Шумерские ночи

Но довольно быстро выяснилось, что вожак стаи играет на порядок лучше. Довольно быстро все его фишки оказались в доме, в то время как Креол все еще пытался вывести из-за доски две своих. Довольно быстро первая партия закончилась победой эстри.

— Удача сегодня на твоей стороне, — мрачно произнес маг. — Ты выиграл мужчину. Теперь играем на женщину.

— Что такое? — насупил брови вожак. — Разве мы так договаривались? Я думал, что эти двое и так мои, — мы играем только на тебя…

— Не знаю, о чем ты там думал, да и не хочу знать, — отрубил Креол. — Эти двое никогда не были твоими, и мы играем на каждого из них по отдельности. Если ты имел в виду нечто иное, тебе следовало обговорить условия заранее.

— Но…

— Ты играешь или нет?!

Вожак некоторое время колебался, но потом пожал плечами. Ничего страшного, можно и позабавиться еще какое-то время. Этот чароплет играет в шек-трак очень слабо — разбить его не составит труда.

Окончательно убедившись, что противник играет лучше, Креол принялся тянуть время. Он разве только не засыпал над доской, переволакивая фишки так медленно, словно те были улитками и ползли самостоятельно. Бросая зары, он тряс их так долго, что начинала зудеть ладонь. Каждый свой ход он обдумывал по несколько минут, просчитывая в уме все возможные варианты.

Энмент и Муллиссу следили за игрой с отчаянием. Мельтешение черных и белых фишек не говорило им абсолютно ни о чем — ни тот, ни другая не знали правил. Они не могли даже понять, выигрывает ли Креол, или проигрывает.

А он проигрывал. Ему ужасно не везло — куда бы он ни ходил, следующий бросок зар заставлял его хвататься за голову. Вожак эстри пожирал черные фишки одну за другой. В конце концов Креол таки сумел собрать их все в доме, но противник к этому времени вывел уже половину своих. Еще несколько ходов, и бессильное барахтанье завершилось.

— Ты выиграл женщину, — кисло признал Креол. Муллиссу за его спиной вздрогнула и сжалась. — Теперь…

— Теперь играем на тебя! — сгреб зары вожак. Его охватил азарт. — И, если ты снова проиграешь, мы тебя съедим!

— Съедим!.. Съедим!.. — затявкали эстри.

— Полакомимся!..

— Нет! — возразил Креол. — Маг Гильдии — это больше, чем обычный человек! Сейчас мы играем не на меня целиком, а на… мою левую руку. Вот эту.

— Ты мне уже надоел! — оскалился вожак. — Одну руку?! Сколько еще ты собираешься трепыхаться?!

— Хорошо, одну руку и одну ногу!

— Этого все равно слишком мало. Но, так и быть, я пойду тебе навстречу — мы будем играть на половину тебя. Половина тебя сейчас, половина в следующей партии. И это моя последняя уступка!

Креол был вынужден согласиться. Слишком уж злобно смотрели на него эстри. У них понемногу заканчивалось терпение и ослабевал страх.

Зато все сильнее становился голод.

Следующая партия затянулась особенно надолго. Креол изо всех сил юлил и петлял, всеми возможными способами оттягивая расплату. Но в конце концов он вновь проиграл.

Вожак эстри не сказал ничего — только хмыкнул и принялся расставлять фишки для заключительной партии. Креол откинулся назад, чувствуя, как по спине льется холодный пот. Он не мог позволить себе проиграть и в этот раз.

Но противник слишком хорош. Трудно сказать, сколько ему лет — маги Гильдии так и не выяснили, как долго живут эстри, — но он наверняка многие годы тренировался в шек-трак. Вот если бы на его месте был кто поглупее…

— Что-то я замерз, — проворчал Креол. — Женщина, принеси из колесницы мой плащ!

Муллиссу вздрогнула, словно ее ударили, потом торопливо поклонилась и побежала в конюшню. Энмент дернулся было за ней, но его схватили за руки сразу трое эстри. Еще двое пошли следом за девушкой — проследить, чтобы не убежала.

Через пару минут Муллиссу вернулась, боязливо неся плащ на вытянутых руках. Креол накинул его и незаметно сунул руку во внутренний карман. Там приютились два крохотных фиала из цветного стекла. Маг не глядя откупорил один из них и вынул руку, пряча фиал в ладони.

Никто ничего не заметил. Поглощенные игрой эстри неотрывно смотрели на доску, не обращая внимания на запах, поползший по залу. Только стоящие рядом с Креолом брезгливо задвигали черными носами — им показалось, что маг пустил ветры.

Конечно, они не узнали этого запаха. Никто из них раньше его не обонял. Благовоние Зкауба — то вещество, запах которого нечисть обычно чувствует лишь раз в жизни — первый и последний. Благовоние Зкауба лишает нечисть воли, превращает в послушных рабов мага.

Как и положено демонологу, Креол всегда держал при себе немного этой ценной эссенции.

Увы, на эту ораву такой маленькой порции не хватит. Иначе Креол подумал бы о нем в первую очередь. Если он сунет фиал под нос вожаку, то превратит его в свою марионетку, но остальные эстри останутся в здравом уме и непременно набросятся.

Поэтому Креол решил использовать магическую эссенцию немного иначе. Он всего лишь откупорил фиал и принялся осторожно окуривать стол и сидящих за ним. На самого Креола этот запах никак не действовал, а вот эстри, сидящего напротив, он потихоньку одурманивал, ложился на разум свинцовой тяжестью. Вожак уже начал трясти мохнатой башкой — с каждой минутой ему становилось труднее думать. Он все чаше и чаще ошибался, делал неудачные ходы. Креол понемногу начал опережать противника.

Когда маг вывел все свои фишки, вожак тупо уставился на доску. В желтых волчьих глазах отразилось недоумение.

— Я… проиграл?… — недоверчиво спросил он.

— Как видишь. Я отыграл назад половину себя. Теперь играем на женщину.

— Мм… хорошо, давай… Только ходи побыстрее, а то что-то у меня перед глазами все плывет…

Креол не подавал виду, но внутри него все пело. Теперь, когда мысли противника лишились ясности, играть стало намного легче. Но маг по-прежнему изо всех сил тянул время, не переставая поглядывать на крохотные окошки.

В следующей партии Креол отыграл Муллиссу. В следующей — Энмента. Вожак эстри начал раскачиваться на стуле, не понимая, что происходит. Крылья у него за спиной встопорщились, гневно заплескали, словно пытаясь поднять хозяина в воздух.

— Ты плутуешь! — наконец разродился вожак. — Не знаю как, но ты плутуешь!

— Ты только что обвинил меня в жульничестве? — медленно приподнял бровь Креол. — Ты уверен в своих словах, выблядок Нахага?

Вожак прижал уши к голове и зловеще зарычал. Ему уже было плевать на игру и на все договоренности. Он просидел за доской несколько часов, ужасно устал и проголодался. Хотелось побыстрее поесть и завалиться спать. Эстри приспособили для дневного сна погреб — глубокий, темный, прохладный.