Штопор

— Ты про нападение на пограничников? На три эсминца и линкор?

— Это и еще два аналогичных случая. В результате Империя потеряла пять кораблей, один уничтожен, два… захвачены в плен, но это далеко не самое интересное.

— Так, выкладывай, похоже у тебя данные посвежее будут, — поддался вперед Архангел.

— Скорее секретнее, — усмехнулся Хошисим.

— Кто бы сомневался.

Орден Созидающих был тайной, что раскрывалась далеко не каждому. Да, безусловно, общедоступной информации хватало: нэко высшего ранга Слияния, способные не только напрямую взаимодействовать с Чи, но и создавать на ее основе новые биомеханизмы. По сути, каждый биомех — это сплав чистой науки (каркас и электронная начинка, созданная инженерами и механиками) и неизвестного. Неизвестно было ни как, ни что вкладывали в свое творение Созидающие, что на выходе получался искин, матрица сознания на основе Чи позволяющая биомехам летать, воевать, взаимодействуя с пилотами. Были еще малые механизмы, тоже работающие на основе Чи, но там не было этих самых матриц, а значит и возможности были крайне ограниченные.

Вот только все было так до победы над эйо и Осознания, после же… Новые сложные биомехи больше не создавались. Серафимы отказались творить корабли, без объяснения причин, без всякой логики. И только горстке избранных были известны мотивы.

Акайо был частью этого узкого круга. Он так давно вертелся в высших эшелонах военной власти в Империи, что не мог не узнать некоторых секретов. Например, что у Ордена Созидающих своя сеть шпионов, если можно так сказать. Сама Чи делилась с ними информацией через Океан Разума, что разливался на небольшой Планете Чаши в самом центре Первого Сектора, а уж Чи были пронизаны все аспекты жизни нэко, от нее было не скрыться, не спрятаться, так что совершеннее сети информаторов были не найти.

Между тем Хошисим многозначительно посмотрел на собеседника и выдал совершенно неожиданное:

— Пленных вернули.

— Что?! На каких условиях?

— Без всяких условий. Вот только и без биомехов.

— То есть? Вернули только пассажиров и экипаж? Но как?!

— Оставили в открытом космосе в спасательных капсулах, а потом скинули нам координаты, чтобы мы их подобрали.

— Что потребовали взамен?

— Ничего.

— Да ладно?!

— Именно. Словно им изначально были нужны только корабли, которые, кстати, они очень неохотно расстреливают во время стычек. Тянут до последнего, пытаясь обезвредить этим своим новым оружием.

— А очевидцы? Что сами спасенные?

— Ничего толкового. Потеряли Контакт, корабль перешел под дистанционное управление асуров, долетел до границы секторов, зажглись сигналы экстренной эвакуации и всех до одного высадили в спасательных капсулах. И так на каждом из захваченных кораблей.

— И никто не сопротивлялся принудительной высадке?

— Не очень по-сопротивляешься, когда на панели управления горит отсчет до момента самоуничтожения и по общей связи раз за разом повторяется сообщения, что оставшимся на корабле не будут обеспечены условия выживания. Нет, конечно, дурные на голову герои нашлись, но их судьба неизвестна.

— Н-да… Обломки самоуничтожившихся кораблей нашли?

Хошисим хитро ухмыльнулся:

— Нет.

Нехорошая догадка заставила Акайо насторожиться:

— Корабли не были уничтожены.

— Судя по всему — нет.

— Я, надеюсь, уже отдан приказ, что в аналогичной ситуации на захваченном корабле останется кто-то из хорошо подготовленных военных?

— Безусловно, но, как я и говорил, пока никакой дополнительной информации. После захвата корабли словно стираются из памяти Океана Разума и до них больше не достучаться.

— Все это более чем странно… Что-то известно об этом их оружии, разрывающем Контакт?

— Нет, и это самое паршивое, — покачал головой Старый Мастер.

— Значит, сбор данных? — у Акайо не было сомнений, что Серафим привез ему не только новости, но и приказ о дальнейших действиях.

