Синтез

— Ха-ха, очень смешно. Я вообще-то мечник, а не стрелок! Чем я по-твоему должен был ее достать? А ты вообще мне наврал, я же спрашивал, умеешь ли ты стрелять!

— Стрелять из камня? Это что-то новенькое. Я использовал лишь глазомер и немного мозгов. Вы идете наконец, или что? Чего вы там замерли?

— Мои ножи! — возмущенно пискнула Хель, глядя на потолок.

— И как же ты собираешься их доставать? — вздохнул Артем, раскачиваясь с пятки на носок. От долгого стояния на месте у него болели ноги и портилось настроение. Присесть же в пещере было особо негде — она повсеместно была покрыта продуктами жизнедеятельности покойной обезьянки и ее друзей. — Ты при всем желании не пролезешь в эту дырку, даже если как-то дотянешься до потолка. А до него метров пять, не меньше.

— А что же делать? — растерялась девушка. — Там целая куча ножей…

— То есть ты хочешь сказать, что даже дохлая обезьяна тебя уделала? Какой позор… Никому не рассказывай.

***

— Уф, наконец-то! — довольная Хель разглядывала висящую над запястьем табличку с заветным числом «сто». В последнее время с добычей им не везло — в окрестностях полноценных миров, особенно магических, дикая фауна особо не заживается. А именно в таком густонаселенном мире и жил маг, готовый оказать услугу объявленным вне закона террористам-еретикам. Ли уже почти решил сделать приличный крюк через менее посещаемые места для гарантии, но им повезло.

— Не чувствую никакой разницы, — девушка распределила заработанные очки характеристик и теперь напряженно прислушивалась к своим ощущениям. — Только легкое покалывание, как и всегда…

— Ты и не должна ничего чувствовать, — усмехнулся Ли. — Этому браслету что первый уровень, что сотый — все одно. У него есть один режим работы, и этого ему достаточно.

— Один режим? — переспросила Хель. — Что за режим?

— Тот браслет, что у тебя — самая дешевая модель. По сути, одноразовая штамповка. Простейший накопитель, энерговоды, и одно плетение с жесткой схемой, формирующей первый, простейший аурный слой. Актуально в аккурат до сотого, в дальнейшем скорее вредит, чем помогает, только ускоряя деградацию перетяжеленной оболочки. В идеале хорошо бы его сейчас отключить, на всякий случай, но даже этой функции там нет. Более дорогие модели способны на большее, а если верить рекламе — их возможности и вовсе почти безграничны, по факту же… Я уже рассказывал, чем это обычно кончается.

— Угу, я помню. Гроб-гроб-кладбище. Далеко еще до вашего доктора?

— Нет, мы почти на месте. Моргнуть не успеешь.

***

Переход из зоны пограничья на территорию мира Эрд, одного из опорных, родины истинной высшей расы и прочее, прочее, произошел совершенно незаметно. Вот они идут по уже порядком намозолившей глаза природной пещере, части бесконечного лабиринта серой зоны, а вот их окружают маленькие грязные домики с крохотными слепыми окошками. Последнее, на что они были похожи, так это на жилища высших, сверхрасы, прирожденных суперлюдей, героев легенд и мифов смертных.

— Мы точно миром не ошиблись? — поинтересовалась Хель, скептически осматриваясь по сторонам. — Выглядит точь-в-точь как та дыра, где мы недавно чуть не попали под раздачу.

— Можно подумать, ты видела что-то кроме дыр, — отмахнулся Ли. — Чего ты хочешь от черного хода? Нет, мы, конечно, могли бы зайти через парадный, тот, что ведет напрямую в кварталы знати. Там светло, чистенько и все в золоте сверху до низу. Вот только вряд ли там были бы рады нас видеть. Тут же у нас живут простые, нелюбопытные простолюдины. Они слишком заняты своей каждодневной работой по обслуживанию местной высокомерной элиты и им нет дела до шастающих здесь незваных гостей.

— Судя по твоей внезапной словоохотливости, что-то не так? — неожиданно спросил Артем. Ли сбился с шага, но больше ничем не выдал своего волнения.

— Нет, что ты. Все в норме. Просто… Не очень люблю встречаться с местными обитателями. Уж больно все они… — он пощелкал пальцами, подбирая нужное слово, и наконец нашел максимально подходящее. — Уж больно они эльфы.

Город, на окраине которого располагался использованный ими «черный ход», имел строгую кольцевую планировку. По мере продвижения к центру путники миновали несколько окружных районов, неуловимо похожих друг на друга и так же неуловимо отличавшихся. Строгих границ между районами не наблюдалось — никаких стен, рвов и тому подобной банальщины. Нет, весь этот мусор удел низших рас. Местным обитателям было достаточно Статуса — именно так, с большой буквы «С». Этот самый статус четко считывался по выражениям лиц обитателей районов — от усталости и безнадежности обитателей окраин к высокомерному презрению к окружающим жителей центра. Пожалуй, это было бы невероятно забавно — выстроить обитателей районов в цепочку и получить живую шкалу «эльфийскости».

Артем и Хель забеспокоились было о том, насколько безопасно им с их круглыми ушами (весьма явно выделявших их на фоне остроухих местных обитателей), в грязной одежде и вооруженным до зубов, шествовать без малейших опасений прямо по улицам среди бела дня. Ли их, впрочем, успокоил.

— Им плевать, — буркнул он недовольно. — Я сам сперва удивлялся, но это так. Мы слишком незначительны, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию. Если мы не доставляем неприятностей местным жителям, то до нас нет никому дела.

— И что, они позволяют всем подряд свободно шариться по своему миру? — изумилась Хель.

— Ну, для начала нужно знать, откуда заходить. Большая часть дверей, само собой, находится под жестким контролем. А немногочисленные исключения… Скажем так, проникновение через них бродяг-одиночек окупается возможностью получать неофициальные поставки некоторых вещей и материалов. У сильных мира сего разные интересы, и не обо всех они хотели бы извещать даже своих родственников и друзей. Так, погодите-ка… кажется, мы на месте.

Они остановились у трехметровой живой изгороди, сплетенной из жестких колючих стеблей неведомого растения. Стена была настолько плотной и объемной, что по прочности вполне могла бы, пожалуй, посоревноваться со своим кирпичным аналогом. Из переплетения ветвей выступала аккуратная металлическая калитка, закрепленная между двумя каменными столбами. Ли протянул руку и подергал за одну из ветвей, на его счастье, лишенную шипов. Ветка неплохо скрывалась среди своих агрессивных собратьев справа от двери — судя по всему, она тоже была только «для своих». Безрезультатно подождав несколько минут, Ли подергал снова, затем еще и еще. В последний раз он рвал изо всех сил, казалось, пытаясь просто-напросто выдрать из стены проклятый стебель, но тот оказался куда крепче, чем выглядел.

На этот раз они дождались хоть какой-то реакции. Безжизненно-вежливый голос, прозвучавший откуда-то сверху, невозмутимо поинтересовался:

— Что вам угодно?

— Мне нужно увидеть господина Энеля, — ответил Ли. — Наши общие друзья просили передать, что заказанный им груз красной древесины может быть доставлен в течении двух месяцев, при выполнении нескольких несложных условий.

— Я передам господину. — отозвался голос и замолчал.

Замолчал он надолго. Прошло несколько часов напряженного ожидания, которые спутники проторчали под дверью, чувствуя себя на редкость неуютно. Под конец уставший Артем, несколько раз порывавшийся самостоятельно подергать за сигнальную ветвь и поинтересоваться сроками ожидания, присел под стену, игнорируя колючки, и попытался задремать.

Именно в этот момент калитка неожиданно распахнулась. В дверном проеме стоял высокий худой эльф с каменным выражением лица. Поочередно осмотрев всех троих спутников, он посторонился, приглашая тех входить.

— Господин примет вас, — сказал эльф все тем же безжизненным голосом. — В настоящий момент он занят, так что вам придется немного подождать.

— А чем мы, интересно, занимались до этого? — желчно пробормотал Артем, поднимаясь с земли и стряхивая приставшие к одежде травинки. Эльф оставил его реплику без внимания — не то не расслышал, не то счел землянина попросту недостойным ответа. Спутники поочередно миновали проход, так же бесшумно закрывшийся за их спинами, и потрясенно замерли, пораженные открывшимся им зрелищем. По ту сторону стены простирался рай.