Схватка с дьяволом

Ван Рийн наклонился вперед и поймал ее взгляд.

— Tea, если мы сбежим, быть может, мы и скроемся, а возможно, и нет. Мне кажется, шансы невелики. Эти роботы, могу даже поспорить, обгонят меня. Но если мы пойдем на Дахану, быть может, нам удастся уговорить твоих боссов, и они остынут. Быть может, мы еще заключим сделку. Во всяком случае, что они потеряют, взяв нас с собой? Ты сможешь их уговорить не убивать нас, а только взять в плен?

— Я… ну, я…

— Спасибо, что ты предупредила меня, Tea. Я знаю, чего это тебе стоило, но у тебя не будет неприятностей, наоборот, если бы они обнаружили, что мы удрали, они сразу бы догадались, чья это вина. Почему тебе не пойти к Моуху? Напомни ему, что мы здесь и что ему лучше направить на нас орудия. Ты же объявишь, что мы пленники и должны идти к Дахане. Как ты думаешь, он согласится?

Она не могла говорить дальше и только судорожно кивнула.

— О’кей, иди.

Ван Рийн послал ей воздушный поцелуй. Экран опустел. Ван Рийн отправился искать бутылку, потом Адзеля, в строгой последовательности, но сперва он провел несколько минут со Святым Дисмасом.

Если ярость шеннов, несмотря на просьбы женщины и ее аргументы, пересилит их осторожность, ему не долго еще ходить по этому кораблю.

Глава 21

На полной псевдоскорости путь от безымянной звезды к солнцу Даханы занял чуть меньше недели. Пленный корабль должен был напрягать все свои мощности, чтобы не отстать от боевых кораблей конвоя. Это, кстати, ориентировало воденита и землянина в способностях кораблей шеннов.

В течение полета они собрали много другой весьма любопытной информации. Правда, они пока что так и не узнали содержание сообщений Гахуда и причин его спешного возвращения. Пленников допрашивали в любое время дня и ночи по связи. Допрос был несистематизированный и повторяющийся, очевидно, он проводился каждым отдельным шенном по личному капризу и всякий раз очень скоро переходил в неумолчное хвастовство или угрозы. Ван Рийн дал много честных ответов — чужаки могли узнать правду непосредственно от Tea. Население и производительность на основных мирах Технической Цивилизации, природа и деятельность Политехнической Лиги, красочные детали относительно той или иной жизненной формы, той или иной культуры. Tea была явно удручена поведением своих хозяев и пыталась излагать их слова в более организованном виде. Подыгрывая ей, Ван Рийн имел возможность вытянуть кое-что новое из самих шеннов, например:

— Лорд Ширан хочет побольше услышать о ранней истории Земли, — говорила Tea торговцу. — Особенно его интересуют случаи, когда одна цивилизация явилась наследницей другой.

— Подобно грекам, наследникам Минойской цивилизации, или Западному христианству, унаследовавшему Римскую империю, или туркам — наследникам Византии? — переспрашивал Ван Рийн. — Случаи несравнимы, и это было давным-давно. Какое ему до этого дело?

Он наблюдал, как краснела Tea.

— Если лорд Ширан интересуется этим, значит, так надо!

— О, я не возражаю и с удовольствием прочитаю лекцию. Мне нечего делать, кроме как налить себе пива.

Ван Рийн наклонился и пошарил в холодильнике.

— А, вот ты где.

Tea, должно быть, сказала Ширану, что торговец отвечает уклончиво. Заворчит ли Минотавр, не потянется ли к оружию?

Мольба слышалась в ровном неэмоциональном голосе Tea:

— Не провоцируйте его. Они ужасны, когда сердятся.

Ван Рийн открыл бутылку и наполнил кружку.

— Да, конечно. Я с удовольствием буду ему полезен. Скажи ему, что сперва я расскажу о предмете изучения и только потом мы перейдем к сути его вопроса. Кроме того, у меня сложилось впечатление, что культура шеннов не производит ученых, которые хотят познать мир хотя бы из чистого любопытства.

— Люди переоценивают любопытство. Это обезьянья черта.

— Эге. Каждый вид имеет свои инстинкты, иногда похожие на инстинкты других рас, но не обязательно такие же. Я пытаюсь сейчас представить себе основную схему инстинктов твоих владельцев, иначе я могу рассказать совершенно не то, что они хотят услышать. О’кей, ты говоришь, что на Дахане нет реальной науки, нет интереса к тому, что непрактично или не может быть съедено и выпито, или что нельзя продать по сходной цене, или что не может быть полезным в другом каком смысле, который я не смею упомянуть в присутствии леди.

— Вы слишком упрощаете.

— Знаю. Нельзя в нескольких словах описать одну отдельную личность, не говоря уже о целой разумной расе. Но, грубо говоря, я прав? Ты можешь сказать, что это общество не признает абстрактной науки мелких ненужных фактов, не имеющих прямого отношения к повседневной жизни?

— Хорошо. Да, согласна.

Наступила пауза, в течение которой Tea, вероятно, успокаивала Ширана. Однако через пару минут она сказала:

— Если вы не начнете отвечать, то последствия будут весьма скверными.

— Повторяю, милая, мне не ясен его вопрос. У него нет научного любопытства, потому он и спрашивает о порядке наследования культуры на Земле. В чем его интерес? Это как-то связано с Даханой, не так ли?

После некоторых колебаний она кивнула:

— Да.

— Хорошо. Давай выясним. Какого рода наследование его интересует? Имеет ли он в виду вытеснение, как в Индии, или гибрид, как Техническая или Арабская Цивилизации, или переход от одной культуры к другой, наподобие того, как Классическая культура переходила в Византийскую?

В ее глазах мелькнула грусть.

— Я ничего не знаю о земной истории.

— Спроси его. Или лучше я спрошу его через тебя.

Таким образом Ван Рийн получил подтверждение своим подозрениям: шенны не создавали великую кибернетическую культуру, они использовали чужую, взяв ее от предшествовавшей им ранней расы. Гораздо больше они, по всей вероятности, потеряли, так как шенны были завоевателями, разбойниками, дикарями в доме, построенном убитыми ими цивилизованными существами.

Как это стало возможным?

У них было достаточно ума обратить внимание на рекомендации компьютера «Оракула» относительно планеты у Бета Креста. Они увидели ее промышленный потенциал, но их больше заботило, как не давать использовать его другим, чем использовать самим. Они не были торговцами или производителями в широком масштабе. Роботы обеспечивали их основными товарами и услугами, включая конструирование и уход за самими машинами. У шеннов не было желания завести торговые или интеллектуальные связи с Технической Цивилизацией. Скорее всего они считали, что сосуществование невозможно.

Почему? Операция «Оракул» была типична для них. Когда они впервые встречали другие расы, путешествовавшие сквозь космос на краю существующей Технической сферы, они начинали их изучать.

Методы были не уточнены, но, без сомнения, менялись от места к месту и время от времени и не всегда были насильственными. В этом шенны были изобретательны.

Так как никто не мог помнить все планеты, входящие в Техническую сферу, шеннам не было нужды говорить, что они пришли извне. Они могли задавать много естественно звучавших вопросов. Тем не менее тайно получить необходимую подробную информацию с помощью таких набегов им не удавалось. Один талантливый самец шенна додумался внедрять в чужие миры шпионов, рассчитывая на сотрудничество своих жертв. Его соплеменники согласились помочь предприятию. Ни у одного шенны не было терпения управлять организацией в Лунограде, но компьютеры и люди-собаки могли прекрасно справиться с этой задачей.