Шумерские ночи

— Заклинаний не хватит.

— Хочешь проверить?

Креол и вожак принялись сверлить друг друга взглядами. Ни тому, ни другому не хотелось начинать схватку.

Вожак понимал, что его стая легко справится с Креолом, если набросится разом, но все же не был уверен полностью. Он не знал возможностей противника и не мог сказать, сколько эстри поляжет при атаке. Семеро? Шестеро? Даже если только пятеро — это все равно слишком много.

Особенно если учесть, что самого вожака Креол попытается поджарить в первую очередь.

Креол тоже прекрасно все понимал. Безусловно, он не уничтожит в одиночку столь многочисленную стаю и даже не сможет ее ополовинить. Врагов слишком много для одного мага-подмастерья, а помещение слишком тесное. Они разорвут его в считаные секунды. В лучшем случае он успеет забрать с собой троих-четверых.

Можно попробовать пойти на прорыв. В памяти есть Кожаный Доспех — отличное заклятие против когтей и клыков. Наложить его на себя, рвануть вертикально вверх, пробить потолок Звуковым Резонансом — благо они на втором этаже, а крыша не так уж прочна, — и улететь.

Но Креол тут же напомнил себе, что это бессмысленно. Его самого эстри и так отпускают — им тоже не хочется драться. Можно уйти и через дверь. Но вот Энмент и Муллиссу в этом случае будут сожраны, а задание лугаля — провалено.

Креол ничуть не сомневался, что встреченные эстри и есть причина, из-за которой на старой дороге пропадали люди. Если отправиться за подкреплением, ко времени возвращения здесь будет пусто, как в могиле. Логово засвечено, так что эстри разбегутся быстрее тараканов.

Энмент и Муллиссу за спиной Креола стояли ни живы ни мертвы. Они не смели подать голос, не смели просить у мага помощи. В конце концов, эстри правы — они ему никто. И никто не осудил бы его, если бы он воспользовался предложением людоедов и унес подобру-поздорову ноги.

— Даже не надейся, что мы отпустим всех троих, — повторил вожак эстри. — Гай талинтакир… я имею в виду, что это будет безрассудством с твоей стороны — надеяться на подобное.

— И я никак не могу вас переубедить? — сумрачно поинтересовался Креол. — Может, вас устроит выкуп?

— Деньги нас не интересуют. И если только ты своей магией не можешь сотворить нам двух людей взамен, мы сожрем этих.

— Сначала выпьем кровь, а потом съедим мясо, — вякнул один из эстри.

— Еще раз откроешь рот — не получишь ничего! — ощерился на него вожак. — Сколько раз вам, щенкам, повторять, что нельзя перебивать матерых?! Или слишком много крови в жилах скопилось?! Так я не побрезгую!

Креол смотрел на это очень внимательно. Очень внимательно. Дождавшись, пока вожак замолчит, он негромко сказал:

— А достаточно ли будет вам, столь многим, всего лишь двух не особо упитанных людей?

— Голод утолить хватит, — сердито проворчал вожак. — Но трое было бы лучше, это верно…

— В таком случае что ты скажешь, если я предложу вам возможность заполучить третьего?

— Кого именно?

— А сколько людей ты здесь видишь?

— Ты что же, имеешь в виду себя? — спросил вожак, промедлив какую-то секунду.

— Именно.

Вожак замолчал. Предложение ему не понравилось. Ни один нормальный человек не отдаст добровольно себя на съедение. Значит, тут какой-то подвох. Известно, маги горазды на всевозможные плутни…

— Мы хотим третьего! — не выдержав, крикнул кто-то из эстри.

— Третьего!.. — тут же присоединился другой голос.

— Третьего!.. Третьего!.. Третьего!..

— Чем больше, тем сытнее!

Вожак зло заскрипел зубами, но поток было уже не остановить. Стая, большей частью состоящая из прожорливых юнцов, увлеченно скандировала свои требования, донельзя обрадованная предложением Креола. Никому не хотелось разделить судьбу Юзу, лежащего на полу обугленным трупом, но раз уж маг сам предлагает себя сожрать… зачем отказываться от такой щедрости?

— Твои условия? — неохотно процедил вожак, видя, что стая вот-вот взбунтуется.

— Сыграем, — растянул губы в улыбке Креол. — Побеждаешь ты — я тоже стану вашим ужином. Побеждаю я — ляжете спать голодными.

— Сыграем, говоришь… а во что?

— В шек-трак, разумеется. Вот доска, вот фишки, вот зары.

— Хм…

— Если вы не согласны, можем решить дело битвой. Но я еще раз предупреждаю — половина вас поляжет здесь точно. Не слишком ли высокая цена за несколько амфор человечины?

Эстри затихли, жадно глядя на вожака. Вопреки ожиданиям Креола тот не стал упорствовать. На волчьей морде появилось выражение, больше всего похожее на снисходительность. Не тратя времени на споры, вожак уселся за стол, расправляя за спиной крылья, и принялся расставлять фишки.

— Садись, — коротко рыкнул он. — Сыграем, если настаиваешь. Но я тебя за язык не тянул…

Креол уселся и встряхнул зары. Вожак пристально смотрел на него, вывалив розовый язык. На стол капнула волчья слюна.

— И да, вот еще что… — недобро оскалился эстри. — Играем без чудес.

— То есть? — насторожился Креол.

— То есть если я замечу, что зары катятся не так, как должны, — игра окончится, а мои волчата вцепятся тебе в горло. Смекаешь?

Лицо мага начало чернеть. Но невероятным усилием воли он таки подавил гнев и молча бросил зары. Выпали две двойки.

— Перебрасывай, — угрюмо велел вожак.

Креол бросил еще раз. На сей раз выпала черная единица и белая тройка. Первый ход достался противнику.

Вожак передвинул две фишки, строя новую башню — совсем маленькую, всего в два яруса, но башню. Она преградила путь арьергарду Креола. Тот ожесточенно затряс зары, обдумывая другие способы жульничать в шек-трак, кроме телекинеза. На ум ничего не приходило.

Эстри сгрудились вокруг стола, только что не залезая друг другу на плечи. На волчьих мордах отразился живой интерес. Трапеза трапезой, но мясо, за которое приходится побороться, много вкуснее того, что достается даром.

Креол бросал зары и передвигал фишки, напряженно размышляя над каждым ходом. Вначале он полагал, что сможет победить и без мошенничества, — побеждал же он того эстри, что прикидывался охотником. С легкостью побеждал.