Сила на краю империи

Возвращаясь домой, я вдруг осознал, что давно не проверял, как обстоят дела с выдачей патента на многоканальную АТС. Вопросом занималось всероссийское патентное бюро в Москве, где протирали штаны учёные и инженеры изо всех Великих Домов. Ни поторопить, ни подкупить этих ботаников невозможно — они прикрыты целым пакетом всеобщих договорённостей. Так что я позвонил на Главпочтамт, заказал телефонный разговор с Москвой, задал вопрос секретарю, получил отрицательный ответ и успокоился. Грёбаные чиновники… Впрочем, ждать оставалось недолго — большинство формальностей выполнено.

Накинув халат, я всё же завалился на террасу с бассейном, где немного поплавал и повалялся на шезлонге, размышляя о бренности бытия. А ещё точнее — о дополнительных источниках финансирования будущей армии. Как ни крути, а я мог бы вытаскивать из своего мира неизвестные технологии, патентовать их, предлагать могущественным концернам и жить с отчислений. Так многие делают и чувствуют себя прекрасно. Всё упирается в господ инквизиторов, искусственно притормаживающих прогресс. Я не могу внедрять инновации оружейного производства, совершенствовать артефакты, заниматься исследованиями в области айти. Всё это под запретом. Более того, у лидеров Великих Домов могут возникнуть вопросы, почему некто Иванов, пусть даже и со своими партнёрами, запатентовал такое нереальное количество изобретений. Это чёртов гений-малолетка? Или он получил доступ к источнику знаний, недоступному для окружающих? За мной будут следить и непременно создадут проблемы.

И всё же, я могу действовать поступательно.

Не спеша.

Без фанатизма.

Главное — понять, чего не хватает этому миру. И не навлечь на себя гнев инквизиции. Это может быть деталь или устройство, материал или вещество. Присадка какая-нибудь для двигателя. Будь внимательным, Крикс. Присмотрись к мелочам.

От размышлений меня отвлёк домоморф, который сообщил, что звонит Аня Строганова. Делать нечего — попросил его создать телефон на террасе.

— Привет.

— Ты уже вернулся из Владивостока? — невинно поинтересовалась девушка. — Наши тренировки продолжатся?

— Конечно, — я не сразу понял, что меня смущает. А когда понял, факт вызвал серьёзные опасения. Строгановы настолько осведомлены о внутренних делах клана, что им известен даже засекреченный состав делегации. — Давай завтра.

— А ты передумал отмечать свой день рождения? — искренне удивилась Аня.

Я чуть не поперхнулся.

Стоп, что?

У меня завтра день рождения?

— Эммм… — я не нашёлся, что сказать на приведённый аргумент. — Ещё не думал об этом.

— Ты не думай, я не напрашиваюсь, — промурлыкала Аня, — но если вдруг решишь пригласить… мы с отцом приготовили подарок. Тебе понравится.

Ответить я не успел.

Аня молниеносно переключилась на другую тему:

— Если у тебя нет особых планов, давай встретимся на следующей неделе? Скажем, в понедельник?

— Давай.

— Вот и замечательно! — обрадовалась Аня. — Пока!

В трубке послышались короткие гудки.

Я тут же схватился за жетон самостоятельности, но там никто не удосужился выгравировать дату моего рождения. Пришлось искать свидетельство о рождении. Действительно, восемнадцатое августа. На календаре — семнадцатое. А это означает, что завтра, в субботу, у меня днюха. Точнее, у моего носителя. А поскольку все, включая Джан, молчат как партизаны… задуман какой-то сюрприз. Документы ведь я не прячу — они лежат в сейфе, к которому Джан и Федя тоже имеют доступ.

А ведь надо бы подготовиться, пригласить друзей…

К числу которых Аня Строганова, между прочим, не относится.

* * *

В свои пятнадцать я не стал организовывать масштабный банкет, ограничившись приглашением ближайших друзей и соратников. Весь остаток пятницы ушёл на подготовку. В итоге за столом собрались Федя с Джан, Демон с Витей, Ираклий, Игорь Гриднев, Регина, Ева, Маро и Алиса с Николаем Филипповичем, а также Хасан. Аню я не позвал, но от Строгановых прибыл курьер с подарочным пакетом, в который была упакована… книга.

Да уж, книга — лучший подарок.

Старая, как мир, истина.

Вот только этот раритет ввёл меня в ступор. Имя автора, некоего Тибериуса Коммодского, ни о чём не говорило, а вот название… «Тайная доктрина Серебряного Круга и механизмы воздействия на реальность с помощью сложносоставных артефактов». Это был перевод с латыни на русский. Издание 1884 года с крайне ограниченным тиражом в 50 экземпляров. Даже я понимал, что книга редкая, старая и очень дорогая. В кожаном переплёте, с серебряным тиснением, с пожелтевшими от времени страницами.

За скобками оставался вопрос, знает ли отец Ани о том, что некие личности держат у себя девятый фрагмент Круга. Ведь если знает… то получается подлинная чертовщина. Это что же, Строгановы — некие демоны, повелевающие информацией? Или они следят конкретно за моим Родом?

Я долго размышлял над символикой подарка.

Вариант, что Строганов просто сделал жест доброй воли, отметался. Такие люди ничего просто так не делают. Это либо аванс, после которого мне сделают некое предложение, либо намёк, смысл которого требуется расшифровать. И лучшее, что я могу сейчас сделать — это наблюдать за действиями Строгановых, ничего не предпринимая. Запастись, так сказать, попкорном.

Дружеские посиделки быстро вытеснили из головы остальные заботы.

Несмотря на мои просьбы обойтись без «дорогих подношений», Джан вручила сертификат на бесплатное годовое обслуживание любой техники в «Шевели поршнями», а Федя подарил именную шашку со своим логотипом, который он научился гравировать прямо в процессе призыва. Маро так и вовсе шокировала, вручив квитанцию на получение «Скорпиона Турбо» — ультрасовременного турбированного меха, заказанного через Владивосток ещё в начале лета. Кто бы мог подумать, а? При этом Демон старательно отводил глаза, делая вид, что его консультации никак не повлияли на выбор девушки.

Подарки остальных гостей были поскромнее, ведь они практически не имели возможности подготовиться. За что и обрушились на меня с упрёками, ведь о таких вещах, сказала Регина, нужно заранее предупреждать. Я заверил друзей, что мне приятно проводить время в их компании, и это самое главное.

— Только не говори, что ты забыл, — начал догадываться о сути происходящего Игорь.

— О чём? — я сделал вид, что не понимаю.

— О своей днюхе, — пояснил кинетик.

— Ну… — любопытные взгляды собравшихся вынудили говорить правду. — Откровенно говоря, я не слежу за датами.

— Не следишь за датами? — возмутился Ираклий. — Это же день рождения!

— У меня расстройство памяти, — привёл решающий аргумент. — Забыли? Я толком не помню, откуда взялся, и как попал в Фазис. Какие уж тут праздники.

Тему удалось замять, и остаток дня мы провели за настольными играми, приятными беседами и любимым занятием колхов — ничегонеделанием. Почилить в бассейне, поиграть в пинг-понг по парам, перекинуться в карты, устроить сеанс «мафии» — когда ещё предоставится такая возможность?