Шиповник и ландыши

– Очень хорошо, что я застал Вас, господин Витриол. Мне необходимо оговорить с Вами некоторые... политические аспекты поездки Вашей двоюродной сестры на этот бал.

– Вот как?
– Удивился мальчик.
– Но чем же столь... незначительное событие как поездка одной из не наследующих дочерей Дома на увеселение, пусть и объявленное лично Императором, да живет он десять тысяч лет, могло привлечь внимание могущественного ордена Высоких инквизиторов?

Я тепло улыбнулся ему в ответ.

– По некоторым... политическим причинам, Императору, чей Свет хранит нас от мрака, было бы удобно, если бы знакомство Вашей благородной кузины с нынешним Наместником Иргарда состоялось уже на балу. Это позволило бы снять многие... неудобные вопросы. К несчастью, юный маг сильно пострадал, обороняя тех, кто доверился его защите, и в настоящее время вряд ли в состоянии подобающим образом принять юную леди...

Область "Мира Императора". Витриол из дома Ландыша.

В глубокой задумчивости я простился с инквизитором, и направился к каретам, в которых ехала Аилла со своей свитой. Сравнение заставило меня глубоко задуматься: Лана из дома Льна, путешествующая с двумя девушками, одна из которых, к тому же - по сути рабыня Джайгера... и Аилла, вокруг которой - десяток девиц на подлете и на подхвате... и все равно никуда не способная успеть вовремя... Расклад был сильно не в пользу кузины... особенно, если представить, как это сравнение делает воин, только что вернувшийся из похода... да и в захваченном городе, являющемся глубокой провинцией, Джайгеру вряд ли предоставили условия, сравнимые по роскоши с покоями центральных резиденций...

– Ну...
– Приветствовала меня кузина.
– Что там за девка? Эта... как ее... из Льна?

– Кузина...
– Я усмехнулся.
– Вам стоит поработать над манерами.

– К демонам Повелителя Ничего манеры. Что у них там?

– "Ни я лично, ни мой Дом в настоящий момент не имеем матримониальных планов, связанных с именем Джайгера из дома Шиповника". Это я цитирую, если что...

– И ты ей поверил?!
– Вскидывается Аилла.

– С одной стороны, я ее ни о чем не спрашивал. Она сама мне так сказала, и не думаю, чтобы Лана соврала. С другой... даже если она врет, и все это время они... развлекались друг с другом - истерикой ты ничего не добьешься.
– Я усмехаюсь, видя, как перекосилось лицо кузины в ответ на мое предположение о "развлечениях"... Мне неприятно видеть Аиллу такой, но "маска дипломата", которую мне настраивали лучшие специалисты Дома - требует именно усмешки. Кузине пойдет на пользу, если она не будет по обыкновению чересчур самоуверенна.
– Не забудь: отец намекал, что в твоих стремлениях тебя поддержит не только наш Дом. Так что от тебя требуется не провалиться.

Аилла постепенно успокаивается. Теперь на меня вновь смотрит не капризная дура, а дочь дома Ландыша, известного своими дипломатами и интриганами.

– Пожалуйста, оцени шансы. Джайгер из дома Шиповника - ценный приз, и для Дома будет лучше, если я его не упущу.
– Я внимательно посмотрел на Аиллу. Кто же ее учил? Почему она не понимает элементарного?

– Будь осторожна. Если Джайгер заметит такое отношение - добыть "приз" будет нелегко, а уж удержать его...

– Да ладно тебе!
– Легкомысленно махнула рукой Аилла.
– Я же не с ним разговариваю. А вот от тебя мне нужен анализ обстановки.
– Я задумался.

– Ну... Если бы твои подозрения были хоть немного справедливы - думаю, после истощения он отлеживался бы на коленях дочери Льна, а не у черноголовой.

– Что за черноголовая?
– Вскинулась Аилла.

– Сестренка, попробуй немного поработать головой. Вспомни, что нам рассказывали те, кто посещал Иргард для "официальной передачи города"?

– Хм... Рассказывали, что он лично участвовал в штурме...

– Вот именно. Участвовал в штурме, лез на стену, пленил сильнейшего мага защитников - Лорану Мучительницу, сражался в уличных боях, принял капитуляцию гарнизона прямо на улице города...

– И что? При чем тут черноголовая?
– Я схватился за голову.

– При чем? Ты серьезно думаешь, что после всего этого наемники могли оскорбить Джайгера, не выделив ему...

– Она - Дар Войны?
– перебила меня Аилли.
– Плохо...

– Что плохого?
– Удивился я.
– неужели ты серьезно считаешь соперницей - черноголовую? По сути - рабыню?

– Вы, мальчишки, сильно привязываетесь к своим игрушкам... Надо что-то придумать... надо... Да, Витри... не мог бы ты придумать какую-нибудь отмазку, чтобы мне не встречаться с Джайгером сейчас? Я должна показаться перед ним при всем параде, а не как замарашка...

– Ты будешь смеяться...
– улыбнулся я.
– Н мне только что сказали примерно то-же самое. По политическим мотивам "лучше, если они встретятся на Императорском балу".

– Кто сказал?
– Удивленно посмотрела на меня кузина.

– Инквизитор.

– Вот как...
– Протянула Аилла.
– И что же вы с инквизитором придумали?

– И придумывать не пришлось. После боя Джайгер еще в... не самом лучшем состоянии, и не может ни ходить в гости, ни принимать гостей.

– Вот как...
– повторилась Аилла.
– И насколько его состояние "не лучшее"?

– Сейчас он без сознания. А выглядит... Если ты сейчас - "дорожная замарашка" - я внимательно осмотрел идеальные складки платья и тщательно подобранный и наложенный макияж, - то на него лучше вообще не смотреть.

– Это хорошо... Значит, есть надежда, что до дворца Императора, да хранят его Столпы Света, Джайгер не оклемается...

Мне оставалось только вздохнуть.

Императорский дворец. Лентан Золотой.

Из-за тяжелой портьеры я наблюдал за тем, как собираются гости. Сегодня в моем тронном зале собрались представители Домов, которые хоть и не были особенно заметны в той кровавой круговерти, что называлась "внутренней политикой Империи", но, тем не менее, Великими назывались с полным на то правом... почти все. Феникс, единственный Дом, традиционно игнорирующий традиции именования Великих Домов, рвался к власти, и некоторые Дома, сохраняя формально статус Великих, на деле склонились под его огненное крыло. И это вызывало беспокойство и у Инквизиторов, и у Храма Виндикар... но почему-то совершенно не беспокоило моего отца, да почиет он в мире.

Согласно этикету, на подобных сборищах Император всегда появлялся последним, и традиция эта была заведена как бы не самой Неистовой, за что ей возносили хвалу многие поколения потомков. Возможность не трудить спину, сохраняя "непринужденную царственную осанку", а потихоньку понаблюдать за собирающимися гостями была воистину бесценна.

Как и в прошлый раз, среди собравшихся огромное большинство составляли молодые девушки... Вот только это были уже девушки совершенно другого уровня... почти все. И вот как раз одну такую, которая "не все" и зацепился мой взгляд. Нда... И до чего только может довести в сущности не лишенную обаяния девушку погоня за модой! Интересно, Силла из Дома Львиного Зева понимает, что своими экспериментами в области магопластики она укоротила собственную жизнь как минимум на треть? А теперь, кажется, укоротит и еще: это только додуматься надо было, сказануть девушке, на платье которой цветет Лунная Лилия, что "зря ты сюда приперлась, и вообще твоему Дому лучше сидеть, не высовываясь, в своем захолустье, а то Горец вас в пыль сотрет...".