— Мы не хотим воевать вслепую, — кивнул Хошисим, — война в целом дело неблагородное, а уж война с неизвестным противником — еще и глупая.

Еще сто лет назад его слова были бы ересью, но случилось Осознание, а с ним и понимание основы основ — сила не в оружии, но в информации. Знания — есть ключ ко всему сущему. Сейчас же им явно не хватало знаний о противнике, что-то не складывалось, не вязалось. Вероятности подкидывали смутные картинки, но опять же, данных было слишком мало, чтобы верно их расшифровать.

— Поэтому ты здесь, старый друг?

— Да, но не только.

Глава 29. Неучтенный фактор

Акио смотрел на свою невесту и едва сдерживал довольную улыбку. Все складывалось почти удачно. «Почти» относилось на счет вездесущего телохранителя, но с недавних пор сей раздражающий фактор… раздражал уже не так сильно. Хикэри держалась отлично, опять же учитывая ситуацию. Третий Принц внутренне усмехнулся — свалилось на девчонку-нэко многое, но она не пасовала, показывая, что достойна зваться Наследницей. Кстати, интересно, она сама осознала, что Император не отнял ее титул и право даже узнав о поле? Подобное, может быть, и проскользнуло мимо нее, но все, кому надо отметили интригующий факт, а самые дальновидные уже делали прогнозы об изменениях наследственного законодательства в Империи.

Взгляд полукровки отметил сдержанные жесты нареченной, плавный разворот плеч и уверенный взгляд. То, что раньше казалось жеманностью, сейчас обернулось изяществом и истинной женственностью. Ничего мужеподобного в ней не осталось, не то, чтобы там изначально много было, но вот теперь никаких сомнений и двоякости. И вроде бы женский вариант униформы не сильно отличается от мужского, но по-другому расчесанные волосы и его заколка дополняли образ, делая его однозначно… привлекательным. Да, пока несносная Кэру пряталась под личиной мальчика он запрещал себе об этом думать, но вот маски сброшены и можно признаться хотя бы себе, что в груди сразу теплеет стоит ему подумать о сероглазой занозе, а уж если заметить закушенную губу, то теплеет не только в груди…

Да, все складывается, безусловно, удачно.

Кэру села напротив него, что было несколько не по правилам, но Акио не стал ничего говорить. Пока не время настаивать на соблюдении всех правил и традиций. Пока. Тем более, что повод для встречи более, чем серьезный.

Полукровка перевел взгляд на «виновника торжества». С Серафимом он не был знаком лично, но несколько раз видел его закутанную в белое фигуру в коридорах Мияко, так что примерно представлял кто именно перед ними и… что вопросы будут озвучены серьезные. Впрочем, разве стоит ожидать иного, учитывая ситуацию?

Ответ на вопрос кто именно прибыл на «Кочующий» Кэру получила сразу, стоило ей только войти в небольшой зал. Даже более того, еще на подходе к нему мелькнула смутная догадка о том, кем мог являться гость, но она отбросила ее, как невозможную. Как оказалось — зря. Чи в крови волновалась по очень веской причине.

Старый Мастер смотрел на двух юных Архангелов, оказавшихся волей Чи на «Кочующем» и взвешивал вероятности. Пусть ему не было дано столь многое, как сильфидам, но кое-что мог и он. Мог, например, отделаться намеками и посмотреть, как всколыхнется ткань будущего. Мог просто отдать приказ, взяв на себя всю ответственность.

А мог, для разнообразия, выдать правду. Хотя бы ее часть.

— Я рад видеть вас, дети, — голос был тих, но настолько весом, что не позволял никакой сторонней мысли, хотя на обращение и хотелось среагировать, какие они ему дети?

Кэру едва заметно поежилась, пусть это не первый Серафим, которого ей посчастливилось лицезреть — свое паломничество на Планету Чаши она совершила вместе с дедом еще в тринадцать лет, как раз после представления Императору, но и привычным такое зрелище было не назвать.