Сила соблазна
Шрифт:
— Аннабел, что с вами? — спросил он спокойным, размеренным тоном.
Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и устремила на него взгляд.
— Вы действительно не догадываетесь, — потрясенно прошептала она. Должно быть, что-то прочла по его лицу. — О-о, ад и проклятие!
Она вдруг стала смеяться и все хохотала и хохотала, а Дерек поражался, что Аннабел, редко произносившая две фразы подряд, теперь ругается, как мужчина!
И еще он не понимал, что тут смешного. Он уже хотел спросить, в чем дело, когда смех оборвался, и по щекам Аннабел полились слезы.
Найтли поднял глаза, словно
Она выглядела трагично и вместе с тем неотразимо, и следовало что-то делать, чтобы остановить это безумие! Прежде всего Найтли сунул ей в руку чистый платок, который Аннабел немедленно прижала к глазам. Ее прелестные плечи тряслись.
И этому ужасу, казалось, не будет конца.
— Ад и проклятие, — повторил он слова Аннабел и со вздохом обнял ее.
Аннабел зарылась лицом в его плечо и, вне сомнения, промочила насквозь его фрак и галстук. Но это не имело значения. Он ощутил, как она успокаивается в его объятиях. Как ее мягкие локоны обвили его пальцы. Как ее грудь касается его груди. Он ощущал себя всемогущим, только потому, что сумел ее утешить! И так ловко прижать ее к себе. Но Дерек жаждал большего.
Он прошептал ее имя.
Однако их прервали, прежде чем они смогли продолжить начатое. Угловатая некрасивая женщина в уродливом платье встала на пороге и откашлялась. Громко.
— Может, кто-то соизволит объяснить мне, что все это значит? — взвизгнула она. Аннабел вывернулась из его объятий и заняла неправдоподобно маленькое пространство в углу дивана.
Найтли ответил в том же тоне. Он не терпел приказов ни от кого.
— Возможно, сначала следует представиться? — заметил он, поднимаясь.
Женщина, услышав его повелительный тон, подняла брови.
— Это моя невестка, мисс Бланш Свифт, — глухо пробормотала Аннабел и, умоляюще глядя на Дерека, добавила: — Это мистер Найтли, с которым я работаю в Обществе ликвидации женской неграмотности.
Общество ликвидации… О, Аннабел!
Найтли хотелось повернуться к ней и задать тысячу вопросов. Но он понял, что в таком случае немедленно разразится скандал, и сделал все, чтобы как можно лучше сыграть свою роль.
И прежде всего попытался изобразить человека, занимающегося благотворительностью, каким он должен быть в его представлении. Но, очевидно, это у него плохо получалось.
— Ах да. Твоя благотворительная работа, — ледяным тоном бросила миссис Фурия Свифт. — Когда я говорила, что благотворительность начинается дома, то не имела в виду деятельность подобного рода. Кто сейчас с детьми? Их накормили? А хлеб? Испечен?
Аннабел спряталась за спину Найтли. Словно он мог защитить ее от длинноносой ведьмы. И очевидно, он хотел ее защитить.
— С ними Нэнси, — ответила Аннабел, хотя, по мнению Найтли, ей следовало бы напомнить, что для подобных заданий существуют гувернантки и слуги. Не сестры.
— Понятно, — прошипела миссис Свифт и обожгла Аннабел таким взглядом, что та попятилась. Потом она попробовала проделать то же самое с Найтли, который в ответ распрямил плечи, отчего стал казаться выше, и посмотрел на нее сверху вниз. Конечно, при его росте
это было ребяческой выходкой, но ситуация требовала именно такой реакции.— Миссис Свифт, я хотел бы закончить разговор с мисс Свифт, — объявил он и, немного помедлив, добавил: — С глазу на глаз.
И не важно, что он гость.
В ее доме.
Бланш зловеще прищурилась.
Найтли ответил невозмутимым немигающим взглядом. Человек, добившийся в жизни такого успеха, не мог не обладать способностью выиграть состязание взглядов.
— Я требую, чтобы дверь гостиной оставалась открытой, — резко заявила она. — Не хватало мне аморальных гнусностей, которые послужат дурным примером моим детям!
С этими словами она повернулась и быстро зашагала прочь. Об ее уходе никто не пожалел.
Не будь Дерек в образе Всевластного Повелителя, вполне мог бы разинуть рот.
Неужели эта женщина настолько плохо знала Аннабел? Он был готов поставить на кон свое состояние, что Аннабел — последний человек на земле, способный развратить невинных деток. И последняя женщина на земле, которая могла бы послужить дурным примером. Она — образец добродетели.
Или он тоже не знал Аннабел?
Кстати, о маленькой плутовке: все это время она скрывалась за его спиной, и теперь он повернулся к ней лицом. Улыбнулся. И уселся на чертовски неудобном диване.
— Моя дорогая Аннабел, вам придется мне кое-что объяснить.
Глава 25
Первый поцелуй
Домашнее расследование
Герцог Кентский уволил секретаря, обнаружив, что того подкупом склонили передавать информацию автора «Морнинг кроникл». Ожидаются аресты издателя и репортера.
Из всей истории плохих дней, по убеждению Аннабел, этот был в первой десятке. Хуже были только смерть и похороны родителей и тот день, когда Бланш вышла замуж за ее брата.
Только сегодня утром она рассорилась с подругами. Все эти годы она боялась, что они посчитают ее скучной или глупой. Сегодня ее страхи подтвердились. Все, как она предполагала, и даже больше.
И даже хуже. Найтли просил ее покрыть себя позором… ради него. Она не согласилась… но ведь и не отказалась. Мало того, защищала Найтли, хотя следовало бы постоять за себя. И его приезд и извинения только подтверждали правоту Джулианы. Она дура.
Если бы она не помешалась на Найтли, забыв о здравом смысле, благоразумии и других холостых мужчинах, вполне возможно, уже успела бы выйти замуж за другого, иметь свой дом и очаровательных детишек.
Аннабел вспомнила о мистере Натане Смайте и его пекарне. Она всегда умела печь хлеб. Так почему же не делать это в своей кухне, вместо того, чтобы быть рабыней у неблагодарной Бланш?
Аннабел представила Найтли, который нанес бы ей визит, когда ей исполнилось двадцать два года. Только не так. Не тогда, когда на ней самое поношенное платье, а глаза красны после того, как она прорыдала всю дорогу в кебе, нанятом от Мейфэра до Блумсбери.
Не сейчас, когда она невежливо проигнорировала его извинение, вспылила, разразилась слезами, спрятала лицо у него на плече и стала громко всхлипывать.