Сияние черной звезды

— Семейный скандал остается в силе?

— Несомненной, мой император, — устало ответила я. После оживилась, внезапно осознав, что тарелки не обязательно бить, ими вполне можно швыряться, причем желательно в кесаря!

— Ты же понимаешь, что это бессмысленно? — поинтересовался супруг.

— Мечтам всегда свойственна некоторая бессмысленность, — отозвалась я, странным образом ощущая приближение.

Приближение чего-то…

Распахнулась дверь и занимающий весь ее пролет частично обращенный в дракона Тэхарс глухо произнес:

— Нашли.

Сверкнул портал, поглотив кесаря, второй утянул Адраса, дракон же, весело подмигнув мне, развернулся и ушагал, видимо собираясь взлететь, как только снесет какую-нибудь стену, а я… была бы полной дурой, не воспользуйся подобным шансом.

— Эдогар, отправляйте послание. Леди Вэнтэр, вы прощены.

И все это, проговорила, величественно, но крайне быстро, шагая к двери. Выйдя в коридор обнаружила что да, я оказалась полностью права и часть стены Тэхарс снес, но это было не главное.

Подобрав юбки и игнорируя протыкающих воздух стражей, я промчалась по первой галерее, спустилась на два этажа, миновала еще один длинный переход и вскоре вбегала в нашу с кесарем спальню. Там, облаченная в просторное белое платье, даже на вид являвшееся более удобным чем мое, на полу возле окна сидела прежняя любовница кесаря, заплетая свои длинные рыжеватые волосы, а призрачно подобные рабыни наводили идеальный порядок, в итак идеальном помещении.

— Все вон, — влетая в спальню, приказала я.

Рабыни тенями метнулись прочь, подскочившая было девушка, опустилась вновь, пригвожденная моим пристальным взглядом.

— У нас очень мало времени, — закрывая дверь, произнесла я. — И, если ты хочешь жить, я хочу знать все, абсолютно все о человеческих поселениях на островах Эхеи.

Девушка посмотрела на меня огромными, невероятно голубыми глазами и тихо спросила:

— Что именно желает знать моя императрица?

И я поняла, что моя фраза «я хочу знать все» несколько ускользнула от ее сознания, видимо потерявшись на фоне сказанного перед этим «если хочешь жить».

Подойдя к столику, указала на стул рядом с собой, а затем не дожидаясь, пока девушка подойдет, налила немного воды на блестящую поверхность столешницы и пальцами вывела подобие изгиба реки.

— Начни с того, какова численность свободных людей. За счет чего вы выживаете? Кто торгует с вами, помимо темных?

Аджана отвечала по началу не охотно, но в дальнейшем все более увлекаясь описанием мест, в которых родилась. А я старалась не думать, бездумно вырисовывая карту на столе, готовая смахнуть капли воды в любой момент и в то же время запоминая расположение островов, впитывая всю информацию и привязывая ее именно к этим движениям.

Итак, жители Свободных островов, общая численность — свыше пятидесяти тысяч человек, численность населения неуклонно растет. Основные занятия — земледелие, изобретательство, рыболовство. Есть возделываемые поля, и ил дарованный Эхеей позволяет выращивать большие урожаи. Система подъема воды из реки обеспечивает полив. За счет нехватки земли, в небольшие огороды превращены крыши домов, а в столице Свободных островов и вовсе сады устроены многоярусно. Торгуют люди в основном с орками и гномами, и тех и других удивительным образом не трогают чудища, живущие в глубине реки. А вот элларов они жрут. Причем жадно, охотно и крайне изобретательно — Аджана описала случай, когда огромная зубастая рыба выбросилась на берег, сожрала двух светлых, прибывших на остров с целью торговли, и после вновь вернулась в воды реки. Именно по этой причине светлые если и строят мосты, то на предельно возможной высоте, либо вдали от человеческих поселений. Справедливости ради стоит отметить, что речные монстры точно так же поступали и с темными. Воды Эхеи несли и еще одну опасность для наделенных как светом, так и тьмой — искупавшийся в водах реки эллар или тэнэтриец терял магию сроком на месяц минимум. И не важно было ли это полномасштабное купание, или на проходящего по мосту к острову мага просто плеснула хвостом проплывающая мимо гигантская рыба. Забавный факт — если в реку свалится человек или его дитя, те же самые монстры, что радостно пожирают друг друга или наделенных магией, мгновенно помогут выбраться из воды, причем обращаться будут бережно и осторожно.

Сказать, что после рассказа Аджаны я была удивлена, это ничего не сказать. Уже сформированная система представлений об Сатарэне медленно, но верно раскалывалась на части… Сначала гномы, теперь вот люди и отчаянно защищающая их река. И неведомые орки, которые, как оказалось вполне лояльно торгуют вот с людьми. И откровенно вымирающие драконы…

И я, не имеющая никакого понятия, что с этим всем делать. И каким серым гоблином этот мир можно объединить в принципе?!

В момент, когда Аджана радостно рассказывала о столице, в которой те самые висячие сады в семь-десять ярусов, раздался стук в дверь, после чего послышался голос Эдогара, сообщившего о прибытии снежных светлых я так понимаю монахов.

Но даже эта новость не заставила меня собраться, как впрочем и нежелание снежных войти во дворец, который создала по их мнению Тьма. Но ничего, я не гордая, поэтому приказав Эдогару переправить Аджану к свободным островам, отправилась на встречу с воинами гор.

* * *

Пройдя по уже традиционно истыкаемыми копьями пространству, я спустилась на самый нижний уровень дворца и вышла на террасу, откуда открывался вид на более чем две сотни условно монахов. Видимо в противовес явившимся по моему указу, на самой террасе сверкали готовые применить магию в любой момент стражники, все эллары из моей канцелярии, имя которых начиналось на Э и Ю, что свидетельствовало об обладании магией, так же находились здесь, готовые в любой миг защитить свою императрицу.

Я же, гордо и величественно ступая, подошла к самому краю лестницы, свысока оглядела напрягшихся снежных и… и на этом мой запас сил кончился. Презрев все нормы и морали, а так же напрягшихся и явно выступающих против моего произвола сопровождающих, я спустилась по десяти ступеням, устало села на последнюю, оглядела стоящих полукругом явно потрясенных таким поворотом событий братьев Льда и удрученно спросила:

— Как вы здесь выживете?

До меня просто только сейчас, начало доходить очевидное. «Это реалии моего мира, Катрина. Мира, в котором четыре пятых всех ягод — отрава, две трети насекомых — ядовиты, гниль пожирает изнутри, а любая ошибка становится фатальной». Я тогда решила, что я поняла все. Но оказалось нет — я использовала полученную мудрость лишь в отношении политики.

А проблема была глубже.

Проблема в принципе оказалась гораздо глубже.

— Это не ваш мир, — прошептала я, — и этот мир вас ненавидит, искренне и откровенно.

Я заметила, как напряженно переглянулись снежные, но отметила это лишь где-то на границе осознания. Я думала о другом — о том, что к примеру ел кесарь. Пища была переработана, цвет ее был изменен практически до неузнаваемости. Здесь не было натуральных тканей, то что видела я, было создано определенно не из льна или шерсти, это было что-то иное, явно магически созданное. И в то же время — я видела человеческих рабов одетых в плохо выделанную льняную пряжу… И я видела то, что едят местные гигантского размера гномы — простую еду, никаких перетертых и приготовленных до неузнаваемости продуктов… И сад. Тогда, гуляя здесь с Акьяром, я даже не подумала, а ведь он произнес крайне примечательную фразу «Это магически созданный сад, хищная живность обычно избегает подобных мест».

И до меня лишь сейчас дошел тот факт, что все, причем абсолютно все светлые селятся либо на территориях Великих дворцов, либо в непосредственной близости возле них. Я была убеждена, что причиной тому является отсутствие дорог, но похоже ошиблась — слабые светлые держались ближе к сильным элларам похоже исключительно по одной причине — так было безопаснее.

— Пресветлая императрица, — покашляв, привлек мое внимание один из монахов.

В смысле на монахов они не походили вовсе, конечно, это были суровые воины в меховых плащах, по большей части белых, отличающиеся гораздо более широкими плечами чем все иные эллары, имевшие поголовно белый цвет глаз и носящие хвосты из сотни заплетенных косичек на затылке, а также слегка искрящиеся белой магией, но… учитывая озвученное леди Вэнтэр они были монахами, или чем-то вроде. А значит вполне годились для выслушивания моих страдальческих мыслей.