Сигнал бедствия

'Патриарх' умоляюще поглядел на Рожина.

– Я Вам еще добавлю - сколько хотите. Только увезите его прямо сейчас. Так быстро, как сможете. Вот сию минуту.

Рожин задумался, замотал головой. Налил полную чашку воды из 'тыквы', жадно выпил в три глотка.

– Да нет, ерунда, - Серж махнул рукой, нервно улыбнулся, неожиданно врезал кулаком по столу и заорал, - Что Вы мне мозги парите! Ну как этот фрик может кого-то к чему-то побудить, кроме как дать ему в смазливую рожу?

Патти сцепил пальцы рук в замок, так что побелели костяшки.

– Думаете, не может? Ну хорошо, вот Вам еще, чего никто не знает, кроме меня. Я той ночью около Теноча видел еще кое-что. Мадлен совокуплялась с тремя формиками.

– Что??
– Рожин от изумления уронил чашку на пол.

– Формики же разумные, как очень убедительно утверждает Джонс, - не мигая, на редкость внятно произнес Патти, - А если разумные - как люди. Закон безудержного расширения области любви распространяется и на них.

Рожин согнулся в желудочном спазме и выскочил из столовой. Самогон из хлебного дерева с вылился на мягкую почву Пантанала.

...Через десять минут, Серж, умывшийся и прополоскавший рот чистой водой, отодвинул полог и остановился на пороге. Обернулся:

– Патти, можно еще один вопрос? Зачем брать у формиков еду, ткань, захватывать их дома? Зачем весь это самообман? Вы можете просто продавать сому и покупать все необходимое.

– То есть, просто стать обыкновенной бандой, живущих наркоторговлей, встроенной в мир бандитских картелей и современного капитализма?
– удивился Патти, - Но это же будет уже не новая Новая Христиания!

– А сейчас, по-Вашему, это что-то другое?

Патти опустил голову и не ответил.

***

– ...Ваша версия избыточна, - прокомментировал Детектив.

– Что?

Серж с трудом вернул свои мысли из леса на Пантанале в камеру с бетонным полом.

– Я имею в виду, - спокойно пояснил Детектив, - участие картеля в Вашем убийстве в этой конструкции не нужно. Даже наоборот - Патти совсем не выгодно впутывать картель. Достаточно грамотно внести неисправность в устройство Вашего корабля. Например, в систему охлаждения. Такая неисправность дала бы катеру возможность вылететь за орбиту Пантанала, но сказалась при прыжке. Корабль благополучно поднимается над планетой, потом - обычная звездочка прыжка, и он никуда не прилетает. Вы думали об этом?

Рожин молчал, слегка выпятив подбородок с уже заметной щетиной.

– Так почему Вы, все-таки, полетели? Почему поверили Патти?

Серж печально улыбнулся.

– Но что мне следовало делать? Разобрать катер по винтикам в поисках адской машины? Сколько бы это заняло у меня времени? Вряд ли я до следующего прилета корабля картеля, не говоря о том, что я - пилот, а не механик. Или вовсе не лететь? И что дальше? Бегать от наркоторговцев по ядовитым болотам, пока не поймают? Пришлось поверить.

***

Катер поднялся на орбиту. Серж отбросил ремни. Повернулся к сидящему рядом Джонсу.

– Можешь отстегнуться. Дальше будет скачок, но ты его не заметишь.

– Я - в курсе, - кивнул Элис спокойно, - Я с родителями много летал. На курорты Нью-Флориды. На Землю в Европу. В Лунный свет.

'А я - только из жопы в жопу' - мрачно поразмыслил Серж.

Он молча взял Джонса за рукав, вывел из рубки и отвел к унылой серой двери кубрика.

– Кстати, насчет отелей Нью-Флориды, - Рожин ткнул пальцем в полумрак помещения, забитого карбоновыми контейнерами, - Тут только одна каюта. Кубрик переделан под грузы, но сейчас заполнение не полное, так что место есть. Будешь спать там. Располагайся. А я пока все к скачку подготовлю.

Рожин склонился над панелью. Но только он смог сосредоточиться, как из кубрика раздался сдавленный вопль. Серж подбежал к двери.

– Что случилось?
– спросил он у побелевшего Джонса.

Элис медленно переступил порог, ухватившись за косяк, будто у него подкашивались ноги.

– Я знаю, что Вы перевозите, - прошептал Джонс дрожащим голосом, - В контейнерах - шкуры серебристых атманов. Сотни шкур!

'Твою мать' - промелькнула в голове Сержа своевременная мысль.

– С чего ты взял?
– сказал он вслух.

– На полу волоски валяются. Их ни с чем не спутать. Вы же не будете рассказывать, будто к Вам сюда приходила дочка мафиозо в атмановом манто?
– добавил Элис с искаженной улыбкой.

'А неплохо бы', - некстати подумал Серж.

– А откуда тебе знать, святоша, во что одеваются дочки мафиозо?
– мрачно поинтересовался Рожин. Этот разговор ему все больше не нравился.

– Я знаю, как одеваются дамы из высшего света на закрытых вечеринках, - парировал Джонс, - От этой и подобной грязи я и сбежал. А теперь Вы мне предлагаете ночевать среди останков сотен разумных существ, практически - в братской могиле. Какая мерзость!
– закричал Элис, трясясь от гнева.

– Ну, хорошо, шкуры атманов там, не спорю, - сдался Рожин, - Чего ты так разорался-то? Они потому и серебристые, что атманы - старенькие. Точнее - мертвенькие. Бедные родственники продают трупы своих умерших родичей, чтобы свести концы с концами. Что плохого-то?

Элиса продолжало трясти.

– Вы знаете, какие гроши им платят?

– Так я не понял, - уточнил Серж, - Тебе не нравится, что у атманов покупают шкуры, или что им за них платят мало?

– Только не надо тут невинность из себя корчить, - тремор у Элиса прекратился, осталась спокойная убежденность и злость, - Вы не могли не слышать, что после появления моды на шубы из серебристых атманов на Атмане в несколько раз подскочило число убийств. Причем, именно за счет пожилых особей.

– Ничего я ни про какой подскок не слышал. А почему я, вообще, должен интересоваться, правду мне эти торговцы говорят или нет?
– Рожин вытаращил глаза в деланном изумлении, - Ты же, кажется, сам заметил, что атманы - разумные? Вот пусть сами и разбираются, помер этот дедушка своей смертью, или его родичи укокошили ради шкурки, или вовсе посторонний удалец ободрал. Люди покупают кучу вещей, которые им привозят хрен знает откуда. С происхождением каждой разбираться, что ли? Почему меня должно беспокоить, сшил ли эту рубашку на автоматическом заводе наемный работник со страховкой и отпуском, или вручную в темном подвале раб на цепи? Я что, обязан за весь мир отвечать?

– Да, именно так, - припечатал Элис с холодной улыбкой, - Сначала Вы спокойно проходите мимо зла. А потом соучаствуете в нем, старательно закрывая глаза. Вас и подобным Вам устраивает, что со злом борется кто-то другой! Ради вас же - из последних сил, преодолевая ваше же сопротивление. Я все чаще задумываюсь - а заслуживаете ли вы этого, вообще?

– Борец-обличитель нашелся, - Серж запальчиво ткнул в Джонса пальцем, - Сам-то своих формиков бросил. Тебе только шепнули на ухо, что тобой недовольны, ты - лапки кверху и сбежал. Вот и вся твоя революционная философия.