещеру. В ноздри ударил запах железа. Впереди мерцало тусклым оранжевым светом... для озера - оно все-таки маловато. Но и лужей уже не назовешь. В общем, назовем это небольшим бассейном с опаловой, слегка светящейся жидкостью. А на краю этого бассейна кто-то стоял. Странно. А где же обещанная статуя Повелителя Всего-и-Ничего? Судя по размерам зала я ожидал чего-то соразмерно огромного. Ожидал увидеть ужасное чудовище в регалиях древнего Повелителя Зла. Ну, там - отрубленные головы, горы трупов и реки крови. Но ничего похожего видно не было. Слегка удивившись, я двинулся вперед, к стоящему на краю бассейна.

По мере того, как я приближался, я понимал, что это не живой человек, а искусно выполненное изваяние. Но какой же это Повелитель? Тем более - Владыка Зла? Тонкий, можно даже сказать - хрупкий мальчишка в странной одежде. Ни оружия, ни поверженных врагов... Вот только у ног его - действительно примостилась чаша... совсем крохотная. Что ж. Попробую. Кинжал действительно висел в воздухе у самого входа - и за ним пришлось вернуться. Я надрезал ладонь. Когда первая капля крови упала в чашу - статуя открыла глаза.

Я еле устоял на ногах. Все зло мира смотрело на меня голубыми глазами щуплого невысокого мальчишки. В левой руке статуи возник точно такой же кинжал, как и у меня, и она точно таким же движением разрезала ладонь своей правой руки. И в чашу с моей кровью упали первые капли серебряной жидкости. Мы стояли друг напротив друга, в то время как кровь наша смешивалась в чаше. Это действительно было не жертвоприношением, но чем-то совершенно иным. И пока чаша не заполнилась, в меня, как в эту пустую чашу, вливалось понимание зла. Теперь я точно знал, что не смогу не узнать его. Вся жизнь развернулась перед глазами. И украденный грош, когда я уходил от разгромленной наемниками Феникса деревни. И нож, воткнутый в спину главарю нашей шайки, и те бандиты, на которых меня учили полевому, и стационарному допросу. Всё. Без изъятий и исключений. Без оправданий и тумана, которым я старался защитить себя от угрызений совести. Я вспомнил все. И я понял, почему поседел Ральф.

Когда чаша заполнилась, Повелитель Зла поднял ее и отпил крови. И я понял, что должен сделать то же самое. Первый же глоток ударил в голову, подобно самой жуткой сивухе, которую мне только довелось украдкой пробовать... но одновременно имел вкус самого лучшего вина, которое только аристократы и могут подавать к столу... по глоточку для каждого из лучших друзей. Жуткие воспоминания побледнели и слегка затерлись... но я знал, что они останутся со мной навсегда. Как останется и понимание сути и смысла Ордена Высоких Инквизиторов.

Статуя вернулась на место и снова замерла в неподвижности. А я на подгибающихся ногах двинулся к выходу. Когда же я вновь оказался перед сбившейся кучкой моих прежних товарищей, я оглянулся на Врата Бездны. Над ними горела надпись, которую не видели претенденты. "Теперь ты знаешь..." Уточнять не требовалось. Я знал, кто мы такие. Высокие Инквизиторы. Братья Повелителя. Левая рука Тьмы.

...

Резкий укол угрозы вернул меня к реальности. Прямо перед мордой моего коня неторопливо падало подпиленное дерево. А из кустов по обеим сторонам дороги неторопливо выходили личности такого вида, что проповедовать им добро и всепрощение как-то не хотелось...

Весенний Лист (Главная резиденция Дома Ландыша). Витриол из Дома Ландыша.

Сегодня мы снова играли в войну. Конечно, вместо боевых заклинаний мы использовали простейшие "ляпалки", а рубились на деревянных мечах, но все равно - это была война. Почти как взаправду!

Последние дни мы чаще всего играли в штурм Иргарда. И вчера мне не повезло: досталась короткая палочка. А это означало, что мне предстоит играть за Джайгера из Дома Шиповника. За врага. Но, делать нечего. Игра есть игра. Договорились, что тот, кто вытянет короткую - будет Джайгером, приходится выполнять. К тому же, он ведь победил!

Лежа под стеной сарая, изображавшей городскую стену Иргарда, весь в краске, изображающей попавшие заклинания, я задумался: а как это у него получилось: взять Иргард. И я пошел к отцу.

– Пап...

– Что, сын?

– Как Джайгер взял Иргард? Мы днем играли, и у меня ничего не получилось, как я не старался...

– А как именно ты старался?
– Папа смотрел на меня заинтересованно. Я честно попытался вспомнить.

– ... и меня забросали ляпалками и сбросили со стены.

– Понятно. И не удивительно. По-другому и получиться не могло.

– Но ведь у Джайгера - получилось?

– Во-первых, он был не один. С ним был Грай Огненный смерч и три сильных отряда наемников.

– Ой...

– Вот именно. Так что, если завтра будете играть снова - у Джайгера должно быть больше людей, чем у иргардцев. Во-вторых, Джайгер отнюдь не бросался на стену очертя голову.

– А как же...

– Сначала он пустил вперед лучников, которые растянули оборону. Иргардцам пришлось защищать все стены, и они не могли спокойно спать ночью: в любой момент мог последовать штурм.