Шторм над Петербургом

София замерла с поднесенным к губам бокалом.

— Я слушаю, ваша светлость.

— В любом случае у меня получится регулярно вас готовить только после того, как я закончу обучение в Спецкорпусе. До Рождества мы изучаем основной курс и проходим аттестацию. С января начинается практика, и пока невозможно предугадать, куда каждого из нас распределят.

София нахмурилась.

— Вы хотите, чтобы я посодействовала вашему распределению в правильное место?

— При всем уважении я бы оставил этот вопрос на усмотрение руководства Спецкорпуса. Им виднее, где я больше пригожусь.

— Но я могу попытаться убедить дядю перевести вас в Зимний!

— От меня пока что будет куда больше толку в поле, ваше императорское высочество, — покачал головой я. — Иначе какой смысл в моем Черном Алмазе, если я буду протирать штаны во дворце?

— Вы можете войти в личную охрану самого государя.

— Сначала я должен подготовить своих ребят. Моя задача — передавать свой опыт и натаскать как можно больше магов. Чем лучше они будут готовы, тем выше вероятность зачистить аномалии. Поэтому я прошу вас повременить со своим решением, София Петровна. Я не отказываюсь от помощи, но сейчас не время.

Великой княжне явно не понравился мой ответ, но она не стала давать волю эмоциям. Сделав глоток шампанского, она нехотя кивнула.

— Хорошо. Вам, очевидно, виднее, какая обстановка складывается в отношении аномалий. Но я возьму с вас обещание вернуться к обсуждению моей просьбы, когда вы завершите обучение. Полагаю, это случится весной?

— Или в начале лета, — отозвался я. — Зависит от практики.

— Что ж, к тому моменту или визирь, или ишак, как говорится… — София лучезарно улыбнулась проходящей мимо статс-даме Волконской в русском придворном платье.

У меня голова кружилась от этих женских придворных нарядов: цвет платья и даже вышивки многое мог сказать о статусе женщины. Еще при императоре Николае Первом гардероб придворных был стандартизирован — дальний предок предпочитал порядок во всем.

С тех пор дамский мундир являл собой двухцветное бархатное платье с декольте, длинными откидными рукавами и распашной юбкой со шлейфом. На юбке, по подолу и по шлейфу шло шитьё. Нижнюю юбку всегда шили из белого шелка.

И покрой, и вышивка, и, главное, цвет платьев были строго регламентированы. У гофмейстерины платье было малиновым, платья статс-дам и камер-фрейлин делали зелёными, у фрейлин — пунцовыми; у фрейлин великих княгинь — тоже пунцовыми, но не с золотым шитьём, а серебряным; у фрейлин великих княжон платья были светло-синими, а у их наставниц — синими. Незамужние девицы при этом носили на голове расшитую повязку, а замужние — кокошник с белой вуалью.

И, глядя на эти разноцветные стайки дам, я неожиданно придумал, как могу использовать расположение Софии Петровны.

— Ваше императорское высочество, у меня будет к вам просьба.

— Вы уже попросили меня отсрочить наше с вами дело, — недовольно проговорила великая княжна, поставив пустой бокал на поднос проходящего мимо лакея.

— Вы прекрасно понимаете, что мой вариант надежнее.

— Ладно, Алексей Иоаннович. Что вам нужно?

— Если действительно заботитесь о безопасности при дворе, назначьте мою мать статс-дамой и приставьте к императрице. Также в следующем году моей сестре Татьяне исполнится шестнадцать. Она пройдет Испытания и получит право выходить в свет. Из нее выйдет хорошая фрейлина. И, уверяю, Татьяна также сможет уделать в бою любого вашего гвардейца.

— Ваша школа, полагаю? — усмехнулась великая княжна.

— Разумеется.

— Что ж, предложение заманчивое. Ваша матушка и сама когда-то имела свой штат. Я не хотела предлагать ее кандидатуру, поскольку думала, что она может расценить это как унижение…

Я остановился, тщательно скрывая раздражение.

— Вы хотите обеспечить безопасность или нет?

— Конечно, хочу.

— Тогда вы знаете, что делать.

Конечно, моя матушка еще не проявила склонности к работе с Искажениями, но я не сомневался, что при случае романовская кровь возьмет свое и отреагирует должным образом. Сама София тоже могла дать жару, но мне было бы спокойнее знать, что матушка будет ближе к императорской семье — она сможет научить племянницу паре премудростей. К тому же мою матушку при дворе все еще уважали.

Великая княжна кивнула.

— Что ж, Алексей Иоаннович, вот и решили.

Мы как раз подошли к возвышению, где императорская чета наблюдала за танцами в окружении пестрых фрейлин. Платье Софии шуршало по паркетному полу, а шаги звучали так легко, будто она парила над землёй. Несмотря на её просьбы и разговор о защите семьи, она сейчас выглядела невозмутимой, словно ни о чём важном мы с ней только что не говорили.

София была мне симпатична. И дело не в том, что она была одной из первых красавиц всей Европы — нет, мне импонировали ее самоотверженность, храбрость и стремление защищать своих. За нежной внешностью прятался твердый характер.

Император и императрица встретили нас с лёгкой улыбкой, но взгляд государыни оставался внимательным.

— Как вам кадриль, Сонечка? — спросила императрица. — Вам всье понравьилось?

— О, Алексей Иоаннович — прекрасный танцор, — робко, как и было положено, улыбнулась великая княжна.

Я поклонился.

— Благодарю за танец, ваше императорское высочество.

София заняла своё место рядом с братом, а я удалился, чувствуя в голове шум от множества мыслей.

Ну София! Подкинула мне задачку!

Ничего, это пока терпит. Сначала — всеобщее тестирование курсантов в Спецкорпусе. Будут результаты, хотя бы первичная выборка — уже поймем, сколько из нас действительно способны стать преобразователями. А там, если что, будем продавливать дополнительные силы.

Тем временем подошло время второго вальса, и мне следовало пригласить еще одну великую княжну — Марину Федоровну.

Почти весь танец девушка молчала, и разговорить ее мне удалось, только когда я начал рассказывать о свойствах стабилизированной формы энергии аномалий, которую удалось заключить в другое вещество. Тут глаза Марины Федоровны по-настоящему загорелись.

— Вы говорите, это удалось графу Толстому? — припомнила сестра Андрея.

— Да, мне посчастливилось познакомиться с ним лично. Его лаборатория помогает Спецкорпусу и военно-медицинской академии в изучении аномальной силы.

— Я слышала, что удалось каким-то образом сгустить энергию, но мне еще не доводилось увидеть конечный результат…

Я заговорщически подмигнул девушке.

— Если желаете, я могу попробовать договориться с графом Толстым насчет вашего визита в его лабораторию. У вас, Марина Федоровна, блестящий потенциал и тяга к знаниям. Быть может, экскурсия вдохновит вас на новые открытия?

Княжна Марина вздохнула с облегчением.

— Боже, неужели вы единственный на этом балу, с кем можно нормально поговорить…

— Ну почему же единственный? Уверен, ваш брат разделяет ваши чаяния.

— Андрей-то разделяет, но отец и особенно матушка… Матушке сложно принять, что я хочу связать свою жизнь с наукой. Вместо этого она пытается подыскать мне жениха. Ей явно не терпится отправить меня на Балканы подальше от наших университетов…

Нужно пообщаться с Толстым-Стагнисом. Вдруг девчонка и правда ему пригодится? Понятно, что родители ее не отпустят надолго, но все же мозги Марины могли быть полезны. Только вот сначала нужно все-таки вырваться из Михайловского замка и все-таки добраться до Толстого…