Схватка с дьяволом

Сегодняшняя программа была расчетливо составлена из маленьких шедевров: «Последняя весна», «Звездная голубизна», «Изольда Литентод». Они должны были оказать свое расслабляющее влияние.

У Ван Рийна не было никаких физиологических планов в отношении Tea. Не то чтобы он возражал: Tea была если не прекрасна, то, по крайней мере, привлекательна, хотя и носила скрывающий формы строгий белый костюм. Заинтересованность делала ее красивые черты одухотворенными и живыми. Когда она с улыбкой, без какой-либо цели, кроме как удовольствия поговорить с приятным человеком, обращалась к Ван Рийну, голос ее становился звучным и сильным.

Любая попытка ухаживания немедленно включила бы ее защитную реакцию. Ван Рийн использовал более тонкий и действенный способ.

— Они воспитали нас, — с нежностью говорила Tea. — О, я знаю земные законы. Я знаю, что это сделало нас ущербными личностями, но что такое норма? Если честно, Николас? Да, мы отличаемся от других людей, это так, но человеческая натура пластична. Я не верю, что вы можете назвать нас исковерканными больше вас самих только потому, что вы были воспитаны в привычных традициях. Мы здоровы и счастливы.

Ван Рийн поднял бровь.

— Да! — сказала она громче и выпрямилась в кресле.

— Мы рады и горды служить нашим спасителям.

— Вы никогда никому не говорили о своем происхождении, о кораблекрушении и прочем?

— Ну, я говорила об этом Дэйву Фолкэйну, когда он был снами.

Слезы вдруг заблестели на ее ресницах. Она зажмурилась, встряхнула головой и одним глотком осушила бокал. Ван Рийн вновь наполнил его.

— Весьма приятный молодой человек, — скороговоркой выпалила Tea. — Я никогда не хотела причинить ему вреда, никто из нас не хотел. Не наша вина в том, что он был втянут вами в опасную авантюру! Я надеюсь, ему повезет.

Ван Рийн не стал развивать эту тему. Tea незаметно коснулась весьма сложного вопроса: Латимер и его сестра отправились с сообщением к шеннам, последние, по всей вероятности, должны были быстро организовать экспедицию к Бета Креста. Торговец медленно произнес:

— Если он был вашим другом, вам должно было быть больно, когда вы лгали ему.

— Что вы имеет в виду? — Tea была шокирована.

— Вы рассказали ему шитую белыми нитками историю. — Ван Рийн улыбнулся, чтобы смягчить остроту своих слов. — Этот случай с радиацией и найденышами. Слишком много совпадений, чтобы в них можно было поверить Кроме того, если шенны хотели просто вернуть вас домой, зачем они сделали из вас шпионов? Вы слишком хорошо тренированы, слишком послушны, чтобы я поверил, будто вы попали к чужакам в подростковом возрасте. Вы можете быть благодарны им за помощь, но вы ни за что не стали бы их агентами и не действовали бы против своей собственной расы, которая никогда не причиняла вам вреда. Нет, вы явно воспитывались у них с пеленок. Шенны вмешались в вашу жизнь гораздо раньше, разве на так?

— Ну…

— Не смущайтесь.

Ван Рийн поднял свой стакан и задумчиво стал разглядывать его на свет.

— Я простодушный, добросердечный, старающийся прийти хоть к какому-нибудь пониманию старик. Поэтому я совершенно точно знаю, как мы разрешим эту закавыку и не поссоримся. Я не прошу вас разбалтывать секреты шеннов. Но вещи, подобные… э… как они называют свою родную планету…

— Дахана, — прошептала Tea.

— Вот видите, это не повредило ни вам, ни им, зато значительно облегчает наш разговор. Теперь нам не нужны обходные маневры. О’кей, вы были воспитаны с младенческого возраста и с определенной целью: шенны хотели сделать из вас особых послов. Почему не подтвердить это? Как вас воспитывали? Каково было ваше окружение? Любое, даже самое маленькое дружеское откровение поможет мне понять вас и ваших друзей, Tea.

— Мне нечего вам рассказать! Вернее, я не могу сообщить вам что-либо важное.

— Не знаю, не знаю. Я ведь не спрашиваю, какого рода солнце на Дахане, это было бы слишком хорошим ключом к разгадке. Но как насчет вашего образа жизни? Было ли ваше детство счастливым?

— О да. Мое самое раннее воспоминание — Истхан, один из сыновей моего хозяина, взял меня в путешествие. Он хотел, чтобы кто-нибудь нес его оружие, у них даже малыши имеют оружие. Мы пришли в огромное старое разрушенное здание и нашли в башенной комнате какие-то машины. Они уже немного заржавели. Солнечный луч через дыру в потолке упал на металл, и я засмеялась, видя, как сияет сталь. Из окна мы видели, как через пустыню, подобно вечному…

Глаза ее расширились, Теа приложила ладонь к губам.

— Нет, я слишком откровенничаю. Лучше я пожелаю вам доброй ночи.

— Останьтесь еще немного и выпейте вина, моя дорогая. Мы обсуждаем вполне невинные вещи. Например, если вы попали на Дахану не с корабля колонистов, тогда откуда?

Tea побледнела.

— Доброй ночи, — выдохнула она и убежала.

Ван Рийн мог приказать ей остаться, и она бы послушалась: в Tea явно стал проявляться рефлекс подчинения. Но торговец воздержался от соблазна, расспросы привели бы только к истерике.

Вместо этого, когда они с Адзелем остались одни за вечерней рюмочкой, Ван Рийн начал анализировать:

— Я получил от нее несколько бит информации, намеки на то, какого рода мир и культуру мы открыли. Больше психологии, чем прямых фактов, но и это может оказаться полезным.

На лице его появилась гримаса отвращения.

— Ясно одно: то, с чем нам довелось столкнуться, сулит не просто неприятности, это нечто абсолютно безобразное и ужасное.

— Что вы узнали? — забеспокоился Адзель.

— Очевидно, шенны сделали из людей рабов, нет, собак! И сделали это с определенной целью. Они воспитывали бедняг с младенческого возраста.

— Откуда они их взяли?

— У меня нет доказательств, но есть неплохие догадки. Вряд ли Белданиель и ее партнеры подозревают об этом. Допустим, что место нашей встречи находится очень близко к Дахане, чтобы у шеннов было преимущество быстрой связи, в то время как мы оказываемся далеко от дома. Согласен?

Адзель глубокомысленно потер голову.

— «Близко» — относительный термин. Внутри сферы радиусом в пятьдесят световых лет имеется так много звезд, что у нас нет никаких шансов определить солнце наших противников прежде, чем они начнут намеченную операцию.

— Да. Именно это я и имею в виду, хотя где-то близко от нашей цели находится территория длительно активной деятельности шеннов. О’кей? Ладно, я припоминаю, что около пятидесяти лет назад была попытка создать в этом направлении человеческую колонию. Старая звезда Ж-типа, имеющая одну неплохую планету под названием Леандра. Переселенцы хотели обособиться от всех, кто мог помешать им в их раю. Маленькая группка утопистов обычное явление в те дни. Они добились своего. Торговцам выгодно было не залетать так далеко. У леандреанцев был один собственный корабль, на нем они и летали на Ифри или Линатаву. Было это примерно раз в году, не чаще. Там они закупали необходимые вещи. Потом настал долгий перерыв, когда корабль не появлялся. Кто-то забеспокоился и отправился проверить. Леандра была пуста, единственное поселение сожжено, корабль исчез. Некоторое время это было большой сенсацией. Я слышал о ней на Ифри несколько лет спустя. Конечно, на Земле и других значительных планетах это прошло незамеченным.

— И никто не подумал о пиратстве? — спросил Адзель.

— Возможно, но зачем пиратам грабить крошечный поселок? Да и нападений, вроде бы, больше не было. Разве пираты когда-нибудь нападали только один раз? Было выдвинуто предположение, что лесной пожар уничтожил урожай, склады, все, что было необходимо леандреанцам для жизни. Все жители отправились за помощью, по дороге потерпели аварию в открытом космосе и так никогда больше не появились ни в одном порту. Сейчас вопрос давно закрыт, с тех пор никто ни разу не связывался с Леандрой. Слишком много в космосе мест и получше этого, и ближе к дому.