Шторм над Петербургом

София, слегка улыбнувшись, сделала шаг ко мне.

— Я в вашем распоряжении, Алексей Иоаннович, — сказала она, протянув мне руку.

Мы двинулись к танцевальной площадке. Все взгляды, казалось, снова устремились на нас. Я чувствовал этот неподдельный интерес: кто-то восхищался, кто-то завидовал, а кто-то, возможно, уже придумывал новые сплетни. Ну еще бы — бывший изгой Николаев теперь пляшет с первыми красотками империи.

— Сегодня вы собираете в своём танцевальном списке самых родовитых и красивых девушек, — шутливо заметила София, когда мы заняли свои места. — Уж не выбираете ли вы себе невесту, Алексей Иоаннович?

Я рассмеялся.

— Если бы так, княжна, я бы точно растерялся. К счастью, пока у меня нет цели найти спутницу жизни. Иначе я бы просто сошел с ума от мук выбора.

Она ответила лёгкой улыбкой, но в её глазах сверкнуло что-то большее, чем просто веселье. Великая княжна ждала момента, чтобы начать разговор.

Кадриль началась, и я вёл Софию с грацией и осторожностью, которые требовал этот танец. Её лёгкая рука касалась моей, её движения были плавными и точными.

— Алексей, — заговорила она, когда мы, следуя фигурам танца, встретились лицом к лицу. — На самом деле у меня был повод пригласить вас на танец.

— Помню, ваше императорское высочество, — ответил я, слегка улыбнувшись. — Чем же я могу вам служить?

Она сделала изящный поворот, следуя за мной, и продолжила:

— Я знаю об эксперименте, который поставили над вами, Андреем и Катериной. Об адаптации к аномальной энергии. И что теперь вы можете поглощать ее.

Я удивленно приподнял бровь. Разумеется, она должна была услышать новости. Но я не ожидал, что София Петровна захочет говорить об этом на балу.

— Вы преступно осведомлены, ваше императорское высочество, — заметил я, стараясь сохранить ровный тон.

— Не столь обширно, как хотелось бы, — ответила она, глядя мне прямо в глаза. — Но достаточно, чтобы понимать: этот эксперимент является ключевым для государственной безопасности.

Музыка изменила темп, и мы снова поменялись партнёрами на несколько тактов. Когда мы снова сошлись, она продолжила:

— Я хочу участвовать в этом.

Я на мгновение замер, но тут же вернулся в ритм танца.

— Прошу прощения? — переспросил я, будто не расслышал.

— Да, — подтвердила она, её голос звучал решительно. — Кто-то должен защищать императорскую семью здесь, во дворце. Это должен быть кто-то из своих. Я хочу пройти этот эксперимент.

Её слова звучали логично, но идея сама по себе была абсурдной.

— София Петровна, вы сильный маг, это правда, — начал я, ведя её в следующем повороте. — Но вряд ли вам позволят, вы же понимаете. К тому же это требует подготовки — Спецкорпус для того и существует. Даже если вам каким-то чудом удастся получить разрешение, у вас нет необходимых знаний и навыков.

София внимательно посмотрела на меня и криво улыбнулась.

— А если я попрошу вас подготовить меня в частном порядке?

Глава 18

София на миг позабыла о ритме танца и едва не пропустила следующую фигуру. Мне пришлось взять ее за руку и мягко повести на несколько шагов вперед. Великая княжна не сводила с меня внимательного взгляда.

— Так что вы скажете, Алексей Иоаннович?

Я дождался, пока мимо нас проплывут другие пары, и покачал головой.

— Не думаю, что это возможно, ваше императорское высочество. Вы — сестра коронованного императора и прекрасно понимаете, какие ограничения на вас накладывает этот статус. Каждый ваш шаг контролируется. К тому же кто сказал, что вы останетесь в России? Ваше будущее может быть связано с другим государством, если для вас найдется подходящий жених.

Она резко посмотрела на меня.

— Я не собираюсь никуда уезжать, — произнесла она с явным раздражением. — Меня никто не заставит. Я не оставлю Николая и малыша Петра, пока в империи бесчинствуют эти аномалии!

Последние слова она произнесла громче, чем следовало, и на нас удивленно обернулся Андрей, танцевавший с Катериной. Я жестом показал ему, что все было в порядке, и кузен увел свою партнершу подальше.

— София Петровна, — мягко сказал я. — Я восхищаюсь вашей решимостью, но это слишком опасно.

Великая княжна сверкнула глазами.

— Наш с вами дядюшка Федор пожертвовал собственным сыном, — прошипела она. — Он всем рискнул, чтобы взять эту заразу под контроль. И я не собираюсь стоять в стороне. Я сделаю это. И вы мне поможете. Хотите вы того или нет. Не забывайте, что я мог вас вынудить.

— Боюсь представить, каким образом, — хмуро отозвался я.

Да уж, София явно пошла характером в мою матушку. Светлейшая княгиня Анна Николаевна тоже если вобьет себе что-то в голову, то почти нереально переубедить.

— Я могу заразиться, Алексей Иоаннович, — холодно улыбнулась София. — Например, могу случайно оказаться в зоне действия мощного зараженного артефакта. От этого ведь никто не застрахован…

Я ответил ей столь же холодной улыбкой.

— Шантажировать изволите, ваше императорское высочество?

— Если понадобится, — отозвалась великая княжна. — Я же сказала — кто-то из самых близких должен защищать моих брата и племянника. Федор Николаевич не сможет постоянно находиться рядом — он правит вместо императора. Государыня не имеет дара. Андрей далеко, вы тоже, как и Катерина. А я всегда рядом.

В словах красавицы-кузины был смысл, да и чувствительность к искажениям она уже продемонстрировала. И все же я не был уверен, что девушка была готова. Не сомневаюсь, образование ей дали прекрасное — и общее, и магическое. Но одно дело вязать привычные заклинания, другое — пытаться совладать с энергией, которая пытается сжечь тебя изнутри.

Музыка подходила к концу. Мы замерли в финальной позе, её взгляд впивался в мой, будто она пыталась прочитать мои мысли.

— Так что вы ответите мне, Алексей Иоаннович?

Я с любезнейшей из улыбок взял ее за руку и принялся выводить из танцевального круга.

— Позволите угостить вас шампанским? Нужно же иметь повод продолжить разговор.

— Только самое сухое, пожалуй, — кивнула великая княжна.

Мы прошли к столам, на которых высилась целая башня из бокалов. Взяв один, я подал его Софии, и под любопытные взгляды вельмож мы медленно направились в сторону императорской «ложи».

— У меня есть идея, как все устроить, — наконец, сказал я. — Однако это не будет быстро. И у меня будет просьба о встречной услуге.