Школа корабелов

Сознавая важность спешного государственного задания, мастеровые трудились по четырнадцати и более часов в сутки. Они искренне радовались, видя, как зреют плоды их рук, как уродливые скелеты, обрастая плотью, превращаются в стройные боевые корабли.

12 мая, через шестьдесят пять дней после закладки, Попов и Разумов сдали офицерам флота все шестьдесят вооруженных и готовых к выходу в море больших канонерских лодок. А еще через два дня эти корабли грандиозно построились на Неве перед отплытием в Кронштадт и были торжественно освящены в присутствии всей петербургской знати и десятков тысяч жителей города. Героем торжества снова был маркиз Траверсе. О корабельных мастерах ни один человек и не вспомнил. Измученные непосильным трудом, изнуренные бессонными ночами, они отсыпались, а проходимец-француз пожинал их славу.

На другой день в училище пришло предписание морского министра откомандировать инженера Попова с десятью воспитанниками в отбывающий отряд канонерских лодок для ремонта кораблей в период боевых действий.

3

Информированный своей агентурой о подготовке Балтийского флота к кампании, о строительстве новых кораблей, о русско-шведском тайном союзе, Наполеон отказался от первоначального плана и двинул войска на Россию через Польшу. В то же время наполеоновский маршал Макдональд, совместно с прусскими войсками, обрушился на Прибалтику. Обладая огромным численным превосходством, французы и немцы заняли ближние подступы к Риге и обложили город полукольцом.

В Петербурге решили, что Рига сдастся еще до того, как Наполеон, наступающий от Витебска, займет Смоленск.

В самый тяжелый для Риги день — 1 августа — прибыло шестьдесят больших канонерских лодок. Осажденные встретили их с ликованием. Город ожил, наполнился шумом и весельем, словно враг стоял не в восьми верстах от него по Баукской дороге, а за тысячу верст.

На одном из прибывших кораблей находился Александр Андреевич Попов и десять учеников училища корабельной архитектуры. Им предложили остаться в Риге, но Попов от этого отказался. Распределив воспитанников по отрядам, Александр Андреевич с двумя из них перешел на канонерскую лодку капитан-лейтенанта Сеславина.

Отряд русских кораблей двигался вверх по течению реки Аа. Был жаркий солнечный день. Матросы на судах, голые до пояса, бесшумно гребли. Вдали на высоком берегу показался живописный городок Шлок.

Сеславин тронул Попова за рукав:

— Глядите-ка, Александр Андреевич, вам не кажется подозрительной вон та рощица?

Попов вгляделся в чернеющую ленту деревьев; над ними вился легкий, едва заметный дымок.

— Разрешите, господин капитан, я схожу в разведку?

— Вам хочется прогуляться, Попов? Что ж, я не возражаю, поползайте по траве, только особенно не рискуйте, не забывайте, что мы в тылу врага. Лево на борт! — скомандовал Сеславин рулевому.

Канонерская лодка покатилась к берегу. Шестнадцатилетние воспитанники Ваня Амосов и Степан Бурачек, стоявшие неподалеку от мостика, бросились к Попову.

— Александр Андреевич, возьмите нас с собой! Господин капитан, дозвольте и нам пойти в разведку.

Капитан-лейтенант добродушно улыбнулся в знак согласия и приказал боцману принести три заряженных пистолета.

— В случае опасности, — наставлял он Попова и воспитанников, — дайте пистолетный выстрел. По этому сигналу начнем обстрел леса из пушек, чтобы облегчить вам отступление.

Разведчики перемахнули через борт и очутились по пояс в воде. Спустя несколько минут они добрались до камышей и вышли на песчаный берег, густо поросший молодым ивняком. Дальше пришлось ползти довольно долго по зыбким кочкам, тянувшимся до леса. У опушки они услышали неясный шум. Чем дальше разведчики углублялись в чащу, тем явственнее доносились голоса.

Переползая от дерева к дереву, Попов увидел полянку.

И человек пятьдесят французов. Солдаты беспечно валялись на траве: одни спали, другие закусывали, некоторые мирно беседовали, покуривая короткие трубки.

Шагах в тридцати от отряда, с краю поляны, сидел на пеньке совсем молоденький офицер с записной книжкой в руках. Рядом с ним громоздились в козлах ружья, стояли ящики с порохом и патронами, валялись походные сумки.

Попов долго приглядывался к французам. «Вот они, завоеватели, — думал он, — нагло ворвались в чужой край и чувствуют себя полными хозяевами, даже дозор не выставили. Проучить бы вас».

Смелая мысль мелькнула у Саши и по мере того, как он обдумывал, окончательно овладела им. Он подполз к воспитанникам и шепнул:

— Я возьму в плен офицера, а вы караульте ружья: кто кинется к ним, стреляйте.

Александр Андреевич бесшумно подполз к офицеру и, приподнявшись, в упор направил на него пистолет.

— Не вздумайте шевелиться, — повелительно сказал он по-французски, — курок взведен. Опускайтесь на землю. Ну, живее!

Ошеломленный офицер испуганно вытаращил на Попова глаза, а когда тот повторил приказание, — мешком свалился на землю. Дрожа всем телом, француз пополз рядом с инженером.

«Ну и вояка, — усмехнулся Александр Андреевич, — если солдаты в него, отряд можно взять голыми руками». Попов схватил за ворот офицера и поставил его на ноги.

— Слушайте, вы, — сказал он, — идемте к солдатам. Объявите, что отряд окружен русскими матросами и, если не капитулирует, будет уничтожен. Да перестаньте же, наконец, дрожать! Ваша жизнь никому не нужна, в русском плену вы сохраните ее куда лучше, чем в баталиях.

Твердым шагом Александр Андреевич направился к поляне. Офицер плелся рядом, озираясь по сторонам, мучительно ища выхода: «Бежать? Подать знак солдатам? Нет, русский прав, лучше оставаться в плену, чем воевать с этими страшными матросами».

Французский офицер взобрался на пенек:

— Отряд окружен русскими матросами. Мы будем уничтожены, если окажем сопротивление. Стройся в колонну по одному!

Солдаты пялили глаза на офицера, ничего не понимая и не зная, что делать. Только старый наполеоновский капрал с криком «измена!» бросился к ружьям, но тут же упал, сраженный двумя выстрелами. Еще не успело смолкнуть эхо, как грянул пушечный залп, гулко прокатившийся по лесу.

— Ведите солдат к берегу, — приказал Попов.

…Капитан-лейтенант Сеславин, обеспокоенный отсутствием разведчиков, собирался послать на берег матросов, как вдруг из леса потянулась к реке длинная цепь людей в зеленых мундирах и красных брюках. Через полчаса французы со всем их вооружением и припасами были погружены на канонерскую лодку.

Судно развернулось и легло на прежний курс. Сеславин приказал привести на мостик пленного офицера. После допроса он поинтересовался, знает ли офицер о первоначальном плане Наполеона.