Сказания о созданиях. Остров Ариора

– А я верю. Я пытаюсь это остановить, так что не беспокойся. Я справлюсь.

Анэко, не ожидавшая с ее стороны такого смирения, притихла.

– Если понадобится помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне, - буркнула она.
– Я на твоей стороне, знаешь ли!

– Я знаю. Но сейчас нужно думать не обо мне и Каридане, Санкотона кто-то убил, и это была не я.

– Кто бы это ни сделал, справедливость на его стороне!

– В этом случае - может быть. Но метод убийства... он указывает не на мудрого человека. Что если сила, уничтожившая Санкотона, обернется против нас? Мы должны выяснить, с чем имеем дело. У тебя догадки есть?

– Нету, - признала Анэко.
– Если только Черный вестник...

– Он разрубает тела, а тело Санкотона было разорвано на куски. К тому же, всаднику в полном обмундировании на таком крупном коне тяжело пробраться на рыночную площадь незамеченным!

– Хорошо, мою версию ты опровергла. А своя у тебя есть?

– Только одна, - вздохнула Айви.
– Она мне не нравится, но проверить ее надо.

***

Она должна была знать наверняка. Даже если это больно. Эсме понятия не имела, готова ли она к правде, и не была уверена, что знание не убьет ее, опустошив изнутри, однако пути назад не было. Инрис никогда бы не простил ей такую трусость, если бы узнал об этом!

Эсме уже не сомневалась, что во дворце есть ведьмы - и много. Но, может, не все? Она никак не могла поверить, что Раиле - одна из них. Это же...

Мама. У нее теплые руки, нежный взгляд и добрая улыбка. Она не могла сделать все те ужасные вещи, что Эсме видела в северном крыле! Должно быть, ее обманывают, как и собранных здесь девочек, пользуются ее доверием. Иначе и быть не может!

Поэтому Эсме следила за ней столько, сколько могла. Она не торопилась, хотела во всем убедиться и подсознательно искала доказательства того, что Раиле действительно сестра Солнечного Света, а получала скорее обратное.

Раиле никогда не держалась в стороне от других сестер. Более того, часто она общалась с ними властно, а они слушались ее, подчинялись. Она не могла быть той невинной жертвой, которую Эсме хотела в ней видеть.

А между тем девочки продолжали умирать. Они просто старели: время проносилось мимо них, их жизни исчезали, а они даже не понимали этого! По крайней мере, Эсме надеялась, что они не понимают. Они все равно не смогли бы ничего изменить, и неведение было бы для них благом.

Ради них она должна была торопиться. Эсме давно уже выяснила, что иногда сестры собираются в башне северного крыла ночью, когда воспитанницы спят. Она боялась этих встреч, не решалась пойти туда. Но когда очередная кровать в общей спальне опустела, она перестала находить себе оправдания.

К этому моменту Эсме усвоила, что она слышит гораздо лучше, чем обычные люди - или даже ведьмы. Поэтому ей не нужно было рисковать, пробираясь на территорию северного крыла. Достаточно было затаиться под окном, среди деревьев, чтобы узнать, что им нужно.

На такие встречи собирались не все сестры, всего-то человек десять-двенадцать, и Раиле всегда была в их числе. Пришла она и теперь; прижавшись на секунду к окну, Эсме смогла разглядеть, что она сидит рядом с матушкой-настоятельницей. Должно быть, это много значит...

– Как прошло вскрытие?
– поинтересовалась матушка.
– Есть результат?

– Ничего особенного. Уцелела одна почка, легкое, часть позвоночника. Все остальное - как у других. Но это больше, чем было раньше.

– Частичный результат нас не устраивает, вы и сами знаете об этом.

– Частичный результат ведет к большому будущему, - заметила Раиле.

– Мы делаем маленькие шаги, но мы продвигаемся вперед.

– Недостаточно быстро!

– Я понимаю. Но мы на правильном пути.

На этих собраниях она была совсем не похожа на ту Раиле, к которой Эсме привыкла. Исчезали теплые нотки из голоса, пропадала материнская мягкость, за которую ее любили девочки. Создавалось впечатление, что это совершенно другая женщина!

Одна из этих Раиле не настоящая. Эсме не хотела думать о том, какая именно, и все же знала ответ.

Между тем, беседа в башне продолжалась.

– Какой результат дала нам Синко?

– Ее тело боролось с болезнью, и это хорошо. Но ее сил оказалось недостаточно, чтобы выжить. В конечном итоге, она тоже поддалась старению.

– Нам нужно ускориться, мы непростительно затянули работу. Военные у наших стен ведут себя все наглее, король давно уже догадывается о том, что мы делаем. Пока он не решается окончательно портить с нами отношения, но долго ли это продлится? Мы должны быть жестче.

– Нужно увеличить группы, с которыми мы работаем. В следующий раз я предлагаю взять Сену, Милару, Карин, Эсме и Виккию.

– Трогать Эсме еще рано, - возразила Раиле.
– Она пока не готова.

Раиле заступилась за нее! Эсме могла сколько угодно убеждать себя, что эмоции нужно держать под контролем, но сделать это сейчас она просто не могла.

Может, Раиле все-таки любила ее? Она ведь не могла столько лет заботиться о ней совсем без чувств! Но она вынуждена была притворяться среди ведьм, чтобы не выдать себя.

Другие женщины тоже подумали об этом:

– А не слишком ли ты заботишься о своей воспитаннице?

– Она такая же моя воспитанница, как и все остальные.

– Да перестань! Мы все видели, как ты возишься с ней. Твоя любимая малышка!

Раиле на насмешки не реагировала, оставаясь невозмутимой:

– Что за вздор? Я просто вижу потенциал, заложенный в ней. Возможно, это то, что мы искали столько лет.

– Но в ней нет ничего особенного! Она всего лишь одна из тех, на кого не влияет эликсир. Такие есть в каждом поколении, нам от них нет проку. Даже сейчас их во дворце четырнадцать человек.

– В Эсме есть нечто большее, чем просто противостояние эликсиру. Она еще сама не понимает это, а может, скрывает. Она достаточно умна для такого. Но если ее силы действительно так велики, как я думаю, мы не должны испортить все спешкой.

– У Раиле хорошая интуиция, - заметила матушка.
– Она всегда угадывает будущее. Если она говорит, что Эсме может быть тем ребенком, которого мы ждали, нам следует прислушаться к ней. У меня нет оснований сомневаться в ее верности нашему делу.

– И никогда не будет, - пообещала Раиле.
– Я думаю только о нашем деле, у меня нет личной привязанности. Просто иллюзия симпатии - лучший способ удержать кого-то под контролем. Когда придет время, я лично перережу Эсме горло, даю вам слово.

Это была правда. Та самая абсолютная правда, за которой Эсме пришла людей. Маска Раиле была снята, показалось истинное лицо, и оно было таким.

А значит, вся ее предыдущая жизнь оказалась ложью. Забота, рассказы о внешнем мире... все, даже судьба Инриса! Если Раиле действительно была ведьмой, и одной из главных, она не стала бы рисковать, оставляя Инриса в живых